“跪拜禮”的起源
原始社會中，人們常常有意無意地用一些象征性動作，來表示他們的意向、感情。這些動作，有的後來成為社會生活的習慣，並常常被用作維護社會秩序、鞏固社會組織和加強部落之間聯係的手段。進入階級社會以後，統治階級利用其中某些習慣，加以改變和發展，逐漸形成各種正規的“禮”。
“禮”成了鞏固統治階級內部組織和對人民進行統治的一種手段。
“跪拜禮”是中國封建社會中使用年代最長、最頻繁的一種基本禮節。
人類剛剛能直立行走時，他們的行走姿勢、大約跟現在動物園中猩猩單用後肢行走時的姿勢差不多，彎腰曲背、身體前傾、步履蹣跚，前肢下垂、離地麵很近。以這種姿勢行走的人們，當他們站定表示友好或敬意時，前肢著地、後肢彎曲就是很自然的了。人類的先祖在靜止時比行走時更不易保持直立，這一點，在近代力學中是找得到原理的。已經能直立行走的人類，做出的後肢彎曲，前肢著地的姿勢，就是跪拜禮的雛形。
進入階級社會初期，人們尚不知桌椅為何物，帝王平民皆席地而坐，所謂“兩膝著地，以尻著而安者為坐”。這種坐姿，對於行跑拜禮，是很方便的。所謂“伸腰及股而勢危者為跪，因跪而益至其恭，以頭著地為拜”。以跪拜作為一種禮節，自然而然地得以延續和鞏固，這種情景，我們在現在個的日本“榻榻篾”上還能看到。日本民族在榻榻篾上“兩膝著地，以尻著而稍安”為坐，當坐在榻榻篾上的日本人要表示敬意而欠動身體時，他們“伸腰及股而勢危”，“以頭著地”，很自然地構成一個跪拜動作。
隨著奴隸主階級、封建地主階級的等級製度日益森嚴，經統治階級改變和發展的各種禮儀禮節也日益繁雜化、規範化、經典化。僅跪拜禮一節，就被分為“稽首”、“頓首”、“空首”、“振動”、“吉拜”、“凶拜”、“奇拜”、“褒拜”、“膜拜”等格式，各種不同等級、不同身份的社會成員，以及在各種不同的場合，所規定使用的跪拜禮都是不同的，它起到了維護、鞏固統治階級內部等級關係的作用，起到了對人民加強其階級統治的作用。例如，“稽首”，是最隆重的跪拜禮，屬於“臣拜君之禮”；地位相等的人們之間通用“頓首”；而“吉拜”則屬於“常祭之禮”等等。
跪拜禮的姿勢，對受禮者的人身安全，也是頗具防範作用的。行跪拜禮時，人們俯首低視，多雙手下垂及地。至於“膜拜”，則是“舉兩手，伏地而拜”，比之現代的舉手投降姿勢，是有過之而無不及的。赤手空拳的行禮者，如果還想稍有“不軌”之圖，也因“兩膝著地”而處於劣勢，受禮者及其隨從居高臨下，可以及時采取相應的安全措施。
當人們發明使用桌椅之後，跪拜禮已顯得十分不便，似乎需要對它進行改革了。封建統治階級也的確是根據其階級利益，不斷地在對備種禮儀進行改革興廢。例如，清道光二十三年(公元1843年)，清政府內外交困，財政危機，為了節約經費充實糧餉，明令廢止了沿用三千年之久的“鄉飲酒禮”。
跪拜禮雖然有種種不便，但由於它有助於封建等級製的維護和鞏固，有助於封建統治，對封建統治者有利無弊，所以，直到辛亥革命前的幾千年間，它一直被曆代統治者所采用而無多大改變。隻是到了乾隆年間，中國式跪拜禮受到了一次挑戰，英國外交使節到北京謁見中國皇帝，他不願意向清皇行中國式跪拜禮，經過一番交涉，乾隆皇帝同意接受英國使者的西洋式單腿跪拜禮。
“跪拜”，從原始社會中人們互相致意的姿勢，到階級社會演變成了一種表示臣服的禮節，“拜，服也；稽首，服之甚也”。行跪拜禮的，總是臣服者、卑賤者。跪拜禮被摻入了一種人格侮辱的成分，並日見其明顯。以至“卑躬屈膝”一詞成了損人尊嚴的貶義詞。人民對這種禮節，從習慣到厭惡，從厭惡到反對，乃至提出改革的主張，也就是必然的了。
清末，四川民間傳說太平天國翼王石達開從來不許人向他行跪拜禮，也教育百姓不要向任何人跪拜，石達開是否有過這種主張，我們現在不得而知，但這個民間傳說本身，體現了中國人民反對跪拜禮的意願。而我們知道，石達開被清軍俘虜後，的確沒有向敵人行跪拜禮，最多隻是對四川都督駱秉章“長揖不拜”。可見，上述民間傳說並非事出無因。辛亥革命前，無政府主義者提出過改革跪拜禮的主張，他們認為跪拜禮“卑躬俯首，生氣毫無”，而“點首鞠躬最便宜，亦足示敬，且出於自然”。應該指出，無政府主義者的這二主張，是合乎曆史發展趨勢的，因而也是有進步意義的。
辛亥革命打倒了皇帝，西方資產階級平等思想在中國大傳播。有辱人格，維護封建製度的跪拜禮之取消，已勢在必行。1912年南京臨時政府剛一成立，孫中山先生馬上就宣布取消跪拜禮。南京臨時政府遷往北京後，雖然是袁世凱竊居著總統職位，鑒於形勢，他也不得不宣布：所有禮節，男子禮節為脫帽鞠躬，大禮三鞠躬，常禮一鞠躬，尋常相對，隻用脫帽禮。女子大禮大致相同，唯不脫帽，專行鞠躬禮。
正式廢除跪拜禮節，這是辛亥革命的一大功績。