蕭齊末年戰亂不止，各地諸侯陸續叛亂。蕭衍自襄陽起兵，轉戰數千裏進攻南京，僅這場戰爭持續近兩年。裴叔業降魏，魏軍得到江淮重鎮壽陽，擊敗齊國援兵，攻取合肥，逼近長江。明眼人都看得出來，此時此刻北魏軍事形勢一片大好，如果魏軍大舉南征，奪取江南根本不是夢想。
北魏南疆守將鎮南將軍元英、東豫州刺史田益宗，以及車騎大將軍源懷上表請求南征。元英慷慨激昂，請帥三萬步騎直取襄陽，蕩平荊州。他說得很有道理，“蕭衍東伐，襄陽空虛，這是皇天授我之日，曠載一逢之秋，機不可失。”源懷獻計東西並進，席卷江南，並且憂慮指出，如果現在不出兵，等蕭衍平定江南，肯定會來取壽陽。壽陽離南京七百裏，山川地形南方人了若指掌。春水一生，南方水軍的樓船戰艦蜂擁而至，淮南恐怕會得而複失。
機會，宣武帝元恪知道。但是，他有更重要的事做。不出兵無非得不到江南，統一不了天下，出兵恐怕會影響皇位，因為他正在謀劃親政，不想因為軍事行動打亂計劃。為掩天下人的耳目，堵堵輿論的嘴，表明自己不是個庸碌無為的統治者，元恪批準田益宗進攻義陽的軍事行動，派任城王元澄坐鎮壽陽都督江淮軍事。這些無非做做樣子，田益宗靠地方部隊打了個勝仗，沒有後援作罷，元澄未采取任何行動。
17歲的元恪此時蠻焦慮，剛剛平息一場未遂政變。政變的主謀是二皇叔鹹陽王元禧。
孝文帝臨終指定六個輔政大臣，宋弁死得早，還剩五個，任城王元澄、鹹陽王元禧、北海王元詳、廣陽王元嘉和王肅。元澄和元嘉是老皇族，元禧是親二叔，元詳是親七叔。幾個輔政大臣內部就有矛盾，元澄輕視王肅，元禧和元澄不合，元詳瞧不上元禧。
王肅是漢人，孝文帝去世倒了靠山。元澄誣告王肅謀反，元禧為王肅平冤打擊元澄，每個人都想獨攬大權。
輔政們勾心鬥角，元恪看在心裏，加緊培植勢力。最親的自然是外戚，元恪把國舅高肇、高顯和他們的侄子高猛召進朝廷，拜為公爵。三個小百姓進入富麗堂皇、威嚴隆重的皇宮，由於從沒見過大場麵，如同劉姥姥進大觀園，出了不少洋象。誰能想到小醜模樣的高肇未過多久，便成為大魏國炙手可熱的權臣。
高氏一家是高句麗人，高家自稱祖藉渤海，晉朝永嘉之亂時去高句麗定居。我們知道，渤海高氏在當時是北方望族，北魏名臣高允出身於此，後麵我們要講到的魏末梟雄高歡也出自這個家族。高歡有祖譜可考，高肇空口無憑。有一點很有意思，高句麗王室成員姓高，高句麗開創者朱蒙叫做高朱蒙。高朱蒙是東北人，確切說是吉林人。高肇是否高句麗王族不可知，反正他是不承認。
南北朝重門第，孝文漢化後北魏延續這一風氣，庶族地位低下，何況出自蠻夷之地高句麗。那麼高家怎麼成了外戚？
孝文帝時代，高家從高句麗遷到遼東龍城，今遼寧朝陽，慕容鮮卑龍飛之地。龍城政府發現高肇的妹妹長得漂亮，是個做皇妃的料子，向宮中推薦，送到平城。恰好馮太後視察北部曹，相中了。馮太後有高句麗血統，不帶民族歧視。於是高氏入宮。
現在韓國人動輒拿高句麗說事，一說必然說到魏晉南北朝。因為北魏時代的高句麗達到鼎盛期，疆土最大。高句麗在唐代亡國，之前是獨立一國，與其後的高麗國沒什麼關係，無非高麗沿用高句麗國號凝聚人心罷了。