【原文】
人之生也柔弱①，其死也堅強②。萬物草木之生也柔脆③，其死也枯槁④。故堅強者死之徒⑤，柔弱者生之徒。是以兵⑥強則不勝，木強則兵⑦。強大處下⑧，柔弱處上⑨。
【注釋】
①柔弱：柔軟、脆弱。
②堅強：僵硬、呆板。
③脆：脆弱，易折。
④枯槁：枯萎幹硬。
⑤徒：類屬。
⑥兵：軍隊。
⑦兵：遭到砍伐。
⑧下：下降。
⑨上：抬升。
【譯文】
人活著的時候身體是柔軟的，死後身體就變得僵硬了。萬物草木生存時是柔軟脆弱的，死後變得枯萎幹硬了。所以說，堅強的東西是趨於死亡的一類，柔弱的東西是趨於生存的一類。因此，軍隊強大了就無法取勝，樹木粗壯了就會遭到砍伐。強大的事物地位逐漸下降，柔弱的事物地位逐漸上升。
【延伸閱讀】
老子對於矛盾雙方相互轉化的問題，有比較深刻的認識。他提出的“兵強則不勝，木強則兵”的理論，確有其一定的道理。老子看到了柔弱與剛強之間的轉化過程，一些原來柔弱的事物，後來居然戰勝了強大的敵人，因而他的結論是“堅強者死之徒，柔弱者生之徒。”
這種說法，未免太絕對化了。至少，他沒有將垂死的、腐朽事物的柔弱和新生事物的柔弱區別開來。應該承認，新生的事物雖然柔弱，但能由弱轉強；而垂死的事物的柔弱，卻不可能戰勝剛強，且必定走向死亡。
關於柔弱與剛強之間會相互轉化、弱者最終能戰勝強者這一命題，佛家典籍中亦時有論述。比如，《佛本行集經》第三十一卷所述巨虯與獼猴的故事，就很有代表性：
從前，大海中有一條巨虯，它的妻子懷孕了，想吃獼猴的心。因為這個緣故，巨虯之妻身體羸瘦，痰黃宛轉，戰栗不安。巨虯見妻子身體這樣虛弱，便問：“你是患了什麼病，還是想吃什麼東西？”雌虯說：“我想吃獼猴的心，你能弄到嗎？”巨虯為難地說：“我們生活在大海裏，獼猴生活在山林中，確實很難弄到啊！”雌虯歎口氣說：“那也沒辦法了！我現在隻想吃獼猴心，如果得不到，懷中之胎必墮，我的生命也不會久遠了。”巨虯著急地對雌虯說：“賢妻，你暫時等待一下，我現在就設法去弄。”
巨虯從深海遊到岸上。岸邊有一棵大樹，名叫優曇婆羅。樹上有一隻大獼猴，正在枝頭摘果子吃。巨虯見獼猴吃著果子，將近快到樹下了，就馬上討好地向它招呼，用美好的語言說道：“善哉！善哉！您在樹上幹什麼呀，不是太辛苦了嗎？為了搞點吃的忙上忙下，不覺得疲勞嗎？”獼猴回答：“我倒不覺得疲勞。”巨虯又對獼猴說：“您在這裏，吃些什麼東西？”獼猴告訴它：“我在優曇婆羅樹上，吃的是這樹上的果子。”巨虯說：“我和您真有緣，看到您就心生歡喜。我想與您交個朋友，互敬互助。如果願意的話，您跟著我，我將渡到海的彼岸，那裏的森林中，有各種各樣樹木，花果豐饒，有庵婆果、閻浮果、梨拘閣果、頗那婆果、鎮頭迎果等。”獼猴問道：“海洋遼闊，難以越渡，我怎樣才能去那裏呢？”巨虯便說：“我背著您，就能將您渡到彼岸。您現在隻要從樹上下來，騎到我背上就可以了。”