金大中是韓國現代史上頗具傳奇色彩的總統。他博學、寬容，自幼胸懷遠大抱負：要成為韓國總統，並實現朝鮮半島統一。
自從金大中20世紀60年代投身政壇以後，他更加時時想起自己少時的兩個偉大的抱負：在競選國家最高領導職位的選舉中獲勝；實現國家的統一，或者為此奠定基礎。早在20世紀80年代金大中就提出分三階段統一南北的構想。金大中在3次競選總統的努力失敗以後，終於在1997年的總統選舉中獲勝，從而實現了他的第一個夢想。在他擔任總統後，他要致力於實現他的第二個偉大抱負。金大中的“三階段”構想首先要求朝韓組成一個邦聯，在這個邦聯中，它們將維持一個民族的原則，有兩個擁有獨立政府的國家，並使雙邊合作製度化。在第二個階段，朝韓將組成聯邦，在這個聯邦中，將有一個民族，一個國家和一種製度，但是有兩個自治的地區政府。在這種聯邦的製度中，對外關係、外交活動、國防等其他重要的外部事務將由一個中央政府來管理，而兩個自治的地方政府將管理餘下的內部事務。第三個，也是最後一個階段將完成統一事業——建立一個既有一個中央政府又有幾個自治的地區政府的統一的國家，就像美國或德國那樣的聯邦製國家。基於金大中對處理朝鮮內部事務的經驗和了解，他堅決相信，促進雙邊合作與交流是消除朝鮮半島處於冷戰中的緊張局勢的惟一途徑，並且將為實現國家統一奠定基礎。
金大中認為，為了統一，南北首先應結束幾十年來的對立狀態，這在當前國際形勢動蕩不安的情況下尤為重要，韓朝大力改善關係符合形勢的需要，也符合朝韓人民的利益。南北人民同屬一個民族，相互交流有深厚基礎。金大中感到，要消除南北對立，促進兩國交往，首先要使領導人相互來往，相互溝通。
2000年6月13日，在朝鮮民族史上是一個具有特殊意義的日子。這一天，朝鮮半島北南人民迎來了分裂50多年來的首次北南首腦會麵。金大中對金正日和朝鮮人民的熱烈歡迎表示“無限感慨”，並“體會到北方的誠意”。金大中與金正日在百花園會晤時，雙方談笑風生。金正日說，這次首腦會晤“創造了一個很好的先例，今後可以解決所有問題”。金大中說：“現在就讓我們一起來創造這個曆史。”金大中抵達平壤機場受到熱烈歡迎的情景，使坐在電視機旁收看的韓國觀眾熱淚盈眶，鼓掌歡呼。14日，金大中和金正日在舉行單獨會談後簽署了《共同宣言》，宣言再次確認民族自主統一原則，並就交換離散家屬故鄉訪問團以及擴大經濟合作等問題達成協議。這是繼1991年《關於北南和解、互不侵犯和合作交流協議書》後雙方簽署的又一重要文件。一項調查還表明，金正日的受歡迎率已從首腦會談前的15．1％上升到50．2％。