諾羅敦·西哈努克1922年10月31日生於金邊，係諾羅敦和西索瓦兩大王族的後裔，已故諾羅敦·蘇拉瑪裏特國王和哥沙曼·尼亞裏麗王後之子。
他早年曾就讀於越南西貢（今胡誌明市）和法國巴黎，1941年4月被王位委員會推選為國王。1946年至1948年，他在法國索繆爾騎兵軍事技術及裝甲兵學院接受高等教育。1952年至1953年，他以柬埔寨國王身份向法國提出獨立要求，並於1953年11月9日使柬埔寨獲得完全獨立。
1955年4月，西哈努克將王位讓與其父蘇拉瑪裏特後，開始組建“人民社會同盟”，並親自擔任該聯盟主席至1970年。
1955年4月，他代表柬埔寨出席萬隆亞非會議，並宣告柬埔寨為中立國。
1955年至1957年，他3次出任柬埔寨首相兼外交大臣，並於1956年2月至9月任柬埔寨王國駐聯合國常任代表。
1956年，他與南斯拉夫總統鐵托、阿拉伯聯合共和國總統納賽爾、印尼總統蘇加諾和印度總理尼赫魯共同簽署了不結盟運動宣言，成為不結盟運動的締造者之一。1958年7月，他再次出任柬埔寨首相。
1960年其父逝世後，西哈努克宣誓就任國家元首。
20世紀70年代，柬埔寨發生了曆史性的悲劇。1970年3月，美國擴大侵略越南戰爭，鼓勵柬埔寨內閣首相朗諾發動軍事政變，推翻國家元首西哈努克，建立親美叛國的反動政權。在這種情形下，中國領導人毛澤東、周恩來親切接待了流亡到北京的西哈努克親王，同意他及其家屬長期留住北京。
在此期間，柬埔寨人民革命黨總書記波爾布特也秘密來華訪問。由於各種原因，他沒能同西哈努克會麵。周總理在會見波爾布特時表示，柬埔寨共產黨應從國家前途出發，共同反對敵人，實現國家獨立和民族解放。回國後，波爾布特馬上召開中央會議，並以人民革命黨的名義向西哈努克發來信函，表示願同柬埔寨各派組織進行合作。
在中國的力促下，越南、老撾、柬埔寨的最高領導於1970年4月24日在廣州舉行印支三國四方首腦會議。我和外交部副部長韓念龍先期到達廣州做準備，把會議地點確定在珠江畔的珠島賓館。參加會議的有越南總理範文同、南越民族解放陣線主席阮友壽、老撾愛國戰線主席蘇發努馮、柬埔寨民族統一陣線主席西哈努克、柬民族團結政府首相賓努。
會議期間，周恩來總理乘專機來到廣州，同三國四方領導人進行了重要會談。他提出五項建議：揭露美國擴大侵略越南的陰謀；印支三國人民要團結一致，爭取獨立和平，譴責朗諾進行政變，支持西哈努克為首的政權；印支三國要相互尊重，加強團結，和睦相處；呼籲東南亞和世界各國給予大力支持和幫助。三國領導人紛紛發言，支持周總理的主張，最後他們達成了《印支三國聯合聲明》。當晚，周總理在為他們舉辦的宴會上說，七億中國人民是印支三國人民的堅強後盾，遼闊的中國領土也是印支三國的可靠後方！
會議結束後，西哈努克回到北京。那天正逢五一節，毛澤東主席在人民大會堂同西哈努克進行了長達兩個小時的親切交談。西哈努克詳細介紹了三國四方首腦會議的成績，並真誠地表達了對中國政府的感激之情。毛主席說：“您不要這樣說，我們歡迎你們常住北京，支持你們努力工作，盡可能協助你們的救國事業。我喜歡您的講話，內容坦率，思想真誠，您好像有共產黨黨員的資格！”西哈努克哈哈大笑地說道：“毛主席！我真的不是共產黨員，也不具備加入共產黨的資格。為了民族解放和國家獨立，我可以同國內共產黨聯合，共同抗擊外國侵略！”