世界上最早的紙幣是宋代的“交子”。中國曆史上最大的紙幣，要算明朝洪武八年發行的“大明通行寶鈔”，其“壹貫”麵值的寶鈔，長約36厘米，寬約22厘米，而最小的紙幣是近代發行的，其大小如現在火柴盒的貼花紙。
中國的貨幣，種類繁多，千姿百態，五花八門，形式各異，其特點之一是貨幣鑄造和流通的地方性，遍地開花，更使貨幣趨於複雜。就目前所看到的形狀，有海貝形、鏟形、刀形、豆腐幹形，圓形、長方形、上圓下長條刀形、有孔的、無孔的等。質料有海貝、蚌殼、軟石、獸骨、龜甲、金、銀、銅、鐵、鉛、鋁、鎳、銻、紙、皮、帛等。幣值有毫、錢、分、角、元，甚至達陸拾億元一張的鈔票。在近代鈔票的發行者中有官銀局、票號、銀行、錢莊，甚至有些村鎮廠礦也發行有價值證券，也作為地區鈔票流通，中國古代貨幣的極端複雜性，是世界各國所罕見的。因而至今無人對中國古代貨幣做過係統的統計工作，而且也是難以統計的。
銅錢方孔的由來
古代使用銅錢，不論大小，當中都有一個四方形的孔眼。錢上為何有方孔？難道僅僅是為了“串錢”的方便而製造的嗎？不是。銅錢造成這種形狀，主要是由於當時製造銅錢的方法決定的。
開始是熔銅鑄錢，為此銅錢的輪廓總不整齊。為了使銅錢的周邊齊整，必須用挫刀修銼。但是一枚銅錢一枚銅錢地修銼，是很費工的，所以就在銅錢的當中開一個孔，將一百來個銅錢穿在一根棍子上，一次銼成。但是如果當中的孔是圓的，銅錢就會來回轉動，不好銼。因此，工匠們就把當中的孔做成方形的，穿進一根方棍進行修挫，這樣銅錢就不會轉動了。這就是古代銅錢當中開方孔的來曆。
古代的銅錢“外圓內方”
宋代著名詩人楊萬裏《食鷓鳥》詩曰：“方兄百輩買一隻，可惜羽衣錦狼藉。”譯成現代漢語，就是說：一百個錢就能買到一隻鷓鶓美餐一頓，隻是可惜它那一身美麗的羽毛紛亂狼藉了。中國古代的銅錢，有許多別名和雅號，比如“阿堵”、“青蚨”之類，詩裏的“方兄”，也是銅錢的別名之一。
這個名詞來源於西晉魯褒的《錢神論》，其中有兩句說：“愛之加兄，字曰孔方”，這裏孔方，是指圓形方孔的銅錢。錢中間留個方孔，插進一根方木棒，人手握緊方木棒，銼起來錢就不會團團轉了。後一種說法是很有道理的。秦統一以前，北方人民就已普遍使用圓形圓孔的環幣，那是因為它具有使用方便等優點，和天的形狀沒有什麼關係；後來人們在長期的鑄造實踐中，發現改作方孔，加工更為方便，又不影響它使用方便的優點，於是鑄造成方孔的錢幣，這和地也沒有什麼關係。總起來說，圓形也好，方孔也好，都是古代人們總結實踐經驗對鑄幣形狀加以逐漸改進的結果，所謂“內方像地、外圓像天”，隻是後人的擬想和附會。
古錢幣術語
1.錢麵：指錢幣有主要銘文的一麵。反之為背麵，或謂幕。背麵一般無文字，稱素背、光背。有文字則稱背文或幕文。
2.錢徑：指錢的規格從左邊到右邊的直徑長度。錢徑的多少，說明錢幣的大小。如“至和元寶”，徑24厘米，為小平錢。“至和重寶”徑3．4厘米，為折二錢。
3.錢肉：指錢本身的實體。錢體較厚的稱肉厚，較薄的稱肉薄。
4.戳穿：奄錢內的方孔，也叫“好”或“錢眼”。方孔上有橫的叫“穿上橫”，方孔上有星點的叫“穿下星”，方孔呈多角形的叫“花穿”，穿孔大的叫“廣穿”錢肉與錢穿合為“肉好”，乃錢之別稱。
5.外郭：指錢邊上一周凸起的弦紋，又叫“外緣”、“周郭”、“外輪”。
外郭寬的叫“競緣”，外郭有雙線紋的叫“重輪”。“周郭”又為錢的別稱。
6.內郭：指錢內方孔邊上的一周凸起線。無內郭的謂之“女錢”，有內郭的謂之“男錢”。《古泉雜詠》中有詩稱讚莽莽的布泉為男錢：“布泉徑寸字懸針，鼓鑄難忘居攝年，傳語閨中消息好，佩來個個是男錢。”唐朝杜佑在《通典》中說：“布泉世謂之男錢，婦人佩之，生男也。”
7.合背錢過程中，或有意或無意地把錢的背台在一起，使錢的正反兩麵都有相同的文字。合背錢在曆代古幣中均有發現。合背錢均為收藏8.合麵錢：有一種銅幣，有孔有郭，但兩麵無文，都是光背，這是由鑄錢時的錯誤造成的，把錢模的兩個麵合在一起，故謂合麵錢。
9.蜒環錢：東漢晚期，民間有一種行為，把流通的官鑄“五銖”錢鑿開，分成內外兩部分，變成兩枚錢，外圈部分叫埏環錢，內麵無郭的部分10.剪邊鏈：東漢時期，民間私鑄銅錢很多，為了節省用銅，或解決銅源不足，把許多流通的五銖錢的邊緣剪下來作銅料，因此，在古錢中可常見11.傳形錢：也叫反文錢，似左讀五銖。如“半兩”成了“兩半”，“五銖”成了“株五”，並且有的“銖”字左右結構顛倒，成了金在右，朱在左。
12．榆莢錢：漢代初期，民間鑄造莢錢。凡重量不過三銖的小半兩錢為莢錢，因形如榆莢，故稱榆莢錢或榆莢半兩，一般錢徑在1厘米左右。