現在的男子田徑十項運動最早的一次比賽，是1884年在美國舉行的十項全能錦標賽。英、美是以碼為計量單位的國家，當時美國舉行的十項全能賽是：100碼跑、鉛球、跳高、880碼競走、鏈球、撐杆跳高、120碼跨欄、擲重物、跳遠和一英裏跑。按全能1000分，十項各為100分計算成績。1904年第3屆奧運會首次進行的十項全能比賽，也設這些項目，並規定3天比賽完畢。但至1912年第5屆奧運會比賽時，項目發生了很大的變動。這次的十項是：100米跑、跳遠、鉛球、跳高、400米跑、110米跨欄、鐵餅、撐杆跳高、標槍和1500米跑。十項全能從1922年開始確立了世界紀錄。
田徑運動的由來
田徑運動分田賽和徑賽兩大類，包括走、跑、跳躍、投擲和全能運動等項目，是各項運動的基礎。田徑運動源於上古時代。當時，人們為了獲得生活資料就必須進行走、跑、跳躍和投擲活動。由於這些活動和人們的生活密切相關，從而促進了這些技能的不斷發展提高。後來，人們以祭神的形式舉行田徑比賽。那時的田徑比賽，跳躍和投擲項目在田地上進行，賽跑的項目在平坦的道路上進行，所以，在田地上進行的叫“田賽”，在道路上進行的叫“徑賽”；公元前776年在希臘奧林匹亞村舉行首屆古代奧林匹克運動會，充滿宗教色彩，當時被列為正式比賽的隻有短跑，到公元前648年又增添了跳躍、投擲和全能運動等項比賽。現代田徑比賽，人們把各種不同方式的跳躍、投擲用距離(高度和長度)來計量成績的比賽項目叫“田賽”；把不同距離、不同方式的賽跑、競走等用時間來計算成績的項目，叫“徑賽”。“全能運動”則是由跑、跳、投項目綜合組成，並用評分來計算成績。
體操運動的由來
體操是體育運動的一種，包括徒手體操和器械體操兩大類。體操源於原始社會的生產勞動，人類在狩獵生活中采用滾動、滾翻、騰起等手段與野獸搏鬥。通過這些活動漸漸形成了體操的雛形。有文字記載的起源國是：
1.源於希臘。公元前5世紀，處於奴隸社會的古希臘人出於兼並戰爭的需要，把鍛煉身體的一切手段統稱為體操(舞蹈、騎馬、跑步、跳躍等)。
由於這些活動均為裸體，故古希臘語“體操”一詞即為“裸體”。狹義的體操即由此派生。
2.源於我國。4000年前傳說中的黃帝時代，我國已有這種廣義的體操。
至漢代，體操已相當流行。長沙馬王堆出土的一張西漢時代的帛畫——導引圖(導引者，道家運用體操促進健康之謂也)，上麵畫著40多個人物姿勢圖，從立、跪、坐基本知識開始，做著屈、伸、轉體、弓箭步、跨、跳等動作，和今天廣播操的一些動作相仿。還有持棍杖、圓球、盤形、袋狀形等圖，雖然練習方法無從推測，但從其形象看，也可算我們器械體操的“鼻祖”了。隨著歐洲奴隸社會的解體，體操的含義漸漸縮小，但仍和其他體育項目“分宗”。1793年，德國姆斯“青年體操”仍包括走、跑、投擲、角力、攀登、舞蹈等內容。我國1906年成立的第一體育學校，赤稱“中國體操學校”。
現代競技體操源於歐洲。18世紀末19世紀初，歐洲先後出現以雅恩為代表的德國體操、以林格為代表的瑞典體操，以布克為代表的丹麥體操等流派，為現代體操的形成奠定了基礎。1881年成立國際體操聯合會。1896年首屆奧運會上就有體操比賽，不過，那時的比賽項目與現時的不同。係統的體操比賽是從1903年在比利時安特衛普舉行的第1屆體操冠軍賽開始的。
1936年第11屆奧運會上規定現行的男子體操六項，即鞍馬、吊環單杠、雙杠、跳馬和自由體操。女子體操比賽遲至1950年才開始出現，到1958年形成女子體操四項，即跳馬、高低杠、平衡木和自由體操。從此以後，競技體操比賽的辦法就比較固定。
中國女子體操的由來
千百年來，中國婦女受封建桎梏所束縛，或深居閨閣，或纏足受苦，一直居於社會之最下層。自康有為、梁啟超等戊戌變法後，對中國各界啟迪與震動甚巨。尤其康、梁提倡婦女解放，不纏足之主張，不啻是婦女之心聲。
在“學堂亦宜廣開”的影響下，各地女學堂如雨後春筍出現。女學堂除了授以新學外，還廣設女子體操課，當時的女生體操僅類似現在的廣播操而已。
但是，廣大女生在鼓勵天足影響下，開始擯棄纏足陋習，使得女子能與男子一樣進行戶外體育運動。為了擴大影響，1903年前後，同孚泰行還在火柴盒上印製了“女生體操”的圖案，其形象是束發，著衫褲，一雙天足赫然在目。可見，女子參加體育運動也是謀求自身解放的象征。