李光弼（公元708～764年），原籍營州柳城（今遼寧朝陽縣），契丹人，其父楷洛，原為契丹酋長，唐武後時入朝，官拜左羽林大將軍，封薊郡公。李光弼自幼受父影響，通曉兵法，善於騎射。他為人堅毅果敢，不好嬉樂，富有良好的將帥素質。由左衛親府左郎將，逐步進為河西節度使王忠嗣的府兵馬使，深得王忠嗣的器重。後承襲父爵，率兵征吐蕃、吐穀渾：因功封為雲麾將軍。安史之亂暴發，得到郭子儀的賞識，保舉為河東節度使，委以平定河北、收複東都的重任。
天寶十四年（公元775年）二月，李光弼擔任著“分兵東進，先定河北”的使命，率領馬步兵一萬和太原弩手三千，東出井陘，直取常山郡（治所在今河北正定縣）。真定（今河北正定）城中的三千團練士兵，見唐軍已到，乘機起義，與李光弼裏應外合，殺盡胡兵，捉獲叛將安思義，開城出降。
李光弼決定將真定作為立腳點，先穩定這裏的局勢，再圖進取。為了知彼知己，把握戰機，他采取了“恤民善俘”的政策，對飽受叛軍迫害的當地百姓，給予優厚的撫恤，使他們主動為唐軍出力，探聽叛軍動靜，及時報告。對叛將安思義曉以利害，允許他將功贖罪。安思義感激不殺之恩，便主動獻策，對李光弼說：唐軍遠來，人馬疲憊，難以應付強敵的突襲；胡人的騎兵雖然驃悍，卻沒有沉穩持重的素質，一旦受挫，即渙散鬥誌，那時自有全勝的希望；史思明在饒陽（今河北中南部），距此地二百餘裏，昨夜已發出告急文書，估計前鋒騎兵明晨可至，大軍也將隨後趕來。李光弼根據他提供的這些情況，決定移軍入城，做好充分的防禦準備，先使自己立於不敗之地，而後伺機出戰。
李光弼在常山與史思明相持了四十多天，各自尋找戰機。史思明為了扭轉戰局，派兵斷絕了常山的糧道。真定城中戰馬草料將盡，李光弼決定到石邑取草。他派出五百輛糧車，用身著鎧甲的士兵作車夫，命一千弩手隨行護衛，結成方陣前進。沿路攔截的叛軍，懾於弩箭的威力，始終不能得手。史思明又派人襲取石邑，結果也被張奉璋擊退。李光弼為了打破僵局，確保常山不再得而複失，便派人向郭子儀求援。至德元年四月，李光弼與郭子儀合漢，回紇步騎兵共十餘萬，在九門城南，與史思明展開快戰，史思明大敗，收拾殘部逃向趙郡，常山被徹底收複。
李、郭大軍合兵攻克趙郡，史思明又竄入博陵（今河北蠡縣南）。李光弼引兵圍城，久攻未下。這時，唐玄宗聽信宰相楊國忠的讒言，促令潼關守將哥舒翰舍關出戰，以求速勝，結果使二十萬官軍遭到叛軍伏擊，哥舒翰戰敗被俘，舉國震驚。都城長安失去了屏障，唐玄宗倉皇出宮，逃往成都。這一戰略失誤，使叛軍得以長驅直入，所過之處，郡縣不能擋其鋒芒，紛紛獻城請降。李光弼隻得撤去博陵之圍，率兵五千奔赴太原。
太原城中隻有臨時招慕的團練士兵，總數不過萬人，李光弼的精銳主力已隨郭子儀去了朔方（今寧夏靈武西南），史思明見太原空虛，以為吃得開唾手可得，邀集十萬大軍，進攻太原，企圖為入侵朔方打開缺口。太原城中人心惶恐，諸將建議加固城牆，以抵擋叛軍。李光弼說，“太原城周長四十裏，倉猝修築談何容易，何況敵人即將到來，我們不能沒等見到敵入先疲勞自己。”他率領士兵和民夫在城外深挖塹壕，作為第一道禦敵工事。並且命令軍民就便在壕中取土，製土坯數十萬塊。叛軍來到城下，在塹壕邊受阻，李光弼以小股兵力在城外負責阻擊，城中軍民則用事先備好的土坯從容地修繕城牆，將薄弱之處一一加固。
李光弼命人製成發射巨石的人力“大炮”，每拋擲一次，總有數十名敵人被擊斃。攻城的敵軍死傷至十分之二三，不得不退到“大炮”射程以外，嚴密防守。
史思明見搶攻不成，就派三千胡兵到山東運取攻城器械。這些人在回來的路上，遭到李光弼部將的截擊，斬殺殆盡。在戰鬥的激烈時刻，李光弼將自己的辦公和休息地點移至城樓，搭起簡易軍帳，雖然有時路過帥府，從不停留半步。
兩軍相持一個多月，史思明見太原城久攻不下，便想出一個聲東擊西之計，選睛銳騎兵作為“遊兵”，叮囑他們說，“我們攻城北，你們就伺機偷襲城南；我攻城東，你們就去城西，發現破綻就猛烈進攻，一舉拔城。”由於李光弼治軍嚴明，令出如山，守城士兵不敢懈怠，即使在沒有敵人攻城的戰鬥間隙，也從未放鬆戒備。史思明聲東擊西的企圖，完全落空。
乾元二年（公元759年）九月，史思明留其子史朝清守範陽，自率數萬精兵進攻汴州，直取洛陽。李光弼對部下說：“敵人乘勝而來，其勢凶猛，我們利在按兵不戰，不利於速勝，洛陽不能固守，諸位有何高見？”有人認為應該繼續後撤，憑潼關之險固守，挫敵銳氣。李光弼說：“固守潼關，可能萬無一失，但兩軍兵力相當，貴進忌退，寸土不讓。現在無故棄地五百裏，就會助長敵人的聲勢。不如移軍河陽，與內地相呼應，進可攻，退可守，使敵人不敢西侵，取伸屈如意的猿臂之勢。”有人質疑說：“洛陽是帝都，您怎麼棄而不守呢？”李光弼說，“若想守住洛陽，則附近郡城必須派置適當兵力，敢問諸位，哪個能守住這些城邑呢？”李光弼果斷地作出決策，派人將官吏的眷屬轉移到潼關以西，並動員洛陽城中的百姓出城避敵，隻給敵人留下一座空城。又命人將大量的油、鐵等物資運入河陽，以備守城之用，李光弼親率五百騎兵，為大部隊殿後。這時史思明的小股先頭部隊已經到了洛陽城外的石橋附近。諸將請令說：“現在我們是由洛陽向北繞行呢？還是直走石橋呢？”李光弼果斷地說：“直走石橋！”天色漸暗，李光弼命士兵打起火把，緩速行軍。由於隊伍嚴整難犯，敵人隻是遠遠地跟在後麵，不敢逼近。