1925年生於英國林肯郡，原名瑪格麗特·希爾達·羅伯茨。小瑪格麗特聰明好學，在小學和中學的學習成績常常名列前茅，在文體方麵也不甘人後，參加了學校的曲棍球隊，還得過詩歌朗誦獎。1943年，她考入牛津大學薩默維爾女子學院化學係。瑪格麗特在政治上十分活躍，加入了大學的保守黨協會，結識了不少保守黨的知名人士。1946年她當選為該校保守黨協會主席，為日後步人政壇打下了初步的基礎。大學畢業後，瑪格麗特來到倫敦，在工廠謀得化學師的工作。然而這份工作不能滿足她的宏偉誌向，她開始自修法律，並積極參加當地保守黨支部的活動。
1949～1950年，她兩度作為保守黨的候選人參加競選，均告失敗。此後，她順利通過了律師資格考試，並進入法律界，當上了稅務律師。她勤奮工作，解決不少複雜的經濟糾紛，培養了刪繁就簡、直截了當的作風。這種作風伴隨了她以後的整個政治生涯。在此期間，她邂逅一家公司的總經理丹尼斯·撒切爾，兩人1951年結秦晉之好，兩年後，生下一對孿生兒女。
孩子稍大，撒切爾夫人又開始為競選奔忙。1959年，在芬奇萊選區競選成功，進入下院，很快成為全國最知名的女人之一。
1961年，麥克米倫首相破格提拔她為年金和國民保險部政務次官。1964年保守黨下台後，她先後擔任保守黨影子內閣的住房和土地、財政和經濟、動力和燃料以及教育事務的發言人。1970年保守黨上台，她出任教育和科學大臣。1974年保守黨政府安排了兩次大選，結果都是撒切爾夫人異軍突起，果斷地參加了競選，成為保守黨曆史上的第一位女黨魁。榮登領袖寶座之後，她就向首相而奮鬥，經過一番努力後，在1979年的大選中，保守黨大獲全勝，撒切爾夫人出任英國曆史上第一位女首相。後又在1983和1987年的大選中連選連任。
撒切爾夫人上台時，英國經濟正麵臨著嚴峻關頭，患上了難以治愈的“英國病”。她果斷推行貨幣主義的經濟政策，緊縮貨幣供應量，減少公共開支，控製通貨膨脹。同時削減個人所得稅，出賣國有企業提高效率，以刺激生產。她還壓製了364位經濟學家對現行經濟政策的攻擊，兩次改組內閣，以求得指揮部的步調一致。時值馬爾維納斯群島之戰爆發，給了她再次獲勝的契機。
她立即成立一個小型戰時內閣，決定派遣特混艦隊，以武力收複馬島。美國及聯合國等出麵調停，希望和平解決爭端。內閣中也有人主張以談判解決這一曆史遺留問題。然而首相堅決主戰，她動員全國人民說：“這是一場正義和邪惡的較量，其意義遠遠超出保衛馬島及島上1000多名英國人的生命。這是對英國乃至整個西方的挑戰。戰爭必須結束，也會盡快結束。”英國大規模增派部隊，於6月4日攻占馬島首府斯坦利港，阿根廷部隊被迫投降，英國獲得這場戰爭的勝利。
馬島戰爭對撒切爾夫人的政治命運產生了不可估量的影響。國人幾乎忘記了國內的經濟危機，歡天喜地慶祝勝利，自信心大大增強。撒切爾夫人說：“我們不再是一個日漸衰弱的國家。我們有了信心，我們有能力解決經濟困難。這種信心在8000英裏以外的戰場上經受了考驗，並被證明是無堅不摧的。”
保守黨的統治穩固了，撒切爾夫人的信心更強了。她大刀闊斧地推行其國有企業私有化計劃，陸續將國營的煤、電、水及通訊等公用事業的公司賣給個人，並出售了地方政府修建的住房。在她強有力的幹預下，英國經濟複蘇了。1982—1988年國民生產總值的增長速度超過了3％，通貨膨脹率不足5％，生產力平均每年增加45％。長期蔓延的“英國病”得到根治，撒切爾夫人也贏得了“西方經濟複蘇的先驅者”的桂冠。
在對外關係上，撒切爾夫人也充分顯示出她潑辣果斷、鋒芒畢露的風格。她對歐洲聯合的態度的轉變具有戲劇性。上台之前，她並不反對歐洲聯合，但反對英國向歐共體支付巨額的會員費。1979年入主白廳後，她在談判中一反外交家平穩圓滑、模棱兩可的策略，而是直截了當，咄咄逼人，錙銖必較。經過艱苦的談判，終於使英國的會員費降低了約66％。但是，從此以後，她與歐共體之間的關係越來越難以協調，甚至導致內閣分裂，這成為她在1990年辭職的原因之一。
19世紀和20世紀對英國來說是兩個重要的世紀，前者對英國來說是一個君臨天下的強世紀：後者是一個日趨衰弱，慘淡經營的世紀。這兩個世紀都和兩個偉大的女性有關係。維多利亞女王成為盛世明君，功不可沒，撒切爾夫人力挽狂瀾，重振英國雄風，不愧政壇“鐵娘子”。