“禮”具有社會身份製度方麵的意義，最遲在殷商時代已經存在；但是，作為一種較為嚴格的社會製度，則是周朝初年的事情。周朝初年，周武王伐紂滅殷，為著鞏固自己的統治，周公旦便在殷禮的基礎上，重新製訂禮樂，將作為社會身份意義的“禮”製度化，係統化。
我們說的封建禮教的“禮”有著作為政治的等級製度和倫理道德兩個方麵的屬性，作為等級製度的“禮”，強調的是“名位”。所謂“名位不同，禮亦異數”，正是就這一點而言。而所謂“名位”，就是《國語》，所說的“諸侯春秋受職於王以臨其民，大夫日恪位箸以儆其官，庶人、工、商各守其業以共其上。尤恐其墜失也，故為車服旌章以旌之，為班爵貴賤以列之，為令聞嘉譽以聲之。”這也就是孫子所謂的“君君、臣臣、父父、子子。”
作為倫理道德的“禮”的具體內容，包括孝、慈、恭、順、敬、和、仁、義等等。如《左傳》昭公二十六年便說：“君令臣共(恭)，父慈子孝，兄愛弟敬，夫和妻柔，姑慈婦聽，禮也。君令而不違，臣共(恭)而不二，父慈而教，子孝而箴，兄愛而友，弟敬而順，夫和而義，妻柔而正，姑慈而順，婦聽而婉，禮之善物也。”
在“禮”這二個方麵的屬性中，等級製度為“禮”的本質。而倫理道德方麵的屬性則為等級製度的外在顯現。封建禮教實際上是通過向人們灌注孝、慈、恭、敬、順、和、仁、義等，把這些外在於人的倫理道德觀念變為人的內在需求，去束縛人們的思想，限製人們的行為，把人們變為統治階級的忠實奴仆，以達到維護封建等級製度的目的。正因為如此，所以中國封建社會的曆代統治者都把封建禮教作為維護其統治的不二法門。
禮的起源
禮，源於先民們的祭神習俗，早在原始社會時期就已有了它的胚芽。
當人類還處於原始群的時代，其生產力水平是非常低下的。在野獸環伺、大自然天威莫測的生存環境中，人們隻能利用極為簡陋的生產工具進行原始的漁獵勞動以及粗放的農業耕作，吃了上頓無下頓的情況十分常見。同時，人們的智力水平也處在蒙昧的無知狀態，對於喜怒無常、陰晴不定的大自然表現出惶惑不解，對於經常發生的各種獸患和自然災害一無所知，對於流血、產育等各種生理現象更是驚怯不安，如此便導致了他們對自然力等產生了愚昧的崇拜。
正是這種對大自然的惶惑和敬畏，促成了原始宗教的出現。
太陽為什麼會從東麵升起又從西邊落下？大地上為什麼會既有高峻險峭的山嶺又有奔流不息的大江大河？天空中為什麼會風雨交加，電閃雷鳴？獅子、老虎等又為什麼會吃人？人又為什麼會生老病死？所有的這些自然現象，在原始人簡單的頭腦中當然得不到科學的解釋，於是他們便運用他們幼稚的思維，天真地構想了一種超自然的力量——鬼神，認為正是鬼神的力量，方使得世界上有了太陽和月亮，大自然方才會花開花落，同樣，人類社會的所有活動和現象，也都是在鬼神的主宰下才得以出現並進行的。
出於這麼一種認識，人們當然就會得出這麼一種結論：要想一生平安，就要求得鬼神的福佑；如果觸犯了鬼神，就會有各種災害降臨。要想趨吉避凶，就必須要討好鬼神，鬼神滿意了，才會為你消災去禍。但如何去討好鬼神呢？鬼神雖說是無所不能，無所不在，但它並無固定的處所，也無具體的形象，怎麼樣才能使鬼神知道人們在討好它呢？人們苦思冥想的結果，便是賦予鬼神以人性，並采用祭祀的方法加以燒烤食物冒出的煙氣以供天神，向地上灑酒或灑血以供地神，敲擊器物來召喚鬼神等來溝通鬼神與人間的聯係。對原始人來說，威脅他們生存的最大問題是食物，於是他們設想鬼神也是喜歡食物的，在祭祀時就把最好的食物奉獻給它們，以此達到使鬼神高興而消災免難的結果。在舉行這種祈求神鬼的祭祀時，往往伴有十分隆重的儀式，這樣，禮儀便隨著原始宗教的盛行而萌芽了。在古代禮學名著《禮記·禮運篇》中，對禮儀的起源曾有過一段描述，它說：“夫禮之初，始諸飲食，其燔黍捭豚，汗尊而杯飲，蕢桴而土鼓，猶若可以致其敬於鬼神。”這段話的意思是說：遠古原始社會的人們在行禮時，先準備好酒和食物，再把黍米和屠宰後的小豬放在燒石上，點燃柴草燒石炙烤，再在地上挖出一個盛酒的坑，用手掬捧而飲，並用茅草捆紮成鼓槌，用土捏成鼓，敲打撞擊，以此來表示對鬼神的崇敬。從這段記述中，可以看到，原始社會時期的祭祀活動中，已經有了禮物，有了禮樂，還有了一些特定的儀式。可見禮儀確是從祭祀活動中誕生的。另外，從文字學的角度分析，甲骨文的“禮”的字形像是用器具托著兩塊玉奉獻給鬼神，《說文解字》中也說：“禮，履也，所以事神致福也。
”所有這些，都有力地說明了禮和原始祭祀活動密不可分的關係。
原始宗教是一種多神宗教，凡是使人們感到不可理解的事物，都是人們崇拜的對象，故而，大自然中的許多東西，如日月星辰，各類凶猛的動物，各種奇怪的植物，以及死去的列祖列宗，在原始人的眼中，往往都成了神靈的化身，成了人們的保護神。這種多神崇拜的盛行，使得原始禮儀的內容漸趨豐富，成為後世煩瑣禮儀製度的濫觴。後世禮儀製度的內容，正是在原始禮儀的基礎上，根據祭祀對象的不同，分成處理人與神的關係、處理人與鬼的關係、處理人與人的關係三大方麵，如荀子所言：“禮有三本”、“天地者生之本”(人神關係)，“先祖者類之本”(人曳關係)，“君師者治之本”(人人關係)。郭沫若說得更為清楚：“大概禮之起源於祀神，故其字後來從示，其後擴展而為對人，更其後擴展而為吉、凶、軍、賓、嘉的各種儀製。”(《十批判書·孔墨的批判》)郭沫若在這段話中揭示了禮之內容的增嬗，他指出在原始社會中先有祭祀神、鬼的禮儀，後來增加了處理人與人之間關係的禮儀，而最後則完備了規範人的各種社會行為的禮製規定。這同時也說明了原始社會祭祀神、鬼的禮儀，正是後世各種禮儀製度的源頭。