爾朱榮曆史充滿爭議，大到功過，小到出身，無所不爭。據魏書記載爾朱榮是契胡人，而契胡在中國曆史上幾乎沒有相關種族記錄，所以曆史學家陳寅恪先生堅定認為，魏書作者魏收做了一個小小的修改，根據音譯，把羯胡改為契胡。曆史研究者們紛紛猜測魏收美化爾朱榮，因為羯胡在北魏含有貶義，意為雜胡、落後的野蠻人，有粗口成份。
東漢時羯人隨南匈奴入塞。和蒙古高原原住民不同，高鼻深目多須是羯人顯著的種族特征，典型的中亞人。進入中原之後居住山西。五胡十六國時代，羯人一度建立後趙王朝。隨著王朝覆滅，羯人消亡殆盡。爾朱氏生活於偏僻閉塞的爾朱川，部落未參與中原的軍閥混戰，才得以保存。
爾朱川位於北秀容，在山西朔州北，雁門關外。正因為生活於爾朱川，所以爾朱榮的祖先便以爾朱做為姓氏。爾朱家族世代領導著這一支部落。
公元396年改變了爾朱家族的命運。這一年，雄霸蒙古草原的北魏道武帝拓跋珪率大軍南下攻打後燕國。爾朱榮的高祖爾朱羽健帶領手下武士一千七百人加入北魏大軍。
魏軍攻克晉陽和中山，進入中原。道武帝大封功臣，準備將南秀容三百裏土地封給爾朱家族。南秀容在今忻州北，土地肥沃程度超過北秀容。爾朱羽健卻拒絕，理由：北秀容雖然貧瘠，可我們不能因為土地好壞遠離家鄉。
爾朱羽健非常有眼光。此時正值北魏將都城由位於草原的盛樂遷到平城。北秀容正好靠近都城，他怎麼肯走，再說北秀容是山地，適合放牧。
依托都城優勢，爾朱家產業越滾越大。傳到爾朱榮父親爾朱新興時，家世豪擅，財貨豐盈。牛羊駝馬彌漫川穀，以毛色分群，不可勝數。爾朱家和北魏朝廷打得火熱。魏軍出征，爾朱家必定獻馬備糧，以助軍用。帝國皇帝一再嘉獎。爾朱新興被任命為散騎常侍、平北將軍，秀容第一領民酋長。爾朱新興死後，爾朱榮接過諾大家業。
“河陰慘案”使爾朱榮成為凶神惡煞，人們喜歡把他和東漢末年的梟雄董卓相提並論。爾朱榮成功與失敗的命運與董卓相仿，以勤王為名率兵入京城洛陽，從此把持朝廷大權，最終被謀殺，死於宮廷政變。兩人有最大的一點區別，不同於腦滿腸肥的董卓，爾朱榮是美男子。
爾朱榮容貌俊美，留有中亞人的某些特征，皮膚潔白，身體強健。更為難得，做為契胡貴族子弟的爾朱榮有著對國家興盛衰亡的強烈使命感。
這種使命感來源於父親爾朱新興。對於已經漢化的元魏皇族來說，契胡和高車相同，屬於落後的野蠻部落，他們的部落甚至沒有離散。據《魏書》記載，遷都洛陽後的北魏朝廷特許爾朱新興“冬朝京師，夏歸部落”。這種特權隻有高車諸部享有。爾朱新興每次進京總要帶些塞上名馬送給王公朝貴，貴族們往往回贈珍玩寶物。憑借融洽關係，爾朱榮娶南安王元楨之女（北鄉長公主）為妻，成了中山王元英的妹夫。爾朱榮的女兒入宮做了孝明帝元詡的嬪妃。