元子攸的大軍抵達黃河。梁書稱北軍有百萬之眾，這和三國演義曹操八十三萬大軍下江東一樣，號稱而已。元子攸的軍隊不過十五萬，爾朱榮能拿出十萬人，元天穆隻剩四萬多人。
時值夏季，河水滔滔，北軍無船，隻得與陳慶之爭奪黃河浮橋。北中城之戰異常激烈，三天之中，魏軍發起十一次衝鋒。陳慶之指揮白袍兵死守，魏軍傷亡眾多，北中城嵬然不動。
爾朱榮帳下將星薈萃，賀拔兄弟、高歡、宇文泰、爾朱兆、侯景、慕容紹宗、獨孤信、李虎等等，陳慶之的光芒蓋過所有北方名將。
機會出現了，河橋附近有三處河中渚（黃河中的小塊陸地），上麵均有元顥的軍隊把守。有一處守軍向爾朱榮投降，秘密約定由他們破橋接應魏軍過河。當他們成功拆掉浮橋放出船隻時，卻發現魏軍沒有到，結果眾人被元顥殺得一個不剩。
爾朱榮善於捕抓戰機，可這一次慢了半拍。爾朱榮並非輕易服輸的人，但這一次決定認輸退兵。又是一場奇怪的戰役。
自始自終，爾朱榮內心深處隱藏著放棄洛陽的想法，離開洛陽即離開元魏皇族勢力範圍，離開漢化大本營，他便能重建朝廷，重建一個屬於北方鮮卑武人的朝廷。
河陰事變後他提過遷都，沒有人響應，而今洛陽失陷，軍事行動遭遇挫折，爾朱榮借坡下驢打算退兵。漢化貴族們當然不幹，高道穆、楊侃等人強烈反對。為此，楊侃特意拿出新的作戰計劃-偷渡。既然陳慶之死守北中城，那麼我們不爭大橋，強渡黃河。元顥沿黃河設置防線，但數百裏長的黃河防不勝防，我們沿黃河多造木筏欺騙敵人，精選地點偷渡，大功可成。
爾朱榮的人生悲劇緣自意誌不堅定，他再一次陷入到彷徨之中，不管怎麼說，國都丟失是件極不光彩的事情。參軍劉靈助卜了一卦：“不出十日，河南必平。”劉靈助精通占卜絕技，每卜必中。他本是爾朱榮的人，極有可能已被孝莊帝收買。河陰之變爾朱榮欲自立，劉靈助說不吉，爾朱榮欲立元天穆，劉靈助仍說不吉，唯獨立元子攸大吉。劉靈助和士族範陽盧氏走得很近，盧氏兄弟因此躲過河陰之難。
天意不可違，爾朱榮著手策劃渡河戰役。世事難以預測，如果爾朱榮堅持放棄洛陽，也就不至於橫死了。
魏軍登陸地點選在硤石。爾朱兆與賀拔勝率一支精兵砍伐木材做成筏子，夜晚偷渡黃河。魏軍渡河成功，生擒元顥之子巡河將領元冠受。南岸守兵潰敗，陳慶之與白袍隊隻得放棄北中城，向南撤退。
元顥與陳慶之敗退路線相同，經洛陽向嵩高，逃往梁朝。所不同的是，元顥跑得快，一行數百騎兵眨眼不見蹤影。元顥跑了，洛陽根本不能堅守。陳慶之不愧名將，不慌不忙，指揮白袍隊結成圓陣從容退兵。
人算不如天算，白袍隊撤到嵩高山地，趕上山洪暴發，河流水漲，隊伍離散，盡被敵軍俘虜。“江淮子弟五千人，莫不解甲相泣，握手成列。”七千白袍將士或生或死，均淹留異域他鄉。元顥逃到臨潁遇害，魏軍搜遍山川曠野，唯獨不見陳慶之。
南北朝時期遍地佛寺，陳慶之削去須發，假扮和尚站在嵩山之巔，遠眺洛陽最後一抹斜暉。元嘉北伐後，他是唯一一名帶領軍隊進入洛陽的南方將軍。他沒有白來，從豪氣淩雲到黯然神傷，他領略到北朝的進步，看到洛陽的繁華，見證胡漢一家的奇跡。當時他並不知曉，這是南朝最後一次向中原炫耀武力，直到南北一統。
南北朝最離奇的一段神話伴著晨鍾暮鼓落下帷幕，陳慶之抄小路安全回到江南，也算佛祖對他從小陪伴蕭衍身邊修習佛法的佑護吧。
遊戲結束了。蕭衍從同泰寺緩步走出，迎接心愛的戰將，他又為江南百姓打了一針雞血，佛祖保佑大梁王朝永遠安寧。
南朝史書頗為少見地讚揚這位平民將領，“陳慶之初同燕雀之遊，終懷鴻鵠之誌，及乎一見任委，長驅伊、洛，前無強陣，攻靡堅城。”堪比廉頗、李牧、衛青、霍去病等絕代名將。毛澤東同誌讀《陳慶之傳》，奮筆寫下：“再讀此傳，為之神往。”
白袍飛舞，戰馬嘶鳴，縱橫於千軍萬馬之中，揮斥於名師大將之間，四十七戰，所向無前，陳慶之不負此生。
爾朱榮與元天穆並馬嵩高山路，眼前仍是那片雪白的戰袍。爾朱榮要為北朝洗涮這段恥辱，贏得光榮。他鬥誌昂揚地發下豪言：“今秋與兄圍獵嵩高，令貪腐朝臣入山搏虎，明年我率數千精騎南渡大江生擒蕭衍。”
如果上天給爾朱榮三年時間，或許陳慶之的神話算不上最離奇。然而，爾朱榮注定無法創造新的傳說，他真正的敵人不是遠在江南的蕭衍而是近在身側的元子攸。
北朝第一刀
北魏孝莊皇帝元子攸心思縝密，性格果決，命運卻把傀儡皇冠戴在此人頭上。沒有人甘心做傀儡，隻有勇士敢於奮起一擊，孝莊皇帝親手抽刀殺死權臣爾朱榮。這一刀使北魏基業灰飛煙滅；這一刀胡笳長鳴，漢月獨照；這一刀萬裏山河一分為二；這一刀砍出高歡、宇文泰東西雙雄。