他一杯接一杯喝著又苦又釅的普洱茶，一袋又一袋抽著紀昀送他的“關東紅”煙葉。想明白了心思也就平和了。他伏在案上蒙矓一覺到天色平明，口中兀自又苦又澀，嗓子幹得像貼著一片衝刷不下去的幹樹葉子那般難受，略一洗漱，傴僂著背撫了撫發熱的腦門子吩咐道：“上朝去……”
果然不出劉墉所料，一進隆宗門他便覺得周圍氣氛與平日大不相同。軍機處各房章京還照過去規矩早早來了，沒人閑坐說話吃茶，也沒人窮極無聊坐在值日房裏翻書瀏覽邸報之類的公文，一個個都是匆匆忙忙的樣子，有點像受了驚的兔子，磨墨的、裁紙的、提茶倒水的、抱著案卷搬來搬去的，都腳步又快又小，目光惶惑臉色蒼白，禦製鐵牌外站著二十幾個奉召進來章事的官員都滿麵嚴肅、交頭接耳說著什麼，沒人喧嘩更沒人說笑，連看守禦牌守護軍機處的侍衛太監都是臉色鐵青目光不定……看見劉墉進來，所有這些人像被誰觸了一下的含羞草，倏地低下了頭微屈了身子。
刹那間，劉墉心頭湧上一陣自豪。這次赴山東之前，人們見了他也尊敬肅穆。但他一直覺得是沾著父親老劉統勳“餘威”的光，名分之上又是軍機大臣——敬的是他身後別的榮耀和威權。而下山東救災撫傷誅貪除惡，迭次剿匪平叛福康安居首功，他居間調停協辦軍務也都聲震遐邇……人們現在已實實在在是在敬自己這個“劉羅鍋”了。他沒有理會眾人目中投射過來的各色目光，向軍機處走了兩步，立刻迎上來一個太監嗬腰向他稟道：“於中堂去了禮部，和大人在戶部。萬歲爺方才有旨，您來了就到奉先殿報名叫進。”
“奉先殿？”
劉墉不禁一愣：乾隆從來不在這裏召見臣子的，而且“報名”加在旨意裏也令人詫異，想了想又問道：“阿桂呢？他們幾位見過皇上了沒有？”
“桂中堂去了保和殿，布置會試的事兒。這都是昨兒桂中堂安排的，大人們都沒見駕呢！”
劉墉一聽便知是阿桂有意安排自己單獨先見乾隆，卻不知何以要在奉先殿接見。他不再說話，徑從乾清門趨過，東出景運門，過毓慶宮，至禦茶房北，漢玉石階托起一帶平如鏡麵的月台，宮闕巍峨殿宇深閎，太陽將金瓦照得亮燦燦的炫目刺眼——這就是供奉清室列祖列宗神位的奉先殿了。因見王廉站在宮門侍衛身邊招手，劉墉急趨幾步升階上月台，跟著王廉鶴行鷺步至大殿門口，在靜得一根針落地都聽得見的朱紅門口徐徐報名：“軍機大臣，領侍衛內大臣，太子太保、文淵閣大學士兼刑部尚書臣劉墉恭叩聖駕！”
“進來吧。”殿中傳來乾隆的聲音。
“是！”
劉墉一手提著袍擺輕步進殿，立刻便覺得殿裏殿外迥然不同，外麵豔春麗日光明世界，裏頭都是又暗又涼，冰涼的金磚地光可鑒人，南邊一排殿窗在外邊看著燦爛奪目，裏頭看卻甚是黯淡，偌大的殿宇空曠幽暗，連殿中擺的祭祀器物都不甚清晰，一股說黴不黴，說香不香，說油漆不似油漆的氣味彌漫在盤龍大柱旁，撲在熱身子上，立刻使人覺得一陣森涼。好一陣子劉墉的眼睛才適應過來，見乾隆站在殿心大神案前青銅司母鼎旁背對著自己，珍珠緞台冠，青緞涼裏皂靴，瑞罩披肩一身朝見盛裝，忙伏地叩頭道：“臣墉眼神不濟，這會子才看清皇上，求皇上恕過。”
“起來吧！”乾隆的聲音在大殿中有點甕聲甕氣，“隨朕瞻仰列祖列宗聖容。”
“謝恩！”
劉墉起身小心趨至乾隆身邊，用目光睨著乾隆，一邊恭敬瞻仰殿正中列排的曆代大清皇帝丹青遺容，識認著神龕前的牌位字號。頭一位自然是太祖努爾哈赤的，接著又看太宗皇太極的像，在第四幅像前，乾隆站定了，向著像默默三鞠躬，劉墉便忙叩頭，待乾隆拈過香才又起來陪隨，覷著眼極力看那牌位上的字，卻是：
聖祖合天弘運文武睿哲恭儉寬裕孝敬誠信功德大成仁皇帝
乾隆待他看完一躬後退方才移步，劉墉料他還要給雍正上香的，但乾隆隻默默凝注片刻便離開了，在殿西壁專設的小須彌座上坐了。劉墉也隨他過來。不知怎的，離開那些寶相莊嚴的列祖列宗聖像，他像胸口搬開一塊石頭似的一陣鬆快，無聲透了一口大氣，鵠立在側聽訓。
“不容易啊！”乾隆似乎自言自語喟然浩歎說道，“彈指眼朕已經六十六歲，幼時跟著聖祖讀書，把手練字的情形兒像是昨天的事。聖像的紙都黃了，真個是憂愁風雨樹猶如此！”劉墉一躬身朗聲說道：“皇上追懷先帝先聖主謨烈懋功，自然是情發於心感慨係之。皇上現今春秋鼎盛，文武功業天下治化承先垂後燦然不朽，列祖列宗風範發揚光大，是先聖有靈亦欣慰於地下，似乎不宜有年命之歎。”乾隆一笑，說道：“你說的是。朕是近日心緒不寧，太後也稍有欠安，見了先祖先帝，自然有些感慨。”他換了正容，又道，“聖祖當日說過，他即位時隻望能垂治三十年天下，上天眷顧，居然再逢甲子，是為厚德之主天假於年。朕初即位就在這裏設誓，不越聖祖雷池，倘若天賜朕以年，必以精勤誠敬治事，至六十年一定遜位養老。現在雖然還早，但覺精神體力已經大不如前。”他自嘲地一笑，“六十年也談何容易！”
劉墉舐舐嘴唇，揣摩著乾隆的話意，加了小心章道：“皇上身體康泰精神健旺，不讓中年盛壯，聖壽綿長百齡可期。善自調護養榮，是天下臣民之望。”
“還是隨便些，不要用奏對格局。乾隆拈須微笑，說道：“元首明股肱良天下昌明承平兆緒，老百姓也有好處，這不是套頭空話，朕信得你是實話。你要‘萬壽無疆’地鬧起，就是虛應故事了。”他放緩了口氣，“……傅恒尹繼善都是良實能臣，比朕還年輕，遽爾就去了。你五爺弘晝瞧著放蕩不羈，皮裏春秋的人，其實是朕的好幫手，也去了。還有你父親老劉統勳，說是‘老’，其實也是英年早逝——你別磕頭了，我們說話，一味鬧起禮來不得了——他原本身體極好，朕說過要留給兒子使用的，誰知也早早去了。軍機大臣沒有世襲的道理，但好的賢良的自然子承父業。一個你，一個福康安，朕寄有厚望——帶你來見見列祖列宗，也就是這個意思。”
乾隆說及劉統勳，劉墉已經跪下。此刻離乾隆極近，見皇帝滿麵鬱沉帶著倦意娓娓如對家人說話，劉墉心裏一酸一熱，淚水已在眼眶中打轉兒，叩頭說話已帶了哽咽：“臣仰邀皇上知遇之恩，敢不糜骨粉身圖報，繼之以死……”乾隆抬手命劉墉起身，說道：“朕信得過你，你是忠臣子弟，不要自疑。朕也不是猜忌之主，有功賞功有過罰過，你得明白這一條。紀昀李侍堯的事，朕看你有點兔死狐悲，外間也有些議論，說什麼與傅恒有幹礙的話，你也不要信它。傅恒本人辦差失誤，照樣要處分，紀李二人純是他們自作孽，與傅恒何幹？”
“臣不敢，也沒有這樣想。”劉墉滿懷忐忑，也就不能全然坦誠，肅然說道，“先在山東，章京又接辦紀昀李侍堯案子，朝野震驚之下臣也不能不震驚。國泰於易簡曾多次蒙恩嘉獎。一旦敗露，種種惡行觸目驚心，紀昀李侍堯簡在帝側身居中樞，不知藎忠竭心報效，以致身罹不測——臣經手這些事，披閱案牘，推索格致思量自己，有時毛發森豎，有時痛心疾首，覺得做臣子難，做英明君主之臣尤難，其實難不過作一個平平常常的正派人！”他舒了一口氣。
乾隆在禦座中抬了抬身子，似乎要站起來，又坐了章去，若有所思地望著殿門沉默片刻，說道：“這話近於哲人之言。許多大臣一到高位就看得自己不平常，孔子也忘了，孟子也忘了，朱子也不是好人了，於是就變得毫無規矩章法，去為非作歹，去作亂臣賊子！”
說“朱子不是好人”特特指的就是紀昀，乾隆儒雅倜儻，素性風流自喜，不耐俗禮拘泥，原本討厭宋儒以來程朱理學參講性理的學風，理學一味高談性命義理，一頭標榜門戶排除異己，於治國經濟實學一無所知，蠅營狗苟聚黨謀私，康熙雍正兩朝朋黨，都是這樣滿口仁義道德滿腹機械傾軋，父子相疑、兄弟相忌、臣子相訐，鬧得幾十年紫禁城內外雞犬不寧，他以為從根子上說都是因為學了宋明理學逐臭附惡，遠離孔孟忠恕之道的緣故。乾隆本人起居宴熙之間隨口而出，不知說過朱熹多少壞話，連劉墉都多次聽過。朝臣中“程朱之德滿山遍野”，提起乾隆這一條，無不搖頭蹙額尷尬無奈。但乾隆既要整紀昀，“朱子不好”卻又成了紀昀的罪名！劉墉心中突然泛上一股淒涼之感，卻不敢逆批龍鱗指斥其非，隻歎息一聲，順著乾隆的話意說了查抄李侍堯和紀昀家的情形。
乾隆聽得很認真，聽到劉墉和紀昀交談“恭祝天子萬年”的話，也隻點頭淡淡一笑，待劉墉說完，起身遊走幾步，指著殿北正壁西邊一帶空壁說道：“這個位置是朕的。朕萬年之後，還盼你年年來看看朕。朕在賢良祠也給你留著位置，忠忱不二廉勤王事，朕的子孫也不會虧負了你。聖祖爺在世時常說，有些事就是天子也不能如意自專。朕當時不能領會，現在章頭看，雍正爺何嚐想殺年羹堯？還有隆科多，原都預備著他們附太廟，進紫光閣的！朕誅殺訥親張廣泗也是不得已。陸隴其聖祖極賞識的，終老在知縣任上。劉墨林雍正爺也要大用，楊名時受朕知遇，到底也沒能進軍機拜大學士。市井俚語說‘剃頭擔子一頭熱’——單是皇帝想如何怎樣不行，還要他自己努力爭氣——兩頭熱了，還要緣分，身子骨兒不結實，七病八災年命不永，丁憂出缺任上誤……哪一處不合緣也就不成，這就非人力能勉強的了。”
劉墉聽著這些話，又是感動又有點不安，許諾進賢良祠是極大的榮耀，要他“年年來看”自己遺像又是極深的情，還透著‘托孤’的餘意，後頭的話許之以義，期之以功，合之以情，順之以理，是告誡似勉勵，像專對劉墉，又似泛指身邊重臣，縕溫馨綿密混沌深沉思索中還帶著人生無常的浩歎，一時間已經難以全然品出滋味，斤量沉重得令人承荷不勝。轉思乾隆此刻心境，劉墉覺得竟有悲涼之感……想著，劉墉已鼻酸心熱，欠身說道：“皇上今日教誨，劉墉永銘在心……不敢存功利念頭，隻努力報效繼之以死罷了。”他頓了一下，問道，“孫士毅已經摘印，廣東布政使票擬暫署巡撫衙門，布政使的缺誰來補？伏請聖裁。李侍堯和紀昀的案子出來，也不宜久拖不決，以免朝野震動。”
“廣東藩司不同別的省，太衝要了。要懂財政通洋務的人才辦得來。”乾隆沉吟道，“先空缺一段，遴選個好的去補如何？”
劉墉見乾隆擺手示意出殿，站起身來隨後趨步，賠笑道：“皇上聖慮極是。但據臣愚昧之見，這個缺太肥了，現在的江南布政使也比不上。現在空著，不知多少官員紅著眼盯著這位子，下頭鑽刺營運賄賂當道的自然少不了，空的時日愈久，愈容易另生弊端再發枝節。指定了，也就塞住了競奔之門。”
“你有沒有要薦的人？”乾隆跨著門檻問道。
“沒有。臣管著刑部，皇上要用臬司，或治安人才，臣夾袋裏還有幾個。”
乾隆踏著緩重的步履出殿，在月台上踱著，看了看半掩在渾濁不清的靄雲中的太陽，死樣活氣的陽光無力地灑落下來，連自己的影子都漫沒有邊緣，他無奈地吞咽一口什麼，說道：“如今到了這地步了麼？”沉吟著又道，“你說的是……那就叫和琳去吧……軍機處給他傳旨，明日由阿桂帶進來引見。”正說著，見芍藥花兒從九龍壁那邊過來，便問道：“和卓氏身上熱退了沒有？用的誰的藥？”芍藥花兒賠笑道：“容主兒身子已經大安，用的小賀郎中的藥。萬歲爺昨個說寶月樓，容主兒想得一夜沒好生睡。賀太醫說要用冰片對丹參配茶給主子用，奴才剛從茶庫那邊過來。”乾隆道：“冰片對丹參再加茶葉那是什麼味道？別怕費事，搗碎了研末，用練蜜製成藥丸隨時服用，也方便。告訴你容主兒，寶月樓就是給她造的，往後日子長著呢！這幾天忙過去，太後皇後和幾個主兒都過園子那邊，不必著急的。”轉眼見秦媚媚也過來，便道，“你去吧——”又問秦媚媚，“什麼事？老佛爺要東西麼？”
“老佛爺今兒精神好，想一口桐柏山太白頂白衣庵的茶吃，奴才領了兩斤，都是隔年的陳茶。老佛爺說看萬歲爺這有沒有新碧螺春，也使得的。”秦媚媚低著頭稟著，瞟了一眼劉墉又道，“主子娘娘那邊傳過來懿旨，說孟憲河的藥不好，用過了頭更暈，不許孟憲河進來看脈，老佛爺說這姓孟的向來侍候著使還算小心，罰一個月的月例也就罷了，也叫奴才去傳懿旨……”他似乎有什麼顧忌，半吞半吐說著，又看一眼劉墉，把剩下的話咽了章肚裏。