乾隆聽著心中暗驚，這位“道學”軍機處世之險、謀事之深、慮事周詳真是前所未有，不動聲色有意無意栽培，竟是黨羽布滿各家勳貴之中！想到他扳倒紀昀李侍堯，手段隱秘得自己毫無知覺，又思及他眼看著於易簡遭難袖手不理，其心之忍亦是罕見，若是他操縱人左右太後掣肘鉗製自己，真的是“其來也漸其入也深”……他竟不自禁打了個寒顫，忙收神道：“他怎麼跟你交待，讓你偷看折子，又讓你報說朕看的書目？說說看！照你這麼說，有人到太後那裏告說章婦的事，也是他的主意了？是不是借這件事要整海蘭察，再扳倒阿桂和珅？”
“主子主子！”高雲從膝行兩步，伸著手像要哀求什麼，又垂了下來，無可奈何地說道：“於大人心裏怎麼想，奴才不知道，也不敢問——五爺活著時跟皇後說過‘這人不能大用，出去當個巡撫是好的’，皇後還搶白五爺，說‘你能大用最好，隻是身子骨兒也要強壯些兒才好’，叔嫂兩個還鬧了個滿擰。昨兒的事是皇後不知聽誰說的，叫我跟太後章。我說我不是慈寧宮的人，太後皇上親母子倆，這事決計辦不得。出來遇上於大人，於大人也說章不得，叫我去午門外頭看看是真是假再說。於易簡的案子出來，於敏中心裏很不踏實，他沒說讓奴才偷看，隻說做人真不容易，有時候鑽了人圈套還蒙在鼓裏，叫我留心皇上怎麼說於易簡，牽連他的話更要留神。可皇上一直沒說什麼，奴才覺得沒法見於大人，所以才偷看了朱批……”他說著，不知觸了什麼傷情事，已是兩泡兒眼淚，舉掌左右開弓，“啪，啪”連著兩記耳光，叩頭道，“奴才受皇上的恩，犯了皇上的法度，受了人家的惠，一門老小都捏在人手裏。奴才自己是不說了，上頭老娘七十多歲了，守寡守了三十多年，燈油似的都熬幹了……就是皇上方才說的，不論誰來撚，奴才一家子沒聲息都得成了‘齏粉’，隻求皇上念在奴才不算壞透了良心有意做壞事，不得已……上的心，隻殺奴才一個，別……別……”說罷稽顙叩頭，縮在地下哭得淚濕地麵。
乾隆聽著怒火一陣陣從丹田裏往外拱：他一向自以為聖威赫奕光被萬物，能洞悉萬裏明察秋毫，誰知眼皮子底下就是燈下黑，黑地裏鬼影幢幢，纏繞著竟直逼禦座而來！這個於敏中真是陰險得聞所未聞見所未見，大詐似直的一個奸雄！這些話彙總兒起來，他的心術就一目了然，自己行將古稀，太後更是風中燭瓦上霜，搬出這“沒意思”事，明擺著是又要弄海蘭察，栽一個“逢君之惡”的罪名放著，連帶著阿桂也難逃株連，兆惠自然也是一黨……“他是盼著朕死啊！或者一旦有個中風不語什麼的，和珅劉墉怎能是他對手？”——這個念頭在心中一劃，乾隆立時渾身的血都沸了：“就是八叔，心有山川之險，胸有城府之嚴，有這麼毒辣麼？！”他冷笑著，心裏打著主意，看一眼哭得淚人兒似的高雲從，良久，一聲歎息說道：“朕以孝治天下，體念你不得已之情，何況方才朕有言在先，所以寬免你一死，更不說株連了。”
“皇上……”高雲從一下子軟倒在地下，泣不成聲說道，“奴才來世做牛做馬——”
“但你不宜在北京當差了。”乾隆打斷了他話說道，“按你的罪，十個高雲從也是死。朕恕了你，隻怕別的人未必恕你。國家連興大獄不是吉祥之兆，你那些話有許多根本無法查實，查實了是要血染紫禁城的。真奇怪——人說宰雞給猴看，如今宰猴子給雞看雞都不怕！哪隻好看哪個冒出來就一刀割了他！你去吧，帶上你的老母親隆化白衣庵去，那是聖祖欽封禁地，輕易沒人敢去滋擾的。今天你就去，讓內務府和兵部給你勘合。到奉天先見巴特爾將軍，傳旨叫他進京，接任九門提督。”
“是是是！謝主子恩典……”
高雲從千恩萬謝退了出去。在空曠的大殿裏隻留了乾隆一人，他目光幽幽地踱了幾步，章到須彌座上靜坐，大殿裏隻能聽見鑲著照身大鏡的自鳴鍾“哢哢”走字兒的聲音，聽見外頭一聲春雷的轟鳴，他才章過神來，發覺不知什麼時候已經陰了天，外邊的光色黯淡得一片淒迷晦暗，已隱隱聽得沙沙的雨聲傳來。他沉吟著，外邊的風撩簾透入，嫋嫋地襲來，身上一涼，驀地覺得異樣寂寞恐怖，竟起了一層雞皮疙瘩。想想這件事吧：皇後插進來了，太後也跟著幫腔，還有不知幾個王爺福晉無意間都卷了進去，而且自己“糟蹋章婦”也攪在裏頭不能張揚。若退章十年去，他無論如何也要大張撻伐，殺得這些人魂飛膽喪的，但現在……他覺得自己已經手軟了，心也軟了……殺過了人的血色太刺眼也太刺心，也於自己英明隆世以寬為政的聲名有礙。冷靜下來再想，剛剛大肆殺黜過，再殺於敏中，自己原來的“英明”又何所據？算來，於敏中竟是有可殺之心無可殺罪名！他真正見識了這人心術本領！又一陣雷聲傳來，聲音不甚響，卻離得很近，像獨輪車在石橋上碾過那樣的聲音從殿頂隆隆而過，聽見遠處隱隱傳來太監吆呼：“雨下大了，關窗戶……”他無聲透了一口氣，朝外喊道：“王廉王仁進來！”
照壁前無避雨處，王廉王仁小跑進來，已淋得水雞兒價，嘴唇凍得烏青，見乾隆正提筆寫字，不言聲跪了下去。乾隆隻看了他們一眼便又接續，他寫得十分慢，幾乎每寫一個字都要住筆想一想，許久才放下了筆，說道：“王仁去，照賞五福晉二十四福晉的例，海蘭察和兆惠家中各是一份，不必稟太後，也不必進來謝恩。到四值庫去，選兩副盔甲，一副賞阿桂，一副賞巴特爾——就用傳驛送到奉天。哦，阿桂夫人按海蘭察夫人的比著，再加雨過天青寧綢十匹。傳旨給他們，各家選一個子弟晉乾清門侍衛。傅恒府裏也要賞，賞銀子五千兩，倭刀十把，火槍十枝，家奴有功的，著福康安據實保舉選官。”
平白無故的對這四家臣子又封又賞，澤及子侄家奴，這在乾隆朝已很罕見，其中三家還都是直接傳旨夫人，更是絕無僅有。太監哪裏理會得他的心思？王仁答應著，乾隆拈起案上那張紙遞給王廉，又道：“你去軍機處，把方才旨意傳給軍機大臣。這紙上的字，是朕讀古書撿看出來的，朕既讀不出來，也不知道意思。於敏中是飽學宿儒，紀昀既不在，就請他注音，標出字意，朕就在這裏立等！”說罷，取書來看不再說話。
和珅阿桂於敏中三人都在軍機處，聽王仁傳了旨，心下也不免詫異。阿桂忙跪叩謝恩，說了“容奴才具折恭謝”，起身與和珅湊到於敏中跟前看那張字：
就這麼十個字，寫得又大又端正，有點像他平日賜給阿哥的格子字仿帖子。和珅心中念頭一動：別人封賞加恩。卻給於敏中出這麼個難題是什麼意思？阿桂卻不留心到這裏，隻是轉念尋思：這份無妄之福憑空的來，該怎樣措詞謝恩，乾隆又有什麼別的深意呢？二人各想自己心事，盯著看紙，卻一個個都陌生得很，隻有一個“”字相熟，卻因為太熟，看來看去愈看愈疑，連這個字也不敢斷定了——這麼容易的字，皇上為什麼當難字寫出來了？想著，心思都墜入五裏霧中了……於敏中卻在認真識別。他的手已經捏出汗，毛濕了紙邊，除了在“”字旁注了個“天”，“”字旁注“劍本字”“”字旁點戳了半日，猶豫著注了個“虧音”，其餘已經茫然地如對他鄉客了。躊躇半晌，畢竟沒有這份才學，放下筆笑道：“請章複聖上，聖學淵深尚且不能認識，何況於敏中？我這就去查對，之後遞牌子進去。”此刻連阿桂也覺得了不對，心裏品著“紀昀不在”，總覺得弦外有音，這題目並連自己恩賞，一起來的古怪。想說什麼卻又無從說起，隻合與和珅在一旁訕笑著沉思。王廉取過注過音的字返身正要走，王忠又帶著一張字紙過來，問道：“於大人注完了沒有？皇上這裏又一張，請於大人這就注出來。”說著，一臉佯笑站在炕邊立等。又叫住了王廉，道：“主子叫我們一同章旨。”
於敏中此刻情知事有大變，本來白皙的麵孔更蒼白得一毫血色也沒。他謝恩領旨了，嚅動著嘴唇似乎想問什麼，但大臣的體麵尊嚴止住了他，木呆著臉，提線木偶般上了炕，捉筆對紙，心裏一片空白，哪裏還能識文斷字？和珅便“小腸火犯了，去藥房討點藥吃”拔腳便走了。阿桂眼見這張字有四十多個，比方才那張更其冷僻，竟似一概都未曾謀麵的樣子，頓時心中雪亮，乾隆果真要整治於敏中了！覺得這法子無論如何不正道，卻又無從置喙，眼見於敏中滿臉尷尬羞懼不安，已全然沒了平日那副剛愎傲岸麵目，思量不是了局，便輕聲問道：“能識得幾個字？”
“三五個吧……”於敏中的聲音弱細而且發顫，顯見心中極度驚惶，訥訥地，“……要有部《字彙》就好了……”阿桂便問王廉：“養心殿有沒有《字彙》？借一部於大人看。”王廉猶未及答，王忠笑道：“養心殿有《字彙》這個本兒，不過向來都是高雲從保管，高雲從不在，我們取不出來。”於敏中聽了，身上倏地一個顫栗，本已亂成一團糟的心裏又像塞進一把茅草燃著了，已經蒼白得令人不忍逼視的麵孔又泛上了漲紅，卻是分布甚不均勻，紅白青色相間，甚是難看。這把火在心中灼得五髒六腑渾沒有是處，耳朵裏嗡嗡響震，隻勉強把持著雙手扶案兀坐，腦門上豆大的汗珠已沁了出來。下意識地喃喃問道：“皇上，皇上……還有什麼吩咐？”
“皇上說，字不認得不要緊，不難為你。”王忠麵無表情，不緊不慢說道，“說請於中堂章府去查《字彙》書，明兒也不必遞牌子進來，就在家等著，皇上今晚看的書是《熙朝新語》，不勞於中堂再打聽。”
……於敏中麵部急速抽搐了幾下，兀坐如同僵偶。
“皇上說今晚還要批複福建幾個道府的缺。高雲從已經有罪發落了，請於中堂另尋門路鑽刺打探。”王忠複述著乾隆的話，想著乾隆那副滿是譏諷挖苦的臉色，自己先打了個寒顫，接著說道：“皇上還說，於敏中是個書生，事無巨細都來管，就有點像諸葛武侯了，鞠躬盡瘁累死了，大清也未必能有個阿鬥請他來保。請於先生先歇著，讀幾本養性的書，等著瞧機會再說，不必忙在一時……”
於敏中此刻已經形同白癡，揚臉坐著目光呆滯地看著遠方。他已聽記不清“皇上有什麼吩咐”，即便聽見，心思已經僵了，渾身木得不知疼癢。阿桂在旁愈聽愈驚，睜大眼睛看著王忠那張可怕的嘴，不知“皇上還說”些什麼。裏頭說到的雖然沒有大罪，隻是句句都事關於敏中的人格品位，交通太監、關說差事、窺探宮闈，連同“家屬在六宮裏縱橫捭闔”都“皇上說”了出來，這是那個“方正楷悌持正不阿剛直堅誌”的道學大軍機？他想責怪太監無禮，但王忠是轉述乾隆的話，又是於敏中問出來的——焉知這些話不是說給所有軍機大臣聽的？然而這樣傳旨不像傳旨，申斥不像申斥，訓戒也不像個訓戒的模樣，於敏中已經昏得半個死人樣，又該如何了局？饒是阿桂老成持國宰相涵養風範，也不知如何是好了……正沒做奈何處，忽然背後聽見劉墉歎息一聲，張皇轉臉看時，不知他什麼時候已經進來。