建安五年正月，袁紹發檄天下，聲討曹操。二月，大將顏良率軍攻擊白馬，曹操遣張遼、關羽解白馬之圍。關羽率部下百騎急襲，憑借絕世武勇衝入萬軍之中，三招之內取顏良首級，袁軍潰敗，曹操軍贏得初戰勝利，白馬之圍解除。
曹操遷白馬之民西渡並親自斷後，袁紹率軍追擊，並遣文醜、劉備為先鋒。文劉二人於白馬之南的南阪，當是時，袁軍騎兵六千，後有步兵大隊，曹軍僅有騎兵六百。曹操即令士卒解鞍放馬，並故意將輜重丟棄道旁。袁軍紛紛爭搶路邊財物，曹軍突然奮起襲擊。關羽雄風再現，以“春秋刀法”斬殺文醜。至此，“河北雙雄”俱亡，關雲長名揚天下，但卻留書封印告辭，追隨義兄劉備逃亡而去。
曹袁兩軍正在官渡你來我往鏖戰連連時，一個令人不安的情報呈報到曹操麵前：江東小霸王孫策，計劃橫渡長江，奇襲許都。許都乃天子朝廷所在，是曹軍的大本營，曹軍舉全國之兵不過兩萬，麵對十萬之眾的袁紹大軍，已是壓力巨大，哪有餘力分兵防守許都。如若許都不保，則曹軍將不戰自敗。
曹操急召麾下計議，眾人束手無策。唯有郭嘉很淡定地說：“孫策以武力強吞江東，不服其統治的世家大族皆被彈壓，江東豪雄被殺者甚眾。且孫策此人自恃武勇，雖有百萬之眾，平時卻喜歡獨來獨往。所以我推斷，孫策必定要死於刺客之手。”這是個很沒有說服力的推斷，然而，孫策就真的在當年四月被刺客殺了，公開的信息說殺人者是許貢的門客。
江東政權向來由世家大族所掌控，“劍宗”就是由這些世家大族聯合成立的宗派組織，主要首腦便是“顧、陸、朱、張”四大家族中的高手。孫策以外來人身份強並江東，隻身單劍闖劍宗總壇，約戰劍宗宗主顧辰並將其斬殺，終以強大的武力與霹靂手段征服劍宗，震懾江東。孫策死後，那些憚於其武力表麵上臣服的江東豪強便蠢蠢欲動，繼任的孫權麵臨的第一要務是穩定江東局麵，所以不得不擱淺了奇襲許都的計劃。
因為江東來使，所以曹操改變了奔赴官渡前線的計劃，並安排次日在司空府接見來使一行。
是日，許都百官齊聚司空府外院北房大廳，除了遠在前軍陣中的張遼等人，曹操麾下的文武將官全都到齊，按照左文右武分坐大廳兩邊，曹操北麵高坐。因昨日曹操便有意讓公子們接觸朝堂事務，所以今日接見使臣也特許了曹丕、曹彰、曹植、曹衝這四位年齡最長的公子列席，在眾文武將官之後另置席位。
隨行人員被留在了院中，張昭、周泰二人在侍衛唱名後一前一後趨步進見。
張昭四十多歲的樣子，蠶眉闊目，五縷長須，穿一身文官服飾，給人一種溫潤和善的氣質。
周泰年約三十，著一身武者緊身服飾，身材相貌平平，唯一引人注目的是臉上縱橫交錯的疤痕。
“江東張昭、周泰參見司空大人。”張昭向曹操長揖，周泰手捧一個狹長的木盒隨張昭屈身行禮。
曹操朗聲道：“免禮！”
二人直身抬頭，張昭道：“司空大人，我江東對朝廷忠心耿耿，此心今昔不改。曹孫兩家更是恩親並重，還望以後也能一如既往，攜手共進。這次我等奉孫將軍之命赴許都，是有三件寶物要獻給司空大人。”
孫策死前的官職是會稽太守，孫權繼任後還沒有得到朝廷的任命，所以張昭以“將軍”稱之。
張昭首先表明孫權會和孫策一樣尊奉朝廷的詔令，同時特意提起曹操之前曾嫁女兒給孫策、孫權之弟孫匡，並讓曹彰娶了孫賁的女兒，兩家之間有姻親關係，所以應該繼續友好下去。
曹操很滿意這個表態，身軀微微前傾：“哦？張大人帶來何等寶物？”
張昭側身以手示意周泰所捧木盒：“第一件寶物，乃是一柄古劍，請丞相及眾位大人驗看。”
周泰趨前一步，半曲身軀，舉盒於頂。
曹操眼神示意武將席曹仁，曹仁起身走到周泰身前，取了木盒，在曹操案前三步打開，傾側盒身環示半圈。
眾人凝神細看，隻見木盒中一柄細長古劍，劍身微有鏽斑，其他並無特別之處。