賬房門口十幾個男女卻誰也沒留意到他，此刻他們正吵得熱鬧高興，有哭的，有叫的，有喊的，有口吐白沫說得唾液四濺的，有站在一邊黑地裏助打太平拳說風涼話的，因賬房裏燈暗，隔門照院裏，人物麵目都模糊不清，綽綽約約的人影參差，那當門立著的是賬房先生盧泰，背燈影兒也看不清臉色，雙手抱拱，大約是滿臉賠笑給眾人作揖賠情：“各位上下們，好歹給我們留點體麵……老爺說諸位存的銀子一個不短立刻下發，那是老爺從來不管賬，他不知道底細，真的隻能先還諸位六成……”
“我們的銀子哪去了？”當門一個家丁揚著胳膊吼道，“我們辛辛苦苦上上下下裏裏外外侍候差使，你們可倒好，拿著我們的血汗錢放債，你想幹沒了我們四成，我揍你狗日的老盧泰！”話音剛落，屋裏頭躥出個毛頭小子，指著那漢子道：“宋紀成，真看不出來你這麼沒良心！你婆娘不是太太賞的？還有東下窪子那處宅子！你狗日的還是個家生子兒奴才，撒野撒得沒邊兒了，老爺這時分落難，踏頭拽辮子作踐主子，主子幾時放債了？放你娘的狗臭大驢屁！”
“玉保，少耍你的二主子脾氣！沒放債，銀子哪去了？”
“喂狗了！喂狼了！買成宅子賞人了！”
宋紀成吃這一搶白，大約鬧了個倒噎氣，梗著脖子烏眼雞似的盯著賬房，一時竟僵住。旁邊一個小夥子一捋膀子衝屋裏吼道：“樊玉保你個狗雜種，縮頭烏龜躲屋裏擋橫兒麼？老盧泰你閃開些——我拖出他來算賬！”盧泰氣得腿顫手搖，說道：“這就沒王法了，這就反了麼？也不看看老爺太太作多大的難！你們誰敢進賬房，先要了我的老命去！”他嘶聲叫著，已有五六個人衝上去圍住了，有的喊：“老爺都答應了，這老狗擋道兒，進去呀！裏頭有的是銀子！”有的叫：“今天晌裏盤賬我還見了，白花花的堆了一桌子！”有的吼：“我不是他紀家的家生子奴才！賬上短我的錢，說到天邊也得還！”有的隔著人群大聲嘟噥：“放到這，劉羅鍋子一古腦都抄了去，誰也落不著……”那個叫樊玉保的毛頭小子大約聽得憋氣，幾步衝出來，辮子向脖子上一旋盤，說道：“老爺的案子還沒定！媽的個裏的你們就想砸賬房？我去稟劉羅鍋老爺子，看有這個理沒有！”
劉墉這才知道紀府的下人並不知道自己的官諱姓名，平日自己來府紀昀劈頭總叫諢號，現在下人一口一個“劉羅鍋子”叫起，不禁又好氣又好笑，正思量如何處置，盧泰按捺著聲氣賠笑道：“列位，天地良心，老爺平日待我們不薄啊！如今才遭這一難，還沒有見個分曉，連明徹夜這麼鬧，心裏也好意思的？銀子，原先也就緊打緊的，沒有什麼富餘。盧親家老爺的事出來，送過去三百兩打點盤纏饑荒，怕還要進刑部，吃獄神廟飯，這兩下用過，又是一千多兩。老爺的案子定下來，無論什麼罪名兒，不打點銀子現成虧吃定了的。就忍心一點也不給老爺留？”
“給他留，我們喝西北風？”接口就有人攘臂大喊。接著一個女人放聲號啕大哭，夾七夾八罵自己男人：“一百八十多兩銀子啊……就丟水裏還聽個響兒呢！……宋紀成你個天殺的，死沒屍首的糠攮的豬啊……我說銀子放出去，就是一分利溜薄兒的，一年也收章五十兩……你個殺千刀的還說‘名聲不好’，怕老爺知道了吃不了兜著走……這可倒好……你的‘好名聲’在哪呢給我瞧瞧……”她一屁股坐了地下呼天搶地拍膝打掌，“我的皇天菩薩天公祖奶奶……怎麼跟了這麼個窩囊廢男人，一天福也沒享，摳吃摳喝攢點銀子還打了水漂兒喲……”她的話立刻引起一片共鳴聲：
“就是這話，日娘鳥戳的我們倒了血黴！清官清官，說起來我們是‘相府’，我外甥在漢陽府，門包銀子一年也兩三千兩！還得憋住，不能說，一比就辱沒煞人！”
“老爺進門是小夥房，進朝能吃胙肉，問過我們吃的什麼？”
“天天講《三字經》說忠孝節義！那書上寫的我們念不懂，眼見的是實，別說宰相府，就是縣太爺知府的家人，也比我們闊多了！”
“跟別的相爺，還能保出去作個官兒，我們苦巴巴的落著個什麼？”
“他根本不會做官！人家財也發了桃花運也走了，也沒見誰說個不是！我們可倒好，隻會鋪宣紙、磨墨，辛辛苦苦幹，落個王八蛋！”
“這他娘的叫什麼事呢！連乾隆爺也犯糊塗了！”
“你才犯糊塗呢！這話也說得的？”
“嗤！你忠心報國，別來要銀子啊？”
“！爹死娘嫁人，各人顧各人吧……”
……七嘴八舌議論夾著詛咒惡罵毀謗，什麼樣兒的都有，正說得熱鬧，一個白胡子老仆提著燈顫巍巍過來，旁邊還跟著個中年仆人手裏提著個食盒子。劉墉卻極熟悉他們，一個是紀昀的貼身老家人施祥，一個是廚子楊義，見他們來，眾人便都住了口。那楊義一臉顏色不善，捋袖叉腰幾步上前開口就罵：“是哪隻畜牲糟蹋老爺？是劉四你麼？老子一火棍子捅了你！魏家的，你也來攪？不是我跟太太說，你這會子哪個廟裏餓死鬼當差呢？你來時褲子爛得露著蛋，躲到我灶房裏窩頭吃了十三個！這會子穿布裹綢的，有宅院有老婆有使喚丫頭，會跟老爺算賬了！——你，趙平，你也敢來？躲你媽的什麼？你不就是河間縣太平鎮那個討飯的！——我日你媽的們，老爺就是十惡不赦，也輪不到你們這麼作踐——你們誰苦，誰冤？站出來衝楊義來，老子擺平了你，屠了你下酒！”
這廚子大約平日橫氣霸道，立眉豎眼這麼一頓訓斥，居然一時沒人敢應聲。眾人大眼瞪小眼僵了多時，內中有個人陰陽怪氣說道：“楊義誰怕你？你除了會在老爺跟前溜溝子拍馬，在下人跟前使霸道，還會什麼？老爺答應賞還銀子，賬房克扣，我們要賬，與你的相幹！你……”他話沒說完，楊義一揚手，手裏食盒子沉甸甸的已經砸了過去，裏頭殘盤剩碗菜汁子稀裏嘩啦都翻出來，砸得那人滿頭滿臉都是，楊義怒喝一聲：“我日你姥姥的董柱，我還沒說到，最沒良心的就是你！我揍死你——”說著便要撲上去，卻被施祥一把拉住了。
“老楊別放粗。”施祥緊緊拉住了楊義，由著楊義就地擰著拽了幾圈才站住了，喘籲籲對眾人道，“大家聽我說……我望七十的人了，經的見的到底多些兒。說句難聽話，‘臉麵性命’四個字臉麵還在前頭。這災這難不過是老爺貴人一劫，這麼著不要臉不留餘地，日後一日怎麼再見老爺？你們這頭吵鬧，老爺在書房裏都聽見了。老爺說大家跟他一場，誤了大家發財，心裏倒過意不去的。他不要留錢，給太太留點治病度窮的銀子，餘下的都分了。盧泰，你就照老爺的話辦。留下六百兩銀子，能分多少分多少，實在支不出來，給他們打欠條就是。”
一番話說得淒楚蒼涼，眾人都咽下了聲氣，但紀昀禍在不測情勢凶險是明擺著的，賬房裏這點銀子是惟一能指望的餘財，又是他們寄存進來的私財，如何肯輕易罷手？憋了半日，還是那個叫宋紀成的開口說道：“上複你老人家話，我們並不敢胡鬧，打欠條誰是債主？還不上來怎麼辦？太太治病也未必使著我們奴才的銀子，那頭麵銀子也比我們家當多！再說，太太娘家是掛千頃牌的大財主，稀罕我們這點子孝敬麼？”劉墉一直站在黑地裏聽，早已氣得滿腹怒火。但他在理上一直抓不到這群人把柄，捺著性子心裏挑剔著，聽見宋紀成這話，便踱了過來。施祥麵對這群鐵頭猢猻滿臉苦笑，正尋不著話駁斥，一轉臉見劉墉站在身邊，唬得渾身激靈一個哆嗦，忙委身打千兒，說道：“劉大人來了！有……有旨意麼？”
“我來看刁奴欺主。”劉墉冷笑一聲說道，“我來了多時了。”
他聲音不高，眾人驚怔一靜之間聽來，不啻天外鈞雷撼地而來，所有的人都驚呆了，嚇傻了，男的女的立的坐的一齊僵住，如同古廟中木雕泥塑的小鬼判官般兀立不動。
“殺人償命欠債還錢原是古今通理。紀公答應償還你們存銀，你們來取，這沒有什麼不是處。”劉墉在靜夜中款款言道，他先抑了一下，一頓，又揚聲說道，“但你們不顧主父罹罪在身，主母患病臥床，圖財忘義大鬧紀府，非禮欺主卻是國法難容！嗯？！——不但言語不敬主人，還冒犯皇上，這是什麼罪？就是討債，也分時辰場合，也分主奴遠近，你們的錢原本就是紀公賞的，連你們自己身子也是紀公主人一家的，紀公有罪，連帶你們一同是戴罪之身，昔日同榮，今日自然同罪，紀公一力保全你們，你們反過來作踐主人，凶悍刁頑令人發指！——還攀扯到馬夫人娘家，她娘家再富，與你們何幹？”他口氣一轉，變得又辣又狠，格格笑著道，“我抄了人一輩子家，有歹人也有好人。隻見過合家主仆一心一德同渡難關的，隻見過奴仆舍生忘死代主償罪的，隻見過悲淒哀慟生離死別戀恩難分的，幾曾見過你們這樣無法無天，蕭牆裏頭同室幹戈撒野欺主的？你們素知我和你家主人交情，紀公現今心緒煩亂，少不得朋友幫著料理——不是叫我‘劉羅鍋子’麼？羅鍋子現就給你們點顏色——來！”邢無為早已帶了一群戈什哈守在二門外，聽招呼一閃身出來答道：
“在！”
“女的枷起來，男的捆起！”
“是！”
“給我狠狠收繩子，都捆成‘羅鍋子’花樣！”
“喳！”
邢無為一手舉燈籠，一手向外一揮，二十多個衙役蜂擁而入，提繩的貫鎖的持枷的惡狠狠撲上去就要拿人，燈影淆亂中隻見這群家人個個形同鬼魅，唬得爬倒了一地，不計其數價磕頭賠罪乞命告饒。劉墉毫不為之所動，佯笑著，看著紀昀書房那盞孤燈，說道：“既知還有法理，何必當初呢？捆結實了，我去見紀公，由紀公發落！”說著，一抬腿去了。
紀昀的書房外牆就臨天井，院裏發生的事他聽得清清楚楚。劉墉繞西花廳院進來，一腳進門便又縮了出去，他還不知道馬氏夫人已搬到這裏，熒熒如豆的一盞孤燈下馬氏半斜在木榻上，紀昀危坐在旁正在給她切脈，幾個侍妾明軒、卉倩、藹雲並三四個丫頭都擠在屋裏，見他進來，慌得站不能站躲沒個躲處。紀昀歎道：“是崇如嗎……進來吧。這個時分還講平日規矩？”他放開手，把椅子放得離床略遠些，請劉墉坐了，自坐了榻沿上，平靜地望著燈苗兒，說道，“這些子人就這副德性，崇如兄何必和他們擱氣？沒的降了你的身份……”
“嫂夫人還好？你在病中受這一驚，劉墉心裏很不安的。”劉墉望一眼周匝眾人，俱都是滿目淒惶，歎一口氣道，“要用什麼藥，告訴他們一聲，我就給你辦——你府裏這起子綱紀真混賬透了！抄訥親家，家父去的，抄張廷玉我去的，哪見過這樣的牛鬼蛇神？少不得替你料理了，天明送順天府枷號示眾！”馬夫人半仰在被子墊起的枕頭上，眼泡兒淤得發亮，聽著隻是流淚，無力地搖著頭，哽咽著道：“劉大人……你的心我們全家領受了……使不得的……捆一夜還是放了他們……沒聽人說君子可欺小人不可欺……我老爺的罪沒定，還不定怎麼折騰，不能得罪他們苦了……”
“我不能和張廷玉比，更不能比訥親。”紀昀麵目呆滯，若悲若喜說道：“張廷玉是抬了旗籍的，訥親就是旗主。張廷玉掌握機樞，有用人權柄，他們府裏奴才許多都受了誥封，一個票擬出去就是官，他們經營幾十年，家人們確實是受恩深重，沾了大便宜的。我們紀家從河間來侍候的老人也沒有鬧事的，這些人都是別人舉薦或外家鑽營進來，人家本來就是要做官發財，指望著我這身份撈一把的。如今出了這樣的事怎麼不失望？他們進府有的就化不少錢，老本都搭進去了怎麼叫人不惱？他們哪裏想到我隻是個皇家大書辦，軍機處的秀才，壓根就沒有權沒有錢！你不要懲處他們了，你一枷號，張揚出去我又多一條罪，或說我‘平日刻薄’或說我假道學‘治家無方’，能堵住誰的口？還有點錢散給他們算了……”
他深長歎息一聲，不勝苦澀地搖搖頭，滿屋女人不知是誰抽抽搭搭啜泣，這一開頭便引得一片唏噓哽咽，隻當著劉墉把持著沒人敢放聲兒。劉墉想想，也覺無可安慰，笑道：“我原氣得魂不歸竅，這麼又是一說，我就遵命撂開手了。世態炎涼也是尋常人情世故……唉！”頓了一下又道，“紀公安心靜緒，夫人更不要無益焦躁，該吃吃該睡睡。能說話時我自然要在皇上跟前說話的。皇上是個性情中人，很戀舊也素來器重紀公的，我料這幾日就會有恩旨的。我這就道乏了。”說著站起身來。紀昀隨送出來，到二門內，果見宋紀成一幹奴仆都已捆得結結實實窩蹲在老槐樹下，幾盞燈亮晃晃照著，三個女人蓬頭垢麵戴著枷，鞋也掉了，衣襟撕得露肉，顯見衙役們捆綁她們時手腳未見老成，八九個男人被繩子勒得臉脖子通紅，順天府衙役們就有這手段。要什麼花樣就能做什麼夥計，果真都捆得聳肩駝背的，和劉墉的“羅鍋”樣子大致仿佛。見他二人出來，一個個目光灼灼哀懇地看向紀昀。饒是紀昀滿腹愁緒，看這一群“羅鍋子”再看劉墉，不禁噴地一笑，說道：“他們犯的是家法，已經和劉大人說了，放開他們吧！”
“放開他們！”劉墉見衙役們站著不動，斷喝一聲命道。又用手指著眾人：“我的人就在這裏，再敢放肆，小邢子給我照死裏打！”
“喳！”
……送劉墉章來，紀昀屋裏幾個女人還在哭，見紀昀滿臉慍色，都又嚇得噤住。馬氏目不轉睛地看著丈夫，問道：“劉大人沒說皇上什麼旨意？”紀昀搖頭，說道：“別的沒什麼。李皋陶的案子已經發各省議處了。”“那您呢？”最小的姨娘卉倩說道：“劉大人方才說，皇上戀舊，就有恩旨的！”紀昀沉默著：戀舊，訥親比他還“舊”，還是處死了，至於“恩”旨，就是宣旨立赴西市，也還是“恩旨”——女人們不會想事情啊……許久，他才說道：“先顧眼前，按我開的方子先吃一劑看看，急也沒用的。”
眾人怔了半日，才省悟過來他是說馬夫人的病。