貨幣源流
世界上最早的貨幣是貝殼，我國就是最早用貝殼作貨幣的國家之一。在我國出土的文物中有一隻西周時期裝酒的器皿，叫遽伯還簋上有銘文：“遽伯還作寶簋，用貝十朋又四朋”。意思是遺伯還這個人製造這隻酒器花了十四朋的貝殼。貝殼最初是作裝飾品用的，一朋貝就是一條項鏈所用貝殼的數目。西周交通不發達，貝殼不易得，常用銅來仿製，於是出現了銅貝，除了古埃及使用的德本、凱切(一定重量的銅塊和銀塊)之外，這是世界上最早的金屬鑄幣了。我國鑄幣開始時有圓彤、方形、刀形、鏟形等樣式，後來一般都采用圓形。這也是今天我國把貨幣的基本單位叫“圓”(簡化字為“元”)的來由。圓形銅錢中間有個方孔，是銼圓錢時留下的，但可供串錢用，所以後世戲稱錢為“孔方兄”。古人也給古錢的圓形方孔賦予這樣一種意會，說銅錢的圓是代表蒼天，方是代表四四方方的大地(古人認為大地是方形)，也表示銅錢四處流通的意思。的確，在相當長的曆史時期裏，連日本、朝鮮、越南等都仿造了我國的銅錢。我國也是世界上最早使用紙幣的國家。早在7世紀我國就出現了用於宗教祭祀的紙錢，這說明在那之前很可能就有了紙幣。據史料記載，北宋發明的“交子”是世界最早的紙幣，南宋叉增加了一種叫“會子”的紙幣，和“交子”一樣流通使用。
古錢
錢是在原始社會末期手工業和農業分離之後(即第二次社會大分工)產生的。古代傳說軒轅的臣子伯陵已經造過錢刀。起初，金屬錢常做成耕器形，“錢”，就是周代的耕具名，到秦，始完全轉變為貨幣名。
古代錢有不同的名稱，一是據錢的質料和形狀稱，如商朝錢稱貝，春秋錢有稱布的，一是據錢的重量稱，如秦的半兩錢、兩漢以後的五銖錢。唐以後，錢多改稱寶，如唐代的開元通寶。
古代用以做錢的質料有貝殼、銅、金、銀、鐵、紙，貝錢通用於商至戰國，銅錢自商至清沿用。金質錢自戰國時楚國出現，至宋代還曾使用。銀質錢也最早見於楚國，清朝白銀最為貴重。鐵質錢漢代始出現，南宋用得最多、最廣。紙質錢始於北宋，後曆代沿用。
古錢的單位有貫，是指一千枚銅錢，清朝也叫一串或一吊。戰國時以釺(斤)、兩、錙、銖為單位計算銅錢，一兩等於二十四銖，一錙等於六銖。金質錢楚國是以斤、鎰為單位，一斤等於十六兩，一鎰等於二十四或二十兩，後代多以兩、錢為單位。銀質錢金朝以後各代都以“兩”為單位。鐵質錢以文、貫為單位，紙質錢宋代以文、貫為單位，清代也把貫叫串、吊，但它容易貶值。
古“錢”的別稱
古代一些清高名士說到“錢”時，常用代稱。《晉書·王衍傳》載：“衍口未嚐言錢，郭欲試之，令婢以錢繞床，使不得行。衍晨起，見錢，謂婢曰：‘舉卻阿堵物！’”“阿堵”，係六朝口語，意為“這個”。後來，“阿堵”、“阿堵物”便成為錢的別稱。
錢，還稱為“孔方兄”，這見於晉代魯褒的《錢神論》。文中諷刺當時人貪財，有“親之如兄，字曰孔方”、“見我家兄，莫不驚視”之語(因古時錢幣多用方孔，故雲)。魏晉南北朝時習稱錢為“孔方兄”，後人因此以“孔方兄”、“家兄”、“孔方”、“孔兄”、“方兄”代稱錢幣。
錢幣在古時還有兩種謔稱：“白水真人”和“王老”。“白水真人”由古代稱錢為“泉”拆字而來。《周禮·地官·泉府》賈公彥說：“泉與錢，今古異名。”大抵可信。稱錢幣為“王老”由《南郭新書》而來，據說唐朝有個富翁，姓王名元寶。他家財萬貫，而當時的錢上恰也有“元寶”兩字，於是人們謔稱錢幣為“王老”。
古錢鑒別淺說
一些專家為一尊銅佛的鑄造年代爭論，後發現銅佛肩上有一枚銅錢。根據錢上的年號大體上推測出了銅佛的鑄造年代。熔銅錢以鑄佛，佛應晚於銅錢。一些古墓的發掘，也大多從伴隨出土的古錢來判斷年代。由於在西沙群島北礁出土了184枚“淳化通寶”(北宋太宗趙毫年號)和1010枚“祥符通寶”，因而更證實了西沙群島已為我國領土達千年之久。
弄清古錢文字讀法十分重要。如“升元國寶”這枚銅錢，在用“上下左右”讀法時，便是“升元國寶”。此為十國南唐元宗李景年號(公元958年)。如果自錢頂端開始按順時針方向讀，則又成為“升國元寶”。此錢又成了唐代袁晁(762——763年)年號了。這兩個朝代相去二百多年，但從這兩個錢上的文字看卻是相同的，若遇這種情況應仔細分析。古錢上文字讀法，大體來說有如下幾種情況：
1.兩字古錢讀法：
①先右後左讀，如“半兩”。
②先左後右讀，如“五銖”。
③自上而下讀，如“興漢”、“天國”。
④自右至下讀，如“長安”一品。
2.三字錢讀法：
①自右向左讀，右列一字，左列二字，如“第十一”。
②自上而下讀，上列一字，下列二字，如“第十六”、“第廿三”。
3.四字錢讀法①上下右左讀法，如“宣統通寶”、“太平天國”。
②上下左右讀法，如“乾亨重寶”。
③上右下左(即順時針方向)讀法，如“鹹平元寶”、“元豐通寶”。
④右左上下讀法，如“永安一百”。
⑤左右上下讀法，如“永安一十”。