主子，上頭那些都是師爺寫的，有些個吹牛，這仗打得狠的狠也是真的，也是贏了，算起兵力損號（耗），隻贏了不多些兒。現在，一是求主子趕緊調點瘡棒要（藥）還有燒傷要也要。傷號多，拉他們西寧的車也要。兆惠這就要打金雞堡和胡楊屯，這些敵人了得，也得要要（藥）預備著，城裏這些章民雖說打了敗仗，奴才滿丕（佩）服他們都是漢子的，也己（給）他們吃喝治傷。主子臨行告姐（戒）奴才要撫。這裏阿烘（訇）要求修複清真寺，奴才和大阿烘下一盤棋，輸給了他，答應從軍飛（費）裏支三萬銀子修寺。奴才不請旨賭輸了，請主子重重治罪。主子賞奴才的月餅，奴才和牙將們分著吃了。吃著月餅想主子，這麼遠的，不知啥時候才能見著您，一邊嚼吃一邊流淚，跟女人似的，不好意思的……
看到這裏，乾隆想這位剛剛血戰過的將軍如此戀主思恩，不禁也眼眶濕熱。王廉遞來毛巾揩著看，卻又忍俊不禁一笑，原來海蘭察寫：
小霍集占的幾十個女人在城裏，打下城都捉卻了，樣範兒都標致。葛任丘要用她們犒勞功臣，奴才說你敢，你割人（葛任丘）敢放壞我割你頭。這是從賊戰俘，不是平民。奴才叫人壓（押）送北京，主子要賞人也好。葛任丘笑說送主子受用去。奴才嗬斥他胡說八道。那叫備充後宮禦用禁臠你懂麼？奴才海蘭察謹奏以聞，萬裏塞外臨表涕零不知所雲。
一大堆白話土得掉渣兒，結末卻套著武侯《出師表》來一句“曲終奏雅”，乾隆不禁噴地一笑，扯過一張明黃箋，略一屬思，用墨筆寫道：
覽奏心極嘉悅，所需辦諸事即付有司從速辦理矣。卿浴血奮戰甘冒矢石為國家又建殊功，忠君愛國之情皎然於域中化外，朕豈惜紫光閣一席之位慰爾忠忱！用是賜詩一首，爾其勉之！
上將建牙越昆侖虎賁猛士掃煙塵滅虜原為全金甌征戰成就拯生民旌羽一揮凱歌起殘虜敗破銷狼氛九重早盼烽火息金爵美酒犒三軍住筆想了想，又寫道：
此旨亦發兆惠，爾與海蘭察同號“雙槍將”，情同手足而義屬同僚，海蘭察已下昌吉矣，爾尚有何瞻顧？今將賜海蘭察之詩著爾看，朕於宵旰勤作政務叢繁中依闕西望，冀將軍直搗黃龍早定新疆，是為至囑如麵，勉之勉之！
他微笑著放下筆，搓著手還想著再囑咐幾句什麼，見劉墉進來，往杌子上指指，說道：“你來了？坐，坐嘛！”
“皇上看上去很高興。”劉墉行了禮坐下，笑道，“臣去戶部見著了十五爺，他還惦記著黃花鎮那塊堿地，滄州府短著十萬銀子，但戶部沒有單撥這項銀子的出項。方才在軍機處門口遇了和珅，和珅說這是利國利民的仁政善舉，他原有八萬銀子準備購一處莊子的，不買了，先挪出去給十五爺用。這麼著差不多也就夠用的了。”乾隆笑著點頭，說道：“朕看阿桂於敏中——連你在內，都有點瞧不起和珅的樣子。怎麼樣？這人還是輕財好義的吧？”劉墉道：“其實也沒什麼瞧不起，若論聰明，和珅是第一。隻是說不上來，有點像個精幹女人似的，不大合著脾性。”
乾隆大笑：“精幹女人——不錯，有點像。子路威猛顏淵文靜，張良貌如美婦，同一仁也，何必曰同。都像竇光鼐幹巴巴的才好？”劉墉也笑起來，卻見乾隆已經肅容，忙欠欠身子坐正，聽乾隆問道：“叫你來是要問一問，紀昀和李侍堯的事你有什麼章程？”
“紀昀不是貪婪受賄的人。”劉墉正容說道，“官作得大了，在位日久，又深蒙聖上愛重，偶有失檢之處，家族生齒日繁，門閥貴盛良莠不齊，所以有李戴的事攪出來。他是為名所累，與李侍堯確是不同。”
“李侍堯呢？”
“臣思量這人，是一輩子吃素，持齋不堅吃了一頓狗肉。”劉墉沉思著道，“吃了狗肉又懊悔，想暗地改過，在這時候菩薩覺察了，是個倒黴人。”
乾隆聽得不禁一笑，說道：“他自要吃狗肉，也須怪不得菩薩。”
“是。”劉墉說道，“其實天下如今情勢皇上心中也有數，大官貪大小官貪小，隻有貪多貪少之別。還有一種分別：有些官也做事，也辦差，順手牽羊撈點錢，有些官不做事，甚或專作壞事，無錢不辦事專門貪婪。京官不能直接貪，就從外任貪官手裏分潤，或調撥錢糧或調任補缺從中敲詐，仍舊是個貪！為官不貪原是份所應當，並不是功勞，臣為著如今這樣的人少，反而成了稀世珍寶。說某某人廉潔自好，別的不問，那就是頂尖的好官了！”他向懷中掏摸了兩下，又止住手，乾隆道：“你要吃煙？也隨你吧！朕已經看慣——”想想正議紀昀的罪忙止住了，“除了大朝會，你不用請旨可以吃煙。”劉墉忙賠笑稱謝，取出短煙杆打火點煙，猛抽一口，十足過癮地噴著煙又道：“這都是臣剖心置腹的話。臣敢說，做官做到紀昀這位置，門生故吏遍天下，想發財可以富能敵國，他沒有。學問好，肯做事，這就可取之處很多，小不檢點的事加以懲戒還是好的，不宜置重刑。臣到軍機處後，調閱官員文卷看，常常歎息，十足壞人從頭到尾從早到晚都壞的沒有，十足好人足赤完人更沒有。就是臣，把臣前後過錯累積疊成文案，也難逃辜恩溺職之罪。訥親貪功誤國恩將仇報，把他的功勞好處一擺，也少有人及呢！至於李侍堯，臣更多的是惋惜，他的罪臣沒法替他辯，但他確是有才氣能會幹事的人，單是元宵節擒賊就看得出來，然而他實貪三萬有餘。論國法斷難免他一死，臣十分痛惜的……”他低下頭，噗噗地連抽悶煙，掩飾著心中的悶躁不安，沒有再說下去。
乾隆也一時沒有說話，隻凝視著縮項躬背的劉墉，似乎感慨良多又似乎在自想心事。移時，趿著鞋下炕來悠然踱步。劉墉坐得直了點，垂著三角眼瞼用目光追視著這位人主，不知過了多久，乾隆歎息一聲，一邊走一邊用手指點著劉墉道：“你是說了實話……軍機處……隻有你一人說實話啊……”
劉墉不解地睜大了眼。
“想重重處分他們的是於敏中，偏說要從輕發落。”乾隆似笑不笑，徐徐說道，“阿桂和珅有心庇護，口裏卻聲聲叫說要置之重典！”
劉墉卻發驚異，不安地蠕動了一下身子。乾隆這個說法他不奇怪，他是奇怪和珅何以會和阿桂意見相同。
“這件事意見不同不足見罪。論起來各自主張都有道理。”乾隆以為劉墉不解，略帶苦笑說道，“本來的死罪，說得輕描淡寫，激動了朕反而要重重加罪，拚著自己挨一聲‘昏聵’斥責，也要將紀李二人和孫士毅齊根扳倒，這是於敏中的想法。本來的活罪，偏要說得跡同反叛，由朕來‘撥亂反正’，加恩饒恕了紀昀，也要拚著朕訓斥他們‘殘刻’，還要落一個情願‘仁歸於上’的名聲，你看看他們各自的算盤打得精不精？隻有你劉墉是直述胸臆啊！”
劉墉抽著煙出神，心裏卻一陣慚愧。他幾次聽乾隆說過紀昀欠曆練，也幾次細閱過李侍堯過去的奏牘朱批文件，今日這個奏陳幾分出於公心，幾分私誼，又有幾分是揣摩，湊在一處實話為好，所以出此，倒得了“光明正大”的嘉諭。但這實話也是不能說的，隻索性硬著頭皮認承：“皇上待臣推誠置腹，臣豈敢欺飾章報！”
“紀昀的罪，在於與朕不能同心。”乾隆說道，“他學術好，文筆你們誰也難比。但他自恃才高，弄小權謀玩小心眼，不是純臣！盧見曾見罪轉移財產，朕斷定是他泄露的消息。河間紀家子弟，今年全都入員，沒有查出他請托的證據，朕也敢斷定他做了手腳！有一點小聰明朕並不厭他，如果把朕當無知小兒，朕豈能容他！曹操殺楊修，朕幼時讀及這段史實，常常為二人扼腕痛惜。曆練閱世之後才明白，自也有不得不殺的隱情，像曹操那樣文武全材的雄豪之主，豈是楊修玩弄得的？聰明過頭反被聰明誤，要嚴加懲戒！”
還是要“教訓”的意思，雖然沒說如何“懲戒”，但紀昀性命是無礙的了。劉墉不禁暗舒一口氣。
“李侍堯的案子不要交部議處。”乾隆心境似乎有些煩亂，“把案由發往各省，由督撫、將軍提督公議處置辦法。這件事你下去立刻就辦！”
劉墉心裏一動，忙離座跪下答應“是”，但官員犯罪征詢各省意見還是頭一遭，他一時揣不透乾隆用意，一邊思量著，問道：“既然不交部議，自然是軍機處彙集。請旨，是用廷寄還是用六百裏加緊？”乾隆道：“用廷寄。他是督撫，也是朕素來常表彰的，案由發下去要給這些封疆大吏留下思量餘地。匆忙送上來個處分條陳，他們還以為朕僅是為了垂詢他們。”聽了這話，劉墉心裏也若明若暗看到了乾隆心底深處：交部議處，議的結果決然隻有一個“殺”字。他是既舍不得殺，又不想太便宜了李侍堯，發下去案由讓眾人議，既能堵住部院大臣的口，也是教訓各省這些諸侯。這些無法無天的一方神聖上議罪折子，等於給乾隆立一個字據“不學李侍堯”——這麼精明絕倫的主意，出得堂堂正正，虧他怎樣想來！心裏不勝嗟訝讚歎著，劉墉卻不敢自作聰明多說一個字：“臣這就布置。兩廣福建雲貴這些省道路遙遠，臣以為不妨用六百裏加緊遞送，廷寄書信再說明一下就好，這樣，章奏的折子日期不至於相差太長。”
“這樣甚好。”乾隆無所謂地說道，“孫士毅和他同案，也一並辦理——你去吧！”
…………
劉墉退章軍機處，阿桂和珅於敏中都還沒走，見他挑簾子進來，都用目光注視著他不言語。劉墉情知他們想問什麼，一邊吩咐人“叫上書房謄本處的人來”，一邊整理自己案上折片文書，一笑說道：“紀曉嵐的處分還沒下來。李侍堯不交部議，由天下督撫公議他的罪，這已經有旨意了。我看聖意尚不可測——別這麼瞧著我，我又不是猴子賣戲法兒的！”幾句話說得眾人也笑了。於敏中道：“你忙。刑部那邊我給他們交待了，你要的秋決死囚案卷都調齊了，是送你府上還是送這裏？”劉墉道：“真得謝你細心！我自己給他們安排，刑事民事案卷不忙著備，隻看關乎教匪傳教的和災區鬧事的案子。”和珅笑道：“你大約還得給各省那些土地爺寫信？好歹自己也留心身子。你的背再彎下去，方才桂中堂說，我們要預備釣蝦竿子了！”一句話說得眾人又都笑了。劉墉說道：“這裏你和桂公都是蝦（侍衛），敏中是魚（於），魚鱉蝦將是你們，我是羅鍋子老釣翁！”說笑著，見謄本處的人來了，便住了口。
安排完謄抄案由分發各省的事，劉墉不再滯留，當下出西直門打轎章府，胡亂吃了幾口飯，便一封一封給各省總督巡撫寫信，各自都有“詳見案由謄本”的話，隻有西線兆惠、隨赫德、海蘭察正在帶兵打仗，不便用這案子煩擾他們，反倒加了些撫慰言語，什麼“天恩浩蕩恤珍功臣”之類的話說得委婉。想了想，畢竟還得請旨，便壓在一邊。待寫完時，天已經黑定了。揉捏著酸困的手腕，大聲吩咐道：“給我弄點吃的，晚飯後到紀老爺府上！”
……因紀家出事，順天府的人封了半條街。這裏靠大柵欄不遠，平時極熱鬧的，此刻卻成了冷清清黑洞洞的巷子，街上紀家鄰居也都憑順天府發的牌子引子出入。街口十幾個校尉都是九門提督衙門的，門神似的兀立不動，招得街口處閑人遠遠瞧著竊竊私議。劉墉也不打轎進街，就在巷口落轎下來，便見邢無為迎上來，因問道：“有什麼事麼？”“章中堂話，”邢無為極幹練地打個千兒，抬臉瞅著劉墉道，“沒什麼大事。職下方才進府看了看，似乎裏頭家人們拌嘴。後來又沒了聲息，夜裏職下也不便進去，不知道為什麼事。”“拌嘴？”劉墉怔了一下，向紀家門口覷了一下，整個一條櫻桃斜街黑得像口古井，隻兩盞米黃西瓜燈孤零零懸在遠處，無依地晃蕩著。他不再說話，腳下加快了步子，到門首下邊，果然聽見裏院人聲嘈雜隱隱傳來，似乎還夾著哭叫聲。守門的是幾個順天府的老吏，見劉墉發愣，打頭的笑著稟道：“是幾個家人和賬房上頭算輸贏賬，惱了。這時候兒家無主屋倒豎，紀大人也管不住他們……嘻嘻……咱們辦差辦老了的，這事常有！”
劉墉沒聽完心裏已轟的一聲上了火：紀昀的處分還沒下來，內院自己已經鬧起來。家奴欺主這還了得？他冷笑一聲，抬腳便進了紀府，在黑乎乎的二門口站著聽了片刻，徑自背抄著手站在天井老槐樹下靜觀。