中國自古就是禮義之邦
自古以來，具有悠久文明傳統的泱泱中華就被人們譽為“禮義之邦”，中國人民也以謙遜友善、彬彬有禮的風貌而著稱於世。遵禮、重禮、守禮、行禮，一直是中國人民的優良傳統，在千百年來的曆史發展進程中，禮義貫穿於中國傳統文明的方方麵麵，滲透到社會生活的各個領域，它無時不在，無處不有，對中國社會產生了極為重大的影響。那麼，禮究竟是什麼呢？它又為什麼會在中國社會中取得如此重要的地位呢？
禮，起源於原始社會，原是祭神時的一種習俗。在進入文明社會之後，這種對人們心靈有極大號召力的習俗就被奴隸主貴族有意識地加以利用，改造成為一種有力的統治手段。這種改造從大禹時即已開始，到周公製禮得以最終完成。禮製到周代亦就大備，並成為此後曆代禮製的基礎。從記載了周代禮製內容的禮經三書：《周禮》、《儀禮》、《禮記》考察，周禮的內容是十分廣泛而又龐雜的。大凡國家的一切典章製度諸如政治體製、朝廷法典、祭祀儀式、災害祈禳、學校科舉、軍隊征戰、陵寢營造等，直至社會生活中的衣食住行、婚喪嫁娶、言談舉止，以及個人的倫理道德修養、行為規範等莫不包括在內，是一個涉及到政治、經濟、軍事、文化、行政、法律、社會、宗教、教育、倫理、習俗等等各個方麵的龐大概念。此後的曆朝曆代，也莫不沿用了這一界定。直到近代以後，禮的概念才有所縮小，大體限製在禮節和儀式兩大方麵。
說到禮，必提儀，禮儀是緊緊聯係在一起的，但在中國古代，禮和儀卻是兩個不同的概念。
簡單地說，禮是人們的行為規範，又是一種社會意識，它包含有一係列的製度和規定。而儀，則是反映禮的儀式儀節，是禮的具體表現形式，它是根據禮的內容和規定，形成的一整套係統而完整的程序。因此，禮和儀又是相互關聯的，禮是標準，是內容，而儀則是形式，是禮的形象展現。由於禮的內容龐雜，涉及麵相當廣泛，故而儀的規定也是多如牛毛，煩瑣冗雜，有時甚至連專掌禮儀的官吏也弄不清楚。那麼，禮儀製度的主要內容究竟是什麼呢，它又是以什麼作為一條主線，把這些紛繁複雜的內容串聯到一起的呢？
任何一種意識形態，都是為當時的統治階級服務的，禮儀製度當然也不例外。在古代禮儀製度這一龐大體係中，等級觀念貫穿始末，其最核心的內容就是遵循“尊尊”、“親親”的原則來正名分、定等級，以調適統治階級的內部關係，從而維持一個穩定的統治秩序。尊尊和親親，本是宗法製度的原則，它要求人們根據血緣、宗法關係的親疏遠近，確定各人在社會身份上的高低尊卑，並要尊其尊者，親其親者。根據這種原則而確立的禮製，恰恰能起到標識社會成員身份高低貴賤的作用。它通過各種具體的方法如服色、車輿等外在表現形式，來明確地界定每個社會成員的身份地位，從而使得社會上的各色人等，上自“君臣朝廷尊卑貴賤之序，下及黎庶車輿衣服官室飲食嫁娶喪祭之分”，都有嚴格的等級差異，刻意造成了全社會尊卑有序、貴賤有別、親疏有分、高低不等的等級階梯。如此一來，社會秩序就呈現出清楚整齊的有序係統，古代社會的階級統治也就得以鞏固了。正是由於禮製的這一妙用，曆代統治者都高揚“以禮治國”
的旗幟，不遺餘力地推行禮治。這樣做的結果，一方麵自然是鞏固了統治，另一方麵也使得禮製深入到社會生活的各個層麵，使古代社會生活遵禮重禮蔚然成風。
在長期的曆史發展進程中，我國人民也從各個方麵不斷豐富和完善了禮的內容，使得紛繁龐雜的禮成為華夏民族寶貴的精神文化遺產。剔除一些消極因素之後，我國古代的禮中也包含有許多積極的內容，諸如尊老愛幼、尊師重教、兄弟友愛、賓至如歸等，自古到今，都是中華民族所讚譽、所發揚的傳統美德，是中華民族在曆經重重磨難之後仍得以凝聚、發展的重要因素，故而“五四”運動時期雖然對舊的禮法進行了大規模的清算，但這些傳統美德卻仍然被繼承下來，並不斷得以發揚光大。在我們厲行改革開放、闊步邁向現代化的今天，這些傳統美德依然是現代社會道德價值標準的有機構成部分，對每個社會成員的道德修養水平和社會責任感，仍將起到提高的作用。因而，對古代的禮製多一些了解，對傳統的美德多一些感悟，對我們今天的社會主義精神文明建設，無疑是大有裨益的。
由於古代禮儀製度的內容十分浩繁，記載其內容的史書卷冊也可謂汗牛充棟，如唐人杜佑的《通典》，是古代典章製度的集大成之作，其總卷數僅二百卷，但其中《禮典》竟然占了一百卷之多。很顯然，要在如此之薄的一本小冊子中全麵詳盡地介紹如此之多的古代禮儀製度，是不可能的。我們在此僅從中擇要作一些介紹，以使讀者有一初步的了解。
古代統治者的法門：“禮”
“禮”原是宗教祭祀儀式上的一種儀態，《說文解字》就說：“禮，履也，所以事神致福也。”可知，“禮”原來並沒有等級製度和倫理道德方麵意義，在階級社會出現後，人類開始有等級之分，宗教祭祀也隨之出現了身份的限製和區分，於是，作為宗教祭祀儀態的“禮”便開始具有了社會身份區分的內容。逐漸轉化為奴隸社會和封建社會的一種身份製度。