在我國古代海運史上，發生了一次規模空前的遠洋航行活動，這就是明朝太監鄭和七下西洋。1405—1433年，鄭和率領著船隊7次下西洋，途經亞洲、非洲等30多個國家和地區，最遠到達現在非洲東岸的索馬裏和肯尼亞附近。我國勇敢的船工開辟了一條又一條的遠程航線，在中國和亞非人民之間架起了友誼之橋。
鄭和是明代傑出航海家，本姓馬，小字三保，回族，昆陽人，生於1371年，卒於1435年。明初，鄭和任內宮太監，當時人稱三保太監，那時中國以南海為界，把通往各國的海路劃分為兩條，即東洋和西洋。鄭和從1405年—1433年前後7次率艦隊出使西洋，訪問了亞洲和非洲等30多個國家，史稱“鄭和七下西洋”。
中國偉大的航海家鄭和
1405年6月15日，明成祖派遣鄭和出使西洋，鄭和七下西洋的序幕從此揭開。鄭和出使西洋得到了社會的廣泛重視，其率領的船隊性能和裝備都非常先進，水手、官兵、采辦、工匠、醫生、翻譯等船隊或成員多達27800多人。船隊中較大的船舶是當時最著名的寶船，寶船共有9桅、12帆、16櫓至20櫓，舵重4810千克，最大者長44丈、寬18丈，中者長37丈、寬15丈。1957年5月，南京下關三叉河發現了明朝寶船廠遺址，在這裏陳列著由鐵力木製成的全長11.07米的巨型舵杆。經過科學家的測算，這支舵的高度在6.25米左右，它是鄭和七下西洋所用寶船的實物證明。
1405年10月，62隻大船組成的船隊載著27800餘人從蘇州劉家港出發，浩浩蕩蕩地揚帆駛向大海，揭開了曆史性大航海的序幕。10天後，船隊到達了占城新州港，在占城做短暫停留之後，船隊向爪哇國南下，沿著印度半島海岸穿過渤泥島西側，順風行駛20個晝夜，抵達了東洋諸國之雄爪哇。離開了爪哇之後，鄭和指揮船隊取道邦加海峽，訪問了舊港、滿利加、蘇門答臘、錫蘭山、柯枝等國家和地區，最後到達了中東貿易中心古裏，此次航行的使命至此完成。1407年秋，鄭和率領船隊回到了國內，爪哇、滿利加、阿魯、蘇門答臘、小葛蘭、古裏諸國的朝貢使節也隨同而來。
明代傑出航海家鄭和的雕像
在國內休息了幾個月後，鄭和第二次出海，關於此次航行的記載不是很詳細。在鄭和完成第二次航行回來之前，也就是1408年，明成祖已經開始擬定第三次航海計劃，他為此命令建造船舶。1409年，鄭和再次回到國內，明成祖沒有讓他休息多久，便讓他再次率領船隊從劉家港出發，第三次航行在東印度洋上。此次航行仍以東印度洋為中心，並在那裏建造了堆積貨物的倉庫，作為海上貿易的中間轉運站。
完成第三次航海之後，鄭和返回故裏度過了平靜安定的日子，但是這段日子並沒有持續很長時間。1412年11月，明成祖下達了第四次航海的命令。在前三次航海中，鄭和率領船隊最遠到達印度西岸的古裏，主要訪問的是印度洋以東的國家，明成祖認為此次航行必須繼續向西，前往溜山和孫刺等國家。此後四次航海，東非沿海各國都列入了航程之內，中國同海外各國的交往更加密切，中國同西方世界的友誼更加深厚。
鄭和七下西洋的寶船模型
為了保證第四次航海能夠取得成功，鄭和做了積極的準備工作。西亞各國大多信奉伊斯蘭教，鄭和便從西安請來伊斯蘭掌教哈三，讓他作為此次航海的外交使者。1413年，船隊沿著舊路順利抵達古裏，在古裏做了短暫的停留之後繼續西行，最後到達西亞的忽魯漠斯。鄭和在忽魯漠斯奉上國書，並讓其向明廷朝貢，國王答應了鄭和的要求，完成了使命的鄭和開始回航，同時分遣船隊繼續向西行。1415年，鄭和歸國。1416年，分遣船隊歸國，溜山、木骨都束、卜喇哇、麻林、阿丹和刺撒等國家的使者隨同歸來。在隨後的幾年中，鄭和率領船隊先後完成了第五次和第六次航行，明朝的文化被廣泛傳播到阿拉伯沿海和非洲沿海的許多國家。