油船是運輸石油或其他液態製成品的專用船舶，其甲板與幹貨船有所不同，沒有眾多的起貨吊杆。因為石油的裝卸是靠輸油泵來完成的，所以甲板在縱向上布置了眾多的輸油管和各種閥門。當船隻滿載航行時，甲板離水麵很近，海浪時常打到甲板上。甲板上有很多縱橫交錯的管係，船員可通過特殊的橋梁通行。
我們通常所說的油船指的是運輸原油的船，從廣義上講，油船指散裝運輸各種油類的船，它除了運輸原油外，還可以裝運石油的成品油、各種動植物油、液態的天然氣和石油氣等。由於石油貨源充足，裝卸速度也非常快，並且可以通過鋪設海上的石油管道來裝卸，所以大型原油船可以不靠碼頭，隻需要係浮筒就可進行裝卸作業。由於對碼頭的水深沒有特殊要求，所以油船可以建造得很大。油輪的載重量越大，運輸成本就越低。成品油船指裝運成品油的船，液化氣體船指裝運液態的天然氣和石油氣的船。
我國大型油船
正是因為油船具有停靠的特殊性，現在世界上最大的油輪已經達到56萬噸。不過一般來說，近海油船的總載重量為3萬噸左右，近洋油船的總載重量為6萬噸左右，遠洋油輪的總載重量為20萬噸左右，超級油輪的總載重量超過了30萬噸。在油船誕生初期，由於貨艙範圍內破損後，貨油會浮在水麵上，艙內不至於大量進水，所以油船除了在機艙區域內設置雙層底以外，其他部位都不設置雙層底，而采用單層結構。現在人類的環保意識逐漸加強，為了防止和減少油輪發生事故造成的汙染，國際海事組織要求大型油輪必須設置雙層底或雙層船殼。最近建造的大型油輪都是雙殼結構，大型油輪的油汙事故大大降低。
遠洋大型油船
使用油船運輸散裝原油和成品油的活動就是油船運輸，它是海上運輸的重要組成部分。19世紀中期，世界上出現了專業的海上石油運輸。1861年，雙桅帆船橫渡大西洋，首次用整船運送桶裝石油到達英國，此後的石油運輸大都采用帆船運輸。隨著時間的推移，石油在人類生活中的作用日益重要，石油的運輸問題也日益引起人們的關注。運輸桶裝石油既不能充分利用船舶的載重量和艙容，裝卸的時間也無法縮短，因而運輸成本不能降低，再加上當時船舶的消防設施非常簡陋，運油船舶在海上容易發生火災，這些都說明桶裝石油運輸的現狀需要改變，於是出現了運輸散裝石油的船舶。人們首先把普通貨船的貨艙進行改裝，使它成為圓筒形的金屬罐，用以盛裝散裝石油。19世紀80年代，經過不斷改進之後，第一艘裝運散裝液體的現代油船建造成功，它以船體作為裝載石油的龐大容器。設計人員對油船不斷完善，使其安全性和效率都得到了很大的提高。
靜靜停泊的油船
油船運輸與其他運輸有所不同，它具有以下三個方麵的特點：運距長、批量大，不受碼頭前沿和進港航道水深的限製，裝卸效率十分高；單向運輸，在往返的航程中有一次是空載航行；石油貨物具有易燃、易爆、膨脹、揮發、凝固及有毒等理化性質，因此要具備完善的防護措施，且在油船和裝卸石油的港口或泊位地方，要有能保持石油貨物處於正常狀態的設施和相應的防護措施。
油船用於輸油的輸油臂
近些年來，油船運輸能力和世界石油運量急劇增加，石油運輸距離也在大幅度增長，其增長的原因有兩個。首先，石油輸出地和輸入地發生了變化。20世紀70年代，中東和非洲是主要的石油輸出國，日本是主要的石油輸入國，美國也由石油輸出國變為石油輸入國。其次，1967年的中東戰爭迫使蘇伊士運河封航，來往於歐亞航線上的船舶必須繞道好望角，從而使航程大大延長。1960年，石油的平均運輸距離為8000千米。1974年，石油的平均運輸距離為13000千米。
油船運輸的航線可分為兩種，即原油航線和成品油航線。原油航線有短程航線、中程航線和長程航線之分。中短程原油航線有：波斯灣—蘇伊士運河—地中海—西歐、北美航線，非洲—西歐、北美、拉美航線，中東—澳新航線，拉美—北美、西歐航線，印尼—日本、美國航線。波斯灣—好望角—西歐、北美運輸線，波斯灣—龍目海峽—望加錫海峽—日本運輸線是目前世界上最重要的長程原油航線，這兩條航線主要使用20萬噸以上的大型和超大型原油油船營運。