潛水艇是潛入水下進行活動並執行作戰任務的戰鬥艦艇，它於1775年首先出現在美國的獨立戰爭中，到第一次世界大戰時已被廣泛用於實戰。第二次世界大戰中，潛水艇是海軍的主要作戰艦種。潛水艇的作戰使命是對敵人的大中型水麵艦船實施攻擊，封鎖和破壞敵人的海上交通，同時還肩負著偵察、巡邏、掃雷和布雷等任務，在現代戰爭中發揮了重要作用。
與其他船隻相比，潛水艇誕生的曆史並不是很長，它被用於實戰還沒超過300年。但是自從問世之日起，潛水艇便成為海戰中的隱形殺手，大中型水麵艦隻更是以其為天然克星。第二次世界大戰的海戰中，德軍潛水艇頻頻伏擊航行於大西洋的盟軍艦船，擊沉擊傷了無數艦船。20世紀70年代以後，核潛艇成為潛水艇的主力軍，它具有水下發射的能力，裝備有核彈頭遠程導彈，成為在核打擊中反擊的重要力量。
正在航行的潛水艇
威廉·伯恩是世界上最早提出潛水艇設想的科學家。1578年，伯恩在《發明》中提到能潛到水下並能在水下劃行的船。40年後，荷蘭物理學家科尼利斯·德雷布爾無意中看到伯恩的文章，他產生了把伯恩的理論變成現實的想法。英國國王給予了物理學家很大的支持，德雷布爾很快造出了能在水中任意沉浮並能劃行的小艇。這種艇的外形如同大皮囊，艇體是木頭架子，架子外蒙上塗油的牛皮，艇內可以容納劃手和乘客。為了解決艇的下潛和上浮，艇上裝有許多羊皮囊，水裝入囊內艇便下潛，水擠出囊外艇便上浮。1620—1624年，德雷布爾在泰晤士河進行了多次航行試驗，證實了潛水艇水下航行的可能性。
威力無窮的潛水艇
1841年，約翰·霍蘭出生在愛爾蘭的利斯凱納鎮，他從小就對戰艦充滿了好奇。中學尚未畢業時，霍蘭被迫結束學業，到學校擔任理科教員。在擔任教員期間，霍蘭開始設計潛水艇。1873年，霍蘭辭去教師工作，帶著潛水艇設計圖紙到了美國。1875年，霍蘭把潛水艇設計圖送交美國海軍部，並提出了建造新型潛水艇的計劃，但是他的提議遭到了拒絕。霍蘭沒有因此卻步，他很快得到了愛爾蘭革命者組織的資助。1878年，霍蘭設計出了自己的第一艘潛水艇，該艇有5米長，裝有1台汽油內燃機，其航速為6.5千米每小時。雖然這艘潛水艇不是很成功，但它為建造新的潛水艇打下了基礎，霍蘭為現代潛水艇的產生做出了突出貢獻。
國內生產的最新潛水艇
20世紀初，潛水艇性能逐漸提高，裝備逐步完善，出現具備實戰能力的潛水艇。這些潛水艇具有良好的適航性，排水量為數百噸，采用雙層殼體，水麵航速約10～15節，水下航速6～8節，續航力明顯提高，使用柴油機—電動機雙推進係統，武器主要有火炮、水雷和魚雷。第一次世界大戰前，各主要海軍國家共擁有260餘艘潛水艇，它們是海軍重要的作戰兵力。第一次世界大戰中，潛水艇被廣泛使用。1914年9月22日，3艘英國巡洋艦在1個小時內被德國潛水艇擊沉，潛水艇的作戰威力充分顯示出來。在戰爭期間，各國潛水艇共擊沉192艘戰鬥艦艇。在潛水艇的攻擊之下，海洋交通線上的運輸商船受到了嚴重打擊，一戰期間共有5000餘艘商船被擊毀，其總重量達到了1400萬噸。
近看航行中的潛水艇
潛水艇在第一次世界大戰中發揮出了自己的威力，戰爭結束後，各主要海軍國家更加重視建造和發展潛水艇。潛水艇的數量不斷增加，第二次世界大戰前夕，全世界共有600餘艘潛水艇。第二次世界大戰期間，各個大洋都有潛水艇戰鬥發生，潛水艇擔負起攻擊艦船、運輸艦船、偵察、反潛、布雷等任務。潛水艇的技術性能有很大改進，其排水量增加到2000餘噸，下潛深度為100～200米，水下最大航速7～10節，水麵航速16～20節，自給力1～2個月，續航力達18520千米，裝有6～10個魚雷發射管，可攜帶20餘枚魚雷，並安裝1～2門火炮。戰爭後期，潛水艇裝備雷達、雷達偵察儀和自導魚雷，德國潛水艇還安裝了通氣管。由於潛水艇具有很大的破壞力，反潛成為戰爭重要的任務，反潛兵力和兵器得到加強，有1100多艘潛水艇在二戰期間被擊沉。
戰略核潛艇想象圖
第二次世界大戰後，世界各國開始研製新型潛水艇，核動力和戰略導彈逐漸運用到潛水艇上，使潛水艇進入了新的發展階段。彈道導彈核潛水艇出現之後，潛水艇的作用發生了根本性變化，它成為水下戰略核打擊力量。1955年，美國建成了世界上第一艘核動力潛水艇，它就是“鸚鵡螺”號潛水艇，該艇能長時間在水下航行，水下航速比以往的潛水艇增加了1倍。1958年，“鸚鵡螺”號潛水艇成功地穿越北極。在“鸚鵡螺”號潛水艇產生之後，英國、法國和中國相繼建成核動力戰略導彈潛水艇和核動力攻擊潛水艇。20世紀80年代以後，核動力潛水艇上的裝備逐漸完善，其數量也逐漸增多。