乾隆本來忙，想著進來見見母親請安，“打個胡哨”就章養心殿的，不料扯出話頭來，母子丟絮扯綿喁喁談心說了這麼長時辰，倒是和外人難以如此剖心置腹的，進來時還是滿腹心事，此刻覺得一腔鬱氣消融化解了大半，反而暢快鬆泛了。因還要章去議事，微笑著聽完母親絮叨。起身賠笑道：“兒子都知道了，再過幾日，咱們到圓明園去，我給您尋一處景致最好的地方，一家子陪您遊玩，我料理完這些事鬆和了，也多陪陪您，還有皇後她們。您選定了住地兒，叫他們蓋個大戲樓子，瞧著外頭哪個班子好，叫進來給您唱。”太後笑道：“唱戲是小事，要緊給我個僻靜的誦經佛堂。那邊離廟遠……”“有，有！”乾隆笑道，“兒子也是有名的‘長春居士’呢！園子近鄰的清梵寺都還在，母親先去禮佛，瞧著哪裏該修繕，兒子告訴和珅一聲，立馬就辦了！”說罷笑著辭出來，不再步行，坐了十六人抬的明黃亮轎徑章養心殿。
阿桂和於敏中二人已在養心殿外間正殿中跪著等候，聽見乾隆腳步進了殿，忙都又將頭伏了伏叩地請安。乾隆說聲“進暖閣來奏事”便進了東暖閣，盤膝坐定了，端茶啜一口，一手翻檢著案上的奏章，一手擺讓著，口裏說道：“就那邊杌子上坐。賞茶！”又看阿桂一眼道，“瞧你氣色似乎不好，身子不爽麼？”阿桂就杌子裏躬身章道：“承主子關心，奴才身子尚健……這三天裏頭見了一百多外官，有的是引見補缺，要和吏部商議，有的地方鬧糧荒，也有瘟疫，安徽有幾個縣老少都擁到江南趁食，留下的人都是走不動的，能吃的樹皮已經剝光，已經在吃觀音土，奴才召了幾個司官會議緊急料理。昨晚十五爺又帶奴才去工部，會議修治漕運的事一直到半夜，沒章家就接著八爺王命和禮部幾個司官商議殿試儀注，章軍機處又是見人……兩夜沒睡就眼也黑了臉也青了……，奴才是越來越不中用了！”
“把朕的參湯賜阿桂。”乾隆從軍機處門口過時阿桂沒有出來迎接，原本心裏還有點不快，聽他忙得這樣，不禁動容，盯著阿桂憔悴不堪的臉說道，“州縣官知府不必一個一個接見，叫章京們分類，補缺的、引見的、賑災的、治安的預先分好，這麼著就省些氣力，有些人見不及，往後放放也使得。從容做去，要這麼著連軸轉，你渾身是鐵能打多少釘子？昨天接到錢灃的奏折，說到賦稅平均，寫了五千多言，沒有一字不中肯的。他是貴州巡撫，卻替江南百姓呼籲，確有大臣之風啊！他說‘蘇、鬆、太’現今浮賦，比元代多三倍，比宋代多七倍。橫著比，比常州多三倍，比鎮江多五倍，比他省多一二十倍。江蘇一熟不如湖廣江西兩熟，而地畝寬窄不同，江蘇一畝不足二百四十步，外省都是三百六十步、五百四十步一畝。這樣實在比較，江南已經真的不堪重負了。據你方才講安徽流民又進江南趁食，豈不是雪上加霜？能不能把漕運糧食減成，留給江南一點？”阿桂還在沉吟，於敏中輕咳一聲說道：“皇上這真是仁者之言！曆來先代起科，官田每畝五升三合五勺，民田每畝三升三合五勺，重租田每畝八升五合五勺，沒官田每畝一鬥二升，自元以來四百年不變。康熙年三藩亂起，興軍備糧破了這個規矩，長洲每畝科米三鬥七升，折實粳米就是二鬥，少的也到一鬥五六升。這看來是和先例不合了，但臣查看皇史，有慕天顏的奏折，說‘無一官曾經征足，無一縣可以全完，無一歲偶能及類’。國家承平百餘年，江蘇東南大都會，萬商百貨駢闐充溢甲於天下，就是擔負漁樵、蔬果園傭，許多其實已經不種田了，無論自種佃種餘力業田，沒有繳不起稅的，為什麼呢？那裏商賈機房工坊的收項早就比種田收項高得多了，房前屋後種點瓜果，水裏捉點魚蝦賣到市上就是錢，盡也可以納賦的。這就與別的省有所區別。請皇上留意。”說完，又坐直了身子。
他雖說得委婉，但意思已經明白，不同意錢灃的奏議。乾隆便看阿桂。阿桂卻問道：“奴才還沒有拜讀錢灃奏章，不知他有什麼建議？”乾隆笑道：“不愧相臣城府啊！問問清楚再說嘛……錢灃大小道理都講到了，《大學》理財之道：於天下必曰‘平’。《周官》土均：掌土地之征，必曰‘均’。吳中賦額之重為天下之最，這是聖祖說過的話，世宗爺也說過吳中受困數百年的話。但已經成了定例，康熙爺製誥‘永不加賦’，單這一省減賦，庫銀重新協調，他這裏減，別處就要加，反而與祖製不合。因此錢灃建議江南可以減成納賦，十足大熟就繳滿，一般年成交七八九成不等，既不壞了規矩，江南人也能稍稍息肩，德惠兩全的事，所以朕已下旨，江南省今年隻繳七成。”於敏中是知道錢灃的這份折子的，高雲從曾私下透過，說“主子看錢大人折子瞧著有點不歡喜，禦批上頭有‘不稱德惠兩全’的話”。因此今天他才這樣奏對，卻不料碰了軟釘子，想想原由，必是高雲從偷看奏折匆忙慌亂，將“不惟”看成了“不稱”反而鬧了個滿擰，聽乾隆對錢灃一片讚詞不絕於口，心中不禁懊喪，低頭吃茶不言語。阿桂卻甚是高興，說道：“錢灃建議很得中庸之體，這是學問作根底，務實勘察審量全局然後發言，格物體天下合民情，奴才不勝佩服！”正說著，和珅在殿外報名，乾隆笑著叫進，示意免禮賜座，接著說道：“老佛爺方才說，和居家過日子一樣，有時家境順，有時事不打一處來。前陣子不順，攪得朕心裏不寧，看來那關節就過去了。湖廣兩季大熟，安徽鬧點小災不妨事的，可以向安徽多調點糧食。江南減成納賦，又來不少流民，其實又折平了，就像《杜陵叟》裏說的‘虛受吾君蠲免恩’，反而不得。也可由湖廣調糧，這才真的是給江南人減賦了。”
於敏中沉默了一會兒，聽乾隆侃侃而言，倏地驚覺到自己“一直發愣”其實是“一直錯誤”，見是話縫兒，忙插了上去，卻不肯跟在阿桂後頭溜順，笑道：“臣是想，我朝深仁厚澤，江南已經輪番多次免征賦糧了，那又是個富庶地方兒，多出一點怕怎的？現在看是想左了。既從湖廣調糧，斷沒有給湖廣加賦的理，這要動用庫銀，買糧，折平了糧價，也不得穀賤傷農。隻這筆銀子從哪一項裏出，還要謹慎斟酌。”
“江南庫銀不宜再動，那要用在河工和疏浚長江入海口上頭，漕運也要用。”和珅是極靈動極有心思的人。轉著眼珠聽這麼幾句，已經知道議論題目大概風向，見乾隆顏色霽和，笑嘻嘻說道：“關稅上頭還有幾百萬。別聽他們叫窮，我心裏有數——可以拿三十萬出來，我手上掌握的議罪贖銀也有幾十萬，都在戶部賬上掛著，這更可以隨時調用。我看安徽那點子饑荒不難打平的。”於敏中問道：“幾個賬目混到一處，不怕亂了的？”和珅笑道：“一分一厘也亂不了，戶部那些賬花子們才精明呢！改日老於去問問郭誌強，戶部的事他最通！”
乾隆笑著聽他們議論，心境更加高興，說道：“有錢有糧心中不忙，多財善賈長袖善舞此之謂也。海蘭察打下了昌吉，兆惠可以長驅直入和卓部腹地作戰了。海蘭察是好樣的，朕也長長地透了一口氣，軍機處要催兆惠放心進兵，人家那邊打下來了，他還左顧右盼什麼？朕也要下旨申飭督促他！既然打了勝仗，海蘭察就得膺賞。老佛爺已經賞了他家屬，朕也要賞，傳旨給海蘭察夫人，賞她兩顆東珠，他兒子進位一等車騎校尉。由兵部提三十萬銀子賞給跟從海蘭察出征戰士家屬。都由阿桂辦理，還有勞軍用品。阿桂和和珅商議辦理，不用詳細奏明。海蘭察晉位晉爵的事，等戰事完畢後再議。”說完，吃一口茶又問和珅，“那瑪格爾尼你是怎麼和他說的，他就從了？”
“啊！章主子！”和珅不防忽然問到自己，怔了一下忙答道，“他是個化外頑徒。奴才想，和這種人說孔說孟講三綱論五常，永遠是個不懂。所以一頭玉帛子女將息著他，一頭暗地打聽他們風俗——原來這國人都愛打賭的，我就說我都帶你瞧瞧，我們的宮殿城池、帝闕文物、儀仗威儀比你英國強不強。不如你，你就別磕頭；比你強，就是值得你頂禮膜拜，你就得磕頭。這麼著帶他繞紫禁城看，又看了圓明園，又親眼見蒙古王爺在午門外望闕叩頭，我說這都是成吉思汗的子孫，血統身份比你怎麼樣？兩天轉下來，他軟了，說願意雙膝下跪，隻是他有腰病，小時得過什麼病，脖子彎不下來，磕頭就連身子屁股都翻倒了。我說這一條我們主子將就得你，我們軍機處劉墉是個羅鍋子，皇上也沒因為站得不直黜罰他！”
眾人起初還怔怔地聽，待到比出劉墉，想著他“站直”的模樣，不由都笑了。乾隆笑道：“難為你用心勸導，他是直脖子硬腰的病兒，誰還勉強他不成？”阿桂在旁聽卻覺得和珅的話有真有假，這人日鬼弄棒槌的邪門歪道層出不窮，紀昀若在，必定能揭開他的王八蓋兒看下水，但紀昀……想著，心裏又是一沉。趁著乾隆高興，心裏轉著念頭說道：“李侍堯和紀昀革職待勘，外頭震動極大。這不同殺訥親，訥親是失誤軍機，罪名昭彰人人皆知。紀昀海內頗有文名，李侍堯也是紅極一時的大員，前麵國泰一波未平，這一波湧起更加令人觸目驚心。李侍堯的部下僚屬都惶恐不安，紀昀的門生中外為官的高位的也很多，久羈待審，不利於安定人心。”
“你們怎麼看？這兩人該定什麼罪？”乾隆問道。他臉上已沒有了笑容。說罷，目光視向於敏中。
“據現在查，紀昀沒有貪賄的罪。”於敏中脫口道，“他的幾處房產都是禦賜的，書藏比別人多些，外邊也有幾處莊園，以他的身份地位俸祿，享用不算奢靡。他的主罪還是李戴一案，已經過去多年。臣以為可以從輕定為絞監候。公道說話，紀昀是海內學者典型，從侍主子多年佐政文事不無微勞，留他一命可以安文人之心。”
這似乎是於敏中思量透了的事，說起來流暢爽利毫無蹇滯，阿桂聽著，起初一皺眉頭，旋即已心中雪亮，看了一眼和珅，和珅也正把目光掃過來，隻一閃，二人都避了開去，卻聽乾隆幹巴巴問道：“李侍堯呢？”
“李侍堯也應從輕發落。”於敏中篤定地說道，“他收十三行十萬銀子，不繳公也不入私，有觀望風色伺機貪圖的心，但終於入了廣東藩庫。畏法知恥也是有的。李侍堯多年帶兵，又曆任封疆大吏，私財僅有十幾萬兩，比起別的將軍提督，還算稍有操守。治盜、帶兵、民政這些差使上李某有功，準功折罪，可以激勵前方用命將士。因此，臣以為宜定斬監候。既與紀昀有所區別，留下命來，將來視吏情政情再作斟酌。”說完，安心地穩穩身子，坐直了。
和珅眼皮翻著看一眼乾隆，又垂了下來，這一霎時間，他心中已動了無數念頭，定住了心說道：“奴才以為二人都應置之重典，為天下後世人臣辜恩非禮無法者戒。紀昀的主罪不是李戴一案。他在皇上麵前褻慢無禮，以東方曼倩自居已經不是一日兩日一次兩次，自恃才高，以為可以玩弄君父於股掌之上，這個罪不能恕！他議論宮闈裏的事，肆口譏諷，賣弄學識，妄比先朝亡國故事，甚或出試題也暗含譏諷，謗君自標，奴才也以為不能恕。李侍堯豺聲狼顧，是一副跋扈相，事下擅作威福，濫作刑賞，事上偽作直戇掩飾其詐。他隻是生不逢時遇上了英明天斷之主，換在亂世，奴才敢保他是個曹操！皇上從寬為政，已經包容了他們多年，前殺王亶望折爾肯，後殺國泰於易簡，這是多大的警戒？兩個人仍舊置若罔聞！這樣的人不殺，那麼從前世宗爺殺陸生楠，皇上殺尹嘉銓又如何解釋？不辦李侍堯，又何必殺國泰？”他頓了一下坐穩了，也是一臉安詳。
乾隆皺起眉頭，一手把撫著青玉鎮紙，沉思著，又看阿桂。
“奴才讚同和珅意見。”阿桂這也是早就打定的主意，因此說得又穩沉又持重。於敏中和珅都是目光一跳，聽阿桂語氣又轉沉痛，道：“這二人和奴才都私交不淺。按奴才的本心，不但不願他們這樣結局，實在說話，真的想和他們搭班子夥計，給主子辦一輩子差。但他們觸了刑律，壞了禮法綱常，又有什麼法子？軍機處如果不能持衡怎麼能輔佐皇上平治天下！李侍堯是有功勞的，奴才看他其實隻是憑了聰明才智辦事，根子上不修身不養性，大利當前就忘了大義。紀昀是有學問講究治學的，奴才看他骨子裏是傲睥天下，連主子也不放眼裏。論起來都是其情可恕，其心可誅！實言相告，他們的事出來，奴才起初是想在主子跟前代他們乞恩的，這裏頭有私交，也想著畢竟主子信任多年，恐怕叨登得滿城風雨，於大局不利，也於朝廷顏麵無光。後來仔細定心思量，紀昀勤勞王事不比訥親，李侍堯功勳遠不及張廣泗，紀昀敢於侮慢主上，罪比訥親大，李侍堯暗地納賄，行為卑汙，又過於張廣泗。不殺他們，何以示朝廷至公無私之意？和珅……說的是……”他哽咽了嗓子，用手帕拭淚道，“主子不必遲疑……”
三個人都說完了，暖閣裏大殿中一片沉默，乾隆麵無表情端坐著一口一口吃茶，心裏卻一聲接一聲歎息。他不像康熙，康熙為慰寂寞，結交有布衣師傅伍次友，雍正有方苞，還有個無話不說的“十三爺”，他是真正的孤家寡人，寂寞來時自家解，心事繁緒不告人。他從六歲就跟康熙讀書，一直在這華袞廟堂務政，身邊都是天下頂尖的人中之龍，臣子的心思摸得熟透了。聽他們奏事全都是循禮不悖，大局小局籠統一攬，一套一套或慷慨陳詞，或激切誠摯，或誠敬肅容，或痛心疾首——一樣的孔孟大道理，萬花筒般能翻新出不盡無數的小道理，都是頭頭是道，其實真正想的什麼，還要靠他這皇帝默會一通慎獨致知。有些事明知是假卻永不能捅破，隻可以假應之……不知多長時間，他輕輕清了清嗓子，見三個人都豎起耳朵要聽裁決，心裏又不禁暗笑，說道：“還要聽聽劉墉意見。這二人不同別的封疆大吏，無論殺或者原宥都要麵對天下後世。”也不管三人麵麵相覷，一擺手道，“傳旨劉墉來見——你們跪安吧！”
“是……”
三個人忙都離座伏地叩頭，一腦門子莫測高深心思瘟頭瘟腦退了出去。乾隆這才取過海蘭察的奏折，看時，足比平日臣子奏事用的通封書簡大四倍，細看竟是羊皮製成，蠟製封口用朱砂畫著一麵小紅旗，粘著三根雞毛，製工十分精湛。抽出又厚又重的折子，裏頭的“紙”也是與眾不同，米黃麵兒四邊嵌金，紙麵上似乎刨子刨過平展挺括，觸手間微微凸凹不平——原來也是羊皮片出來的極薄的紙，卻一點羊膻味也無，顯見是香熏過的。微微一股麝香氣息沁人心腦。看了看，裏邊還附一張夾片，上頭是海蘭察歪歪斜斜的字跡，寫著：“主子，這紙是昌吉大清真寺抄古蘭經用的。寫起字來怪帶勁的，特用來報捷。奴才打這寺，寺裏的阿烘（訇）不肯香（降），一把鳥火燒了，這經還有紙竟都沒有燒了，信是好物件。主子看好，這裏還有一千多斤，都給主子送去，海蘭察又及。”乾隆一笑，提筆把兩個別字改了才看正文。前頭是師爺寫的，說海蘭察如何與兆惠商計，兆惠牽掣金雞堡和卓木援兵，海蘭察統三萬人馬，從東南西三麵合圍昌吉，城中一萬和卓章民如何據城堅守。幾次出城突圍，賴官軍全力周旋又被堵截章城，怎樣箭書傳遞曉諭利害，城中阿爾木敦堅不肯降，又從三百裏外兆惠營中拖來十門紅衣大炮轟擊，“火光衝天，煙瘴彌漫，與漠上沙塵相激，霾霧直接天際，十步之外昏不能見人。待硝煙稍散，乃見南城坍塌十丈有餘，左翼軍毛大發率三千軍士突襲登城，是時槍炮轟鳴羽箭如蝗，大風鼓旗吹人欲倒，敵軍集如蟻蜂，與我登城將士負死頑抗，滿城上下矢石相交不辨敵我，奴才海蘭察見毛勢將不支，遂率中軍全力突擊，令右翼葛任丘登雲梯強攻南門，敵人不能首尾兩顧，驚心已無戰誌，始潰而北逃。乃城中居民一萬餘人，皆從賊悍守巷戰，我軍處不利之地，無奈下令舉火焚城，三日三夜烈火燭天，斷垣殘屋俱為之焦，至十七日晨醜末，敵部僅餘三十餘人皆引刀自盡，昌吉始告全勝。計斬敵七千，虜俘一千五百餘，尚有三千餘人悉城中平民，刀傷火瘡慘不忍睹，呻吟呼號如臨鬼域。而我軍陣亡亦逾三千，輕重傷號八千四百餘。自奴才從軍三十餘載，大小戰七十餘陣，未嚐遇此不畏死之悍敵，亦未嚐經此慘劇惡戰也！”乾隆正看得心旌搖動目眩神移時，那奏折上的字體突然變了，又成了海蘭察的手筆：