古代戰船指的是古代為作戰目的製造或改裝的武裝船舶，它們可以分為大、中、小三種類型：大型的是主力戰艦，稱為“艦”或“樓船”；中型的是用於攻戰追擊的戰船，如“蒙衝”和“先登”等；小型的是用於哨探巡邏的快船，如“遊艇”和“赤馬舟”等。經過千百年的演變，古代戰船已經逐漸改進，並成為現代化戰爭的必備裝備。
古代戰船發源於中國和地中海國家。公元前16—前11世紀，我國商代軍隊的運載工作通過舟船來完成。公元前1027年，周武王大舉伐紂，他率領的參戰部隊由47艘大船運送，商朝從此被來亡。這次渡河作戰組織嚴密，派有專人指揮艦隻。但這些船隻畢竟是臨時征集的，沒有專門用於水戰的兵器和人員，因此還不能算是真正意義上的戰船，隻能說是戰船的萌芽。
古代戰船複原圖
公元前1200年，埃及、腓尼基和希臘出現了最早的槳帆戰船。公元前800年，單層槳帆戰船開始裝上青銅鑄造的船首衝角，用來進行海上戰船間的撞擊戰。公元前700年，腓尼基和希臘等國出現了兩層槳帆戰船。公元前550年，希臘製造出40～50米長的三層槳帆戰船，該船有170枝槳，排水量約200噸，劃槳時航速可達6節，順風時可以使用風帆。船首衝角是槳帆戰船的主要武器，船上載有18～50名戰士和170名無武裝槳手。戰船發展到三層槳帆階段後，成為地中海沿岸各國海軍艦隊的主力，這種狀況持續了十幾個世紀的時間。
整裝待發的戰船
公元前6世紀中期，為了適應水上作戰的需要，吳國、越國、楚國和齊國先後建造和改裝戰船，並抽調官兵進行水上訓練，中國古代海軍應運而生。當時吳國的戰船種類繁多，有大翼、中翼、小翼、突冒、樓船、橋船等，還出現了專用的水戰器具。公元前206—前25年，在我國西漢時期，中國戰船的性能逐步趕上和超過當時的地中海國家，這種優勢持續到15世紀中期。公元220—265年，我國進入了三國時期，吳國水軍擁有5000艘戰船，其中包括高達5層的大型樓船。
鄭成功使用過的戰船模型
槳帆戰船出現了很長時間之後，風帆戰船開始出現。風帆戰船是木質戰船，它以風帆為主要動力，吃水較深，首尾翹起。與槳帆戰船相比，風帆戰船有很大進步，其排水量、航海性能和遠洋作戰能力都得到了很大提高。風帆戰船的主要武器是前裝滑膛炮，作戰方法是雙方戰船保持數十米或數千米的距離進行炮戰。15世紀初，北歐國家出現了裝有火炮的風帆戰船。1488年，英國建成裝有225門小型火炮的四桅戰船。1520年，英國建成排水量達1000噸的風帆戰船。
西班牙古戰船
19世紀初，風帆戰船開始向蒸汽艦船過渡。1815年，美國建成了蒸汽艦船，該船的航速不到6節，排水量為2475噸，裝有32門30磅炮。1836年，螺旋槳推進器出現，蒸汽機成為戰艦的主動力裝置，初期的蒸汽艦仍裝有桅帆作為輔助動力。蒸汽艦的航速提高了數節至十幾節，其最大的優點是不受風速、風向和潮流等條件的限製。在蒸汽艦發展的同時，艦炮也日臻完善。19世紀30年代，爆炸彈取代實心彈，艦炮口徑不斷加大。19世紀中葉，旋轉炮塔炮逐步取代舷炮，後裝線膛炮逐步取代前裝滑膛炮。
隨著科技的發展，艦載武器、動力裝置、電子設備、造船材料等迅速發展，艦艇也開始跨入現代化階段。20世紀50年代初期，裝備噴氣式飛機和核武器的航空母艦開始出現，該艦采用斜角甲板、新式起飛彈射器、升降機、降落攔阻裝置和助降係統。50年代中期，核潛艇建造成功並開始服役。50年代末期，大中型艦艇開始裝備導彈。60年代，新型導彈巡洋艦、導彈驅逐艦、導彈護衛艦、戰略導彈核潛艇、核動力航空母艦、直升機母艦、兩棲攻擊艦、獵雷艦、遙控掃雷艇等現代化艦艇出現，它們開始參加現代化戰爭。
走向現代化的艦艇
1967年，第三次中東戰爭爆發。從此以後，許多國家開始重視發展導彈艦艇，導彈衛星跟蹤測量船、衛星通信船、武器和設備試驗船等船隻開始出現，航行補給船、海洋調查船和電子偵察船也有新發展。20世紀70年代以後，艦艇得到了更加迅速的發展，其發展趨勢表現在：艦艇隱身技術開始得到應用；艦艇各係統的自動化程度普遍提高；燃氣輪機被水麵艦艇廣泛采用；導彈成為戰鬥艦艇的主要武器；戰鬥艦艇普遍裝有指揮控製自動化係統和火控係統；大中型艦艇普遍搭載直升機。