哥倫布發現的新大陸就是現在的美洲大陸，在發現新大陸之前，美洲大陸對歐洲人來說是陌生的，他們普遍認為整個世界隻有歐亞非三個大洲，沒有其他大陸的存在。隻有在從曆史的角度上探討哥倫布的航行、西班牙人征服尤卡坦半島等情形，以及從生物學的角度探討各大陸上的物種時，人們才會用到“新大陸”這個詞。
中世紀歐洲流行地方學說，認為筆直遠航有掉下深淵的危險。科學技術在不斷發展，西歐繪製地圖的技術越來越先進，標明海岸線和港口位置的航海圖漸漸出現。中國發明了指導方向的羅盤針，經阿拉伯人西傳後，14世紀已經在歐洲廣泛使用。羅盤針使海船裝上了“眼睛”，人類在遠航時不會毫無依據，更不會迷失方向。進入14世紀和15世紀之後，地方學說遇到了前所未有的挑戰，越來越多的人開始相信地圓學說。
羅盤針使海船裝上了眼睛
15世紀，世界造船業得到快速發展，造船術也有很大進步。過去的帆船使用舊式三角帆，在地中海周圍航行還比較適合，但是到更廣的海域中卻無法航行。適應時代的需要，新式的多桅多帆的大型海船開始出現，它們具有船艙寬、速度快、安全性能好等特點。人們渴望找到通往東方的新航道，於是大航海時代由此開始，大批偉大的航海家在這個時代成長起來，其中發現美洲大陸的哥倫布最有影響力。由於哥倫布的航海發現，世界的麵積擴大了很多，對後世更產生了巨大的影響。
世界著名航海家哥倫布
哥倫布出生於意大利，他的父母都是熱那亞的紡織工人。從青年時代開始，哥倫布就對天文和地理知識特別感興趣。哥倫布讀過《馬可·波羅遊記》，對東方的富庶非常向往，總想找到從西方通往印度、中國和日本的新航線。由於受到德埃利地理著作《世界圖誌》和意大利地理學者托斯卡內利的影響，他對地圓學說深信不疑。為了實現自己的夢想，哥倫布於1474—1475年到熱那亞的船隊工作，並且初步擬定了從歐洲西行至東方的航海計劃。夢想還未開始，哥倫布所在的商船便遭到法國和葡萄牙組成的聯合艦隊的襲擊。在幾乎喪命之際，哥倫布抓住救命木板，並且借助它來到葡萄牙，從此開始了在葡萄牙定居的生活。
哥倫布曾經在葡萄牙定居
1484年，哥倫布向葡萄牙國王提出航海計劃，並且尋求財政上的支持，國王沒有批準他的計劃。1485年，哥倫布移居西班牙，向伊莎貝拉女王求助，他的計劃被西班牙女王接受。女王與他簽訂了航海協議，任命他為所發現的島嶼和陸地的總督，準其從這些地方的產品和投資中抽取收入，並且答應給予必要的財政和物質支持。1492年8月3日，哥倫布攜帶著西班牙王室致中國皇帝的國書，率領3艘船和90名船員開始了自己的首次航行，此次航行並沒有經曆太多波折。
哥倫布的船隊從西班牙西南海岸的帕洛斯港出發，經加那利群島往西行走。1492年10月12日，船隊發現巴哈馬群島中的瓜納阿尼島，接著發現古巴的東北海岸，後來又成功地到達了海地島。哥倫布在海地島建築納維達德城堡，並且派人在當地尋找黃金，當所有的事情都辦妥了之後，船隊於1493年3月15日回到西班牙。哥倫布的此次航行取得了意想不到的成果，當他在經過240天遠航探險回到西班牙的時候，整個歐洲都為此轟動。哥倫布的首次航行是人類曆史上首次完成橫渡大西洋的壯舉，歐洲人首次發現在大西洋彼岸還有不為人所知的陸地，他們以往的觀念發生了翻天覆地的變化，人們不再認為西班牙西岸是世界的盡頭。
發現了美洲大陸的哥倫布
1493年9月25日，在西班牙國王的資助下，懷著在新發現地區殖民和尋找黃金的目的，哥倫布從加的斯開始了自己的第二次航行。哥倫布的船隊大約有1200名船員，牲畜、農具、種子和糧食裝滿了17艘船隻。11月3日，哥倫布船隊發現了多米尼加島，接著又發現了瓜德羅普島和波多黎各等島，然後抵達海地島。當地印第安人已經把哥倫布上次建造的納維達德城堡夷為平地，無奈之下，他隻得另築伊莎貝拉城堡，建立西班牙在美洲的首塊殖民地。哥倫布對印第安人實行殘酷的殖民統治，他驅使印第安人到金礦從事奴隸勞動，還把他們捕捉運回歐洲販賣。1496年，哥倫布返回西班牙，他的弟弟留在海地島繼續實行殖民統治。