韓非是戰國後期的韓國人。他雖在人世間隻活了四十多年，卻留下了傑出的思想成就：把法家學說體係化、現實化，成為統一和治理國家的有效思想武器。
韓國在“戰國七雄”中一直最弱，王室出身的韓非對此很是焦慮。他曾拜在荀子門下學習，廣泛接觸了儒道墨法等各家著作，而最推崇法家。法家思想早在春秋時期就開始形成了，主張以法治國、推行改革、富國強兵。可見“法”與政權有密不可分的關係。早期法家的代表人物，如春秋齊國的管仲、鄭國的子產，戰國的李悝、吳起、商鞅、申不害等人，都是掌握政權的官員。韓非關心國事，希望韓國強大起來，曾多次建議韓王變法圖新，卻遭到拒絕。韓非說話口吃，辯論不過反對改革的人，於是就發憤著述，寫出了《孤憤》、《說難》等文章，對法家思想進行總結和傳播。
韓非繼承了荀子的思想，否認天命和鬼神，強調人力的作用。他認為世界是客觀的，並且在不斷地變化，而當權者就應“世異而事變”，“事異則備變”，根據新的情況來製定新政策，不可隻循守古人之道，墨守成規。我們現在熟知的“守株待兔”、“鄭人買鞋”等寓言故事，就是韓非講的，生動地諷刺了那些守舊循規的人。
用嚴格的“法”來治國，管理民眾，這是法家的最基本主張。韓非對此深信不疑。“一民之軌，莫如法”，“家有常業，雖饑不餓；國有常法，雖危不亡”，“國無常強無常弱，奉法者強，則國強；奉法者弱，則國弱”，等等，韓非講了不少這樣的話，都是在強調法是治國的根本。至於如何製法和執法，韓非也提出了很有價值的意見，就是要公正，要賞罰分明，要人人遵守而沒有例外。“法不阿貴，繩不撓曲”，這是一句名言，流傳了幾千年，意思就是說，法是不認貴賤的。“刑過不避大臣，賞善不遺匹夫”，這句話是針對“刑不上大夫”說的。隻要犯了法，官員也應受罰；隻要立了功，低微的百姓也可受賞。這些主張，在我們今天聽來，理所當然，但是在等級製度森嚴的古代，是需要很大勇氣才能提出來的。
不僅如此，韓非還針對當時王室貴族壟斷權利，養尊處優，致使國力貧弱的現象，指出隻有做了好事有功於國，才能享有地位和官爵。“以力得富，以事致貴，以過受罪，以功致賞”，“爵祿生於功，誅罰生於罪”。韓非說的這些話與在秦國變法的商鞅的做法是一致的，與荀子說的“無德不貴，無能不官，無功不賞，無罪不罰”，也是一致的。應該說，賞罰分明，是古來就有的主張，而韓非說得更直接，表明他迫切地感到當時限製貴族權利、壯大新興勢力十分必要，有更強的現實作用。
韓非在極力呼籲以法治國束民進行改革的同時，也吸收了前輩思想家的“術”和“勢”的思想，把“法術勢”看作一個整體。什麼是“術”？說明白一點，就是統治者控製和掌握下級和百姓的政治手段和具體方法。什麼是“勢”？就是統治者擁有的權力和地位。韓非認為要管好一個國家，讓官吏民眾聽從指揮，除了應製定公正的法律以外，統治者還要有高明的政治手腕和應付各種事態的辦法，還要有至高無上的權力和地位並充分利用這個優勢，才能達到推行法令富國強國的目的。“事在四方，要在央央”，加強中央集權，是至關重要的。商鞅變法的時候，就是因為隻重法而沒有注意術，結果讓反對變法的人任意搞背後活動，招來殺身之禍。韓非正是總結了過去的教訓，得出的這個結論。法術勢三結合的主張，為後來封建統治者統一國家和鞏固政權提供了理論依據，曾在曆史上起了極大的作用。但是在另一方麵，這種思想也給當權者利用權力動輒實行鎮壓或設立陰謀控製臣民開了綠燈，負麵影響也是有的。
韓非自己就死在了陰謀之中。他的著述傳播出去後，被秦王嬴政看到了。一心要統一全國的嬴政非常讚賞韓非的主張，一定要見見他。後來嬴政派兵攻打韓國，逼韓國交出韓非。韓非到了秦國，嬴政多次召見他進行暢談，並打算重用。與韓非同出於荀子門下的李斯當時正在秦國擔任要職。李斯擔心韓非的才能會使自己的地位受到影響，竟捏造罪名誣陷韓非，韓非被下了獄。嬴政發覺不對後派人去赦免，為時已晚，韓非已經被逼自殺。一代英傑雖中途夭折，可嬴政仍采用了韓非的主張，並完成了統一中國的事業。韓非作為法家學說的集大成者和理論的主要闡述者，他的主張受到了後世當權者的重視。
古代的法家也有讓人不喜歡的地方。主要是它強調用嚴厲的法去管製國家和百姓，而不注意以德教民，恩威並重。秦國統一全國後，就因為刑罰太重，對百姓寡恩少惠，而引起反抗而導致滅亡的。這是一條很深刻的曆史教訓。