散貨船是載運粉狀、粒狀、塊狀等散體貨物的運輸船舶，其特點為：載運的貨種單一而且批量較大；船體結構強，適應集中荷載要求；采用大艙口適應艙內作業，同時可以提高裝卸效率；機艙通常布置在船的尾部，貨艙有寬敞的連續空間；現代數萬噸以上的散貨船利用港口高效岸機裝卸，船上不設起重設備；貨艙橫斷麵為八角形，便於貨物自動下落集中。
20世紀50年代中期，世界上出現了散貨船。自誕生之日起，散貨船保持強勁的增長勢頭，在國際航運業中，散貨運輸占貨物運輸的30%。我國的散貨運輸占貨運量的40%，散貨船隊日益成為能源運輸和國際貿易中的主力軍，在國民經濟發展中發揮重要作用。從船隊結構看，我國散貨船隊的船舶噸位偏小，平均載重噸低於世界平均水平，其中有43%的散貨船噸位在2～5萬之間；從船隊規模看，2000年以前，2～5萬噸散貨船的數量基本滿足國內運輸需要，隨著貨運量的增加，散貨船的數量漸顯不足。最近幾年，我國散貨船隊應加快老齡散貨船的更新，並且建造出大型散貨船，以適應我國散貨運量增加的趨勢，促進我國經濟的發展。
中國的大型散貨船
在20世紀50年代以前，世界上沒有專用的散貨船，運輸散貨用的船隻是普通雜貨船，這顯然是十分錯誤的。散貨的流動性比液體小，當散貨在艙口圍板內裝滿後，艙口四周的甲板下仍留有棋形空檔。船在海上發生橫搖後，散貨流向空檔，形成了橫貫整個船寬的自由表麵。出現較大橫搖時，散貨將向船的側麵移動，船的重心側移，在風浪中很容易發生傾覆事故。20世紀50年代，全世界有150餘艘運送散貨的船隻發生事故，這是由散貨特殊的形態造成的。為了解決運輸散貨過程中出現的安全問題，專用的散貨船逐漸出現。
近看中國大型散貨船
現在在運輸散貨時，有4種常用的船隻，它們分別是靈便型散貨船、巴拿馬型散貨船、好望角型散貨船和大湖型散貨船。載重量為2～5萬噸的散貨船就是靈便型散貨船，其中超過4萬噸的船舶又有大靈便型散貨船之稱。在船隻滿載的情況下，可以順利通過巴拿馬運河的最大型散貨船就是巴拿馬型散貨船，即船舶的總長不超過274.32米，型寬不超過32.30米，該型船的載重量在6～7.5萬噸之間。
好望角型散貨船
載重量為15萬噸的散貨船就是好望角型散貨船，該船型以運輸鐵礦石為主。由於受到尺度的限製，好望角型散貨船不可能通過巴拿馬運河和蘇伊士運河，它在航行時必須繞行好望角和合恩角。經聖勞倫斯水道航行於美國和加拿大交界處五大湖區的散貨船就是大湖型散貨船，這種船型以承運煤炭、鐵礦石和糧食為主。大湖型散貨船在尺度上要滿足聖勞倫斯水道的通航要求，船舶型寬不超過23.16米，總長不超過222.5米，桅杆頂端距水麵高度不得超過35.66米，且橋樓任何部分不得伸出船體外。大湖型船大多配有起卸貨物的設備，其重量在3萬噸左右。
中國江南型散貨船
為了能夠在更多的航道和水域航行，大中型散貨船設計成淺吃水或超淺吃水船型。為了創造更多的經濟價值，散貨船逐漸向多用途貨船發展，尤其中小型的散貨船更是如此，它們通常兼顧裝載集裝箱。為了提高船舶使用的經濟性，散貨船的使用年限逐漸加長，二手船市場對此也有影響，與此同時，降低船員定額成為當務之急，散貨船的自動化程度還需要不斷提高。如果散貨船的自動化程度得到提高，其安全性也將有很大改善。世界上越來越多的國家都增強了環保意識，部分國家已經實施了環保法規，法規要求船舶進入該國領海時，必須采取措施防止有害物質進入該國海域，船舶的壓載係統性能和強度還有待提高。
隨著世界經濟的發展，散貨船運輸的地位日益重要。目前國內外的散貨船需求大增，我們應該抓住機遇，加快散貨船的建造和運輸，為我國的經濟建設服務。現在散貨船的平均噸位在持續增加，近年來，靈便型自卸式散貨船、巴拿馬型散貨船、好望角型散貨船的載重量都有明顯增加的趨勢。各種類型的船舶在散貨船的影響下，都在大力擴大自己的運輸能力，船舶的載重量得到了很大的提高。除了增加載重量之外，如何提高船舶的航速也有利於提高運輸的經濟性，所以近幾年建造的散貨船將著重點放在航速的提高上。要把我國建設成為船業大國，必須重點發展噸位大、技術難度小、已形成優勢的船隻，積極參與國際競爭。在船舶投資增加不多的情況下，如何提高船舶載重量和航速是開發散貨船的重要研究課題，也是現在急需解決的問題。