“陛下，該歇了。”夜涼風寒，近年來皇帝的身體一直不大好，馬皇後時時掛懷。
皇帝回眸看了她一眼，她永遠這麼端莊，這麼多年後宮安寧和諧，她功不可沒。他做不到父親那樣專情，也害怕獨寵她一人，她心知肚明卻總能寬仁體諒。馬氏作為外戚，就和陰氏一樣，低調不爭，她的兄弟叔伯並沒有因為她做了皇後而飛黃騰達。
至於外戚郭氏……
他永遠記得在自己十四歲時，曾用那枚帶血的鐵針發過的誓言。他有他的手段，有他為帝的準則，性格雖是天生，與父親迥異，但是耳濡目染，父母對他的影響，已經無法用簡單的話語來概括。
“什麼時辰了？”夜漏未盡七刻，便是新的一年，即將迎來百官朝賀的元日。
“去打個盹吧，天不亮就要早朝，緊接著要去原陵拜祭，休息不好，會精神不濟的。”
想到自己一副憔悴，病容懨懨的模樣去見父母也甚為不妥，於是他點了點頭：“不必回北宮了，你陪我在母後的寢宮裏待會兒。”
馬皇後順從，挽住他的手，二人攙扶著走入西宮。
是夜，他躺在西宮寢殿的更衣別室，聽到窗外傳來咕咕、咕咕的飛奴叫喚，他從床上坐起身，那飛奴棲息在門檻上，一邊跳躍一邊頻頻回頭張望，靈動異常。他忽然起了好玩之心，翻身下床，那一刻他忘了平素召喚飛奴的法子，竟像個孩童似的張開雙臂，躡足悄然跟隨。
飛奴起起落落，一直飛到了寢宮，他合臂一撲，飛奴噗噗噗張開翅膀飛入房內。他嘻嘻一笑，掀開珠簾，繞過屏風。
光影朦朧，橘黃色的燭光在眼前跳躍，母親陰麗華踞坐在床上，周身堆滿了木牘書簡，秉燭書寫，父親劉秀在一邊默默地替她脫下絲履，念叨道：“別寫了，歇會兒。”
麗華一揚眉，那種俏皮的笑容隨即像會發光似地散發開來：“你說我這書名起的不好，我非改個好名出來不可。”
“《尋漢記》委實不甚悅耳……”
“你說不好聽，那你給起個呀！說得容易！”
“又有多難的事……”劉秀將她的腳泡在熱湯中，問，“燙不燙？”
“不……”她咬著下唇嗔笑，臉兒紅撲撲的。她忽然丟開毛筆，俯身在他耳邊輕聲說：“就叫《秀麗江山》可好？”
劉秀仍是淡淡地一笑，笑容寵溺，麗華卻不依不饒的強行將他的身子轉了過去，左手抓住他的衣領，右手嗬了口氣，快速地伸入他的領內，嘴裏發出桀桀的怪笑聲。
劉秀“噝”地吸了口氣，無奈地搖頭。
“哈哈哈，果然好暖和。”
“這麼冷的天，手都凍冰了，讓你歇會兒還不聽。”
麗華慢慢替他撓背，麵上的笑容促狹，果然沒多久，劉秀渾身顫栗起來，忍不住叫道：“麗華別胡鬧……”
“還說不怕癢癢……哈哈……”
劉秀忍不住發笑，扭動著身體避開她的搔擾，麗華哪肯輕易罷手，兩人嬉鬧著扭抱在一起，滾到堆滿書簡的床上。
皇帝看得目瞪口呆，正欲上前請安，忽聽咣當一聲，床上的一捆書簡被踢到床下，打翻了盛水的金盆。
燭火噗的熄滅，四周一片漆黑，耳邊隻剩下幽幽的咕咕聲，他大叫：“父皇！母後！”
馬皇後急忙將皇帝推醒，皇帝睜開眼，呆呆地回首望著昏暗的房間。須臾，兩行清淚無聲地從腮旁滑落。
永平十七年正月初一，元旦，百官、諸侯藩王朝賀。
晝漏上水時分，皇帝、皇後率文武百官上原陵祭拜。其時霧氣凝重，氣溫極低，原陵高聳的封土上栽滿了杏樹，皇帝站在陵前仰望，隻見千樹萬樹凝結甘露，猶似梨花開遍原陵。
佛家有雲，甘露乃不死永生。
皇帝遂命百官采集陵樹上的甘露，進獻給先父母。
那一夜，當白天的熱鬧喧嘩盡數散去，皇帝沒有回到北宮與眾姬妾歡慶節日，仍是去了西宮的寢室，靜靜地跪伏於床前。
床上擺放著一副陰太後生前所用的鏡奩，他將奩內的飾物一件件翻出來拿在手上，看著那些熟悉的舊物，回想起昨日如栩的夢境終於忍不住號啕大哭。
馬皇後與一群侍女黃門皆跪伏於地，悲泣難忍。
永平十八年六月初六，永平皇帝劉莊崩於東宮前殿，時年四十八歲。
是日，皇太子劉炟即位，尊馬皇後為皇太後。
尊先帝諡號為“明”，廟號“顯宗”。
顯宗孝明皇帝自稱無德，遺詔曰：不起寢廟，將朕的神主牌位存放於光烈皇後的更衣別室即可。