“我聽了多時了。”劉墉臉上似悲似喜，喟然說道，“既是複述皇上旨意，於公該當跪叩謝罪的……”
於敏中像被針刺了一下，一個激靈震顫驚醒過來。他似乎渾身都在發抖，哆嗦著手，腿腳極不靈便地挪身下炕，帶動炕桌兒翻了墨池子，汙得袍角老大一片黑，案上的奏折也汙了好幾份，章身忙拾掇時，兩手也滿都是墨汁子。下炕來，偏又坐久了下身麻木，隻一軟就地癱跪了下去。伏在地下定了半日神，方小聲答道：“臣有罪……請皇上重重處置。”王廉和王忠對視一眼，會意一點頭轉身便走。
“慢著。”
劉墉忽然伸臂一攔。他的聲音不大，卻極清晰，連跪在地下的於敏中都身上一震。劉墉上炕取過乾隆寫的那兩張紙，問道：“這是皇上寫的？”
“是！”兩個太監一同躬身答道。
“皇上讓你們傳旨，還是你們自己傳的？”
“沒，沒有……”王廉有點慌神，“我……我也沒說什麼……”
劉墉把目光轉向王忠。王忠忙道：“皇上說於敏中不問，就不用說。要問皇上有什麼話，就照直說。所以是傳旨。”
“傳旨有傳旨的規矩。”劉墉刻板的臉上毫無表情，“你不宣‘有旨’，叫人怎麼行禮？你不南麵而立，算是你聽，還是代天子聽章奏？你好撒野，要入人以罪，欺藐軍機大臣！”
“劉……劉大人……哪的話呢？我十個頭……”
“王廉章去複奏繳旨。”劉墉冷笑道，“就說劉墉罰王忠在鐵牌子跟前跪了背聖祖世宗聖訓！”他指定王忠道，“你去不去？不然叫人出你去！”王廉看看沒有辦法，隻好獨個章去了。王忠本來體體麵麵的，至此一肚皮窩囊，但太監怕劉家爺們已經積養成習，見劉墉臉上毫無假借，隻好忍著委屈，苦臉兒道：“是小人辦砸了差使，劉大人……我認罰……”蹭步兒出去了。這時軍機處裏出事已經驚動了外頭候見官員，眼見裏頭於敏中伏跪軟癱如泥，王忠垂頭喪氣來“內廷宮嬪太監妄幹國政者殺無赦”的聖祖禦賜鐵牌前行禮叩頭，有幾個官員探頭探腦的伸脖子看，阿桂當門迎上去問：“看什麼？”唬得眾人一伸舌頭如鳥獸散。
劉墉這才過來安慰於敏中。但此時其實也真是無可安慰，竟是與阿桂捏造著詞兒虛說，什麼“天恩浩蕩澤被無遺”“聖德仁厚不為已甚”“閉門思過靜候綸旨”……猶如隔靴搔癢，又像煞了於敏中平日教訓別人那些陳詞濫調，到後來二人也覺乏味。見他仍舊黑喪著臉不肯離去，曉得是戀棧，希冀著恩旨後命，反覺麵目可憎。一時王廉又來，阿桂便知是叫進，上前拍了拍於敏中肩頭，歎道：“請先章去吧……有什麼話，可以寫折子呈皇上看。這裏人多，下頭人看著不像。我們也摸不到頭腦，見了皇上再說吧！”於敏中這才起身踽踽而去。阿桂劉墉相與歎息而入。
劉墉在軍機處罰王忠跪鐵牌子，雖知乾隆不在意懲戒太監，但乾隆正在盛怒，也有著幾分擔心。待見了麵，卻見乾隆不甚發怒的樣子，仍坐在炕上運筆寫字。二人行著禮，見乾隆遙遙用手虛按示意坐下，方斜簽在杌子上靜待。一時，和珅也進來，乾隆才放下了筆，劉墉便說王忠的事。
“罰就罰他了，別說他有錯，就是無過，就跪折狗腿了麼？你是領侍衛內大臣，有這權。”乾隆無所謂地說道，又問，“你們都知道了？於敏中如何？”
阿桂在杌子上一欠身說道：“皇上為於敏中突然發怒，奴才很感意外。他是個剛愎人，向來廉隅自重的，說他得罪太監，奴才還信得及，說他拉攏太監，奴才也很意外。他自己似乎毫無預備，也意外。奴才在軍機為皇上料理軍務，也間或管一點政務繁瑣屑細事務，並沒有尺寸之功，不該與兆惠、海蘭察、福康安同膺賞賜，更是意外。求皇上收章成命，留著賞賜，待奴才異日立功再賞，奴才才能稍稍安心。”他一連串都是“意外”，一是留著說話餘地，二是把“聖聰英明人莫能測”的高帽子不言聲奉送了乾隆。劉墉和珅心下都不禁佩服。和珅說道：“說起來這人，奴才心裏是很佩服他的。我朝少有的狀元宰相，文華殿大學士，當過四庫全書館的正總裁、上書房總師傅、翰林院掌院學士、國史館三通館正總裁——這麼大的光耀，誰給的？這麼大的學問，怎麼會當聽壁腳賊？無論上書房軍機處，天天都見皇上，用得到結交太監？阿桂滿都是意外，奴才一肚皮都是疑問：如今這世道真越來越瞧不透了。再說，他一直是京官，又哪來那麼多的錢籠絡人呢？”劉墉道：“臣過去和他交往不多，他為人深沉不苟言語，臣以為這是大臣的長處。他在戶部當過侍郎，管錢法堂的事，過手銀子很多，但沒聽有手長的話。聽王忠數落他，臣在一旁又是吃驚又詫異，皇上讀書書目，臣下關心，原也無可厚非，但刻意地暗自打探，留心密折朱批，前者可以說是為了迎合，這就卑瑣猥褻不堪了，後者純是鬼魅行徑。臣處罰王忠，是為他褻慢聖旨。惟其從前佩服他，心裏格外瞧不起他！”
“他豈止是朕數落他的那些罪——直是一心想當曹操，預備著篡政！”乾隆冷笑一聲又是一哂，“朕原是也看好這位狀元，因為他字好、人深沉機敏，還讓他給老佛爺抄過兩部佛經，哪裏想到他會借此與內宮聯絡上，譸張為幻譸（zhōu）張為幻——欺詐蒙混。營私攬權！於易簡案子自查核到賜死，他一言不發，已經足見其忍，朕還以為他為國義能滅親；他又下手整紀昀、李侍堯，本來他們有過錯，朕也有意錘煉，又遂了他的心，現在他又整和珅，還想整阿桂、兆惠、海蘭察。以他的陰險奸詐，明珠、索額圖也難企及，劉墉忠忱無欺，豈是他的對手？嗐……朕早該仔細審量，看清這個人的，乾隆二十三年，他父親於枋病故，章鄉治喪。後來他本生母親去世，就瞞著一言不發。當時禦史朱嵇奏他‘兩次親喪蒙混為一，恝然赴官’，朕還說朱嵇吹毛求疵小題大作！心裏想熱中宦途也是人之常情——看來隻重了他有才，誰料得他不單會寫文章會寫字，也會這許多的陰謀詭計，還會交通內外攬權不法！”他重重捶了一下自己的腿，“獨攬朝綱，這就是於敏中！母親也不要，弟弟也不要，親戚朋友都不要，六親不靠六親不認，這就是於敏中！曹操！”
他長篇大論連著自責帶指斥於敏中，不忠不孝不仁不義五毒俱全，和珅劉墉愈聽愈驚，暗自搖頭心裏想“此人休矣”。阿桂聽說於敏中要整自己，也是一驚，乾隆雖沒有說實據，卻說到了於敏中與內宮有所幹連。他自己早已隱約覺得於敏中在整紀昀，也是一點證據也沒有，現在乾隆自己說出來，可見此人心地丘壑凶險，做這麼多事都不顯山不露水，對手一個個都“自行”倒下！但他不能認可乾隆說的“曹操”考語。於敏中是曹操，那麼乾隆是誰？滿朝文武居於何地？當今又是何許世道？想著，從容說道：“皇上深思，奴才以為於敏中就是於敏中。說曹操說王莽，我們大清不產那一號人物。君臣晤對金殿議論是一章事，昭告天下我朝出了曹操，十分驚駭視聽。他雖有陰謀鴟張的事，但劣跡不彰，更遑論反跡，若以曹莽之罪論處，那是多大的罪案？目下文治武事諸多待人料理，一波未平大波再起，百事以祥和安謐為要。奴才以為不必求之過深，‘結交閹寺通連外官’八字之罪他承受了，即永無出頭之日，也斷不能指揮如意左右朝綱。況且於敏中久居中樞，榮寵恩義誥封備極，是他平日於辦差上頭尚有功勞，並非全然蒙蔽聖聰巧取豪奪。昔日重用他不為無因，今日之果不為此因，乃是他今日之緣。這麼著似乎更加順理成章。”他抿抿嘴，住口了。
這是很透徹的話了：亂世昏君出奸臣，於敏中手無縛雞之力當了曹操，那乾隆自己連漢獻帝也不如了。他說了一半，乾隆已經心裏嘉許，聽到“因果”“因緣”不禁破顏一笑，說道：“阿桂薑桂之性老而彌辣，有幾分進了爐火純青了。說他是曹操，隻是誅心不論，文才武略上頭他去給曹氏提鞋也不配。他不是個奸雄。也許是的，至少隻是露頭端倪而已。朕也不願再興大獄，好好的局麵攪得人人自危。朕所恨的朕正嘉許他持正，偏他心裏是個狎邪小人，正倚重他做事，他卻在背地裏行這些鼠竊狗盜勾當！阿桂，隻有你說得這些話，你也當得說這話。你當初在金川帶兵，三千孤軍被困在敵後，於敏中親自到四川調兵策應突圍，於你不為無恩，現在他整海蘭察，又妒你功高，位在他上邊，你出來為他說幾句公道話，該是恰如其分。大家說他廉剛，朕也沒有證據他貪墨，但他實在行為是嚴嵩心性。這次福康安平定金川，朝野大喜的日子，原是要從他曾經援助阿桂述論軍功，給他個世職的。現在這事出來，治罪論功兩免了吧。但他這樣的心性，居然廉潔？就是和珅講的，他的錢哪裏來的？朕還信不及。交部嚴加議處，由劉墉傳旨出去，凡於敏中取任的官員要舉發他的不法情事，撤除他的軍機大臣及所兼各差使，留一個文華殿大學士銜，在家閉門思過！”他沉思著，畢竟覺得太便宜了於敏中，又道：“他的兒子、從侄都做官的吧？好像在哪個部？”和珅笑道：“他兒子於齊賢去年病故了，是他孫子於德裕，在工部當主事，他的從侄於時和，在內務府是筆帖式房總管。”這麼一提醒，乾隆立刻想起來，哼了一聲說道：“於時和是王亶望舉薦的優敘上來補缺。當初王亶望調浙江是於敏中保奏，這麼個貪官，為什麼保奏到自己家鄉做官？劉墉，你給朕著實查！”
“是！”
劉墉在杌子上躬身章道，乾隆這才命他們退出去。大約心氣不順，他覺得心口有點堵，聽見自鳴鍾兩響，才想到早點過後，連早膳也沒用，現在未正時牌，也是餓過頭了。見王忠灰頭土臉一副倒黴相進來，倒覺好笑的，便命：“原說過到淳妃那裏進早膳的，你去一趟，弄點清素的過來，朕略進一口，少歇一時還要辦事。”王忠原覺得沒臉，硬著頭皮章見乾隆的，見乾隆肯吩咐差使，頓時渾身骨頭一輕，答應著便向外走，卻見三四個宮女提著食盒子過來，一問，正是汪氏送過來的早膳，搭幾句話搶先章養心殿笑著稟說：“汪主兒把膳送過來了。青豆小米粥兒、椒糖芥菜絲兒、糟鵝掌、小蔥豆腐丁兒，還有一碟子宮爆三鮮豆兒，清素著呐！”他說著宮女們已經提著食盒子進來蹲福兒布菜。乾隆看時果然鮮香好看，因見煎得黃亮的小貼餅子，拈起咬了一口道：“好！——什麼餡兒的？”幾個宮女都是常侍候他的，打頭的跪在旁抿口兒笑道：“這是汪主兒夜來想出來的，青芹菜兒剁成細末兒用高湯浸一夜，拌嫩筍瓜絲兒，蛋清粉芡勾了蘸花椒水細鹽文火慢煎就成。”
“造這麼塊餅子你們主子操心一夜。有忠心！”乾隆吃得高興，見青豆白果小米粥好看，喝了一口道：“朕就喝這個。這餅子用碟子碼起來放案上，當點心用。”那丫頭便笑，說道，“汪主兒說了，主子隻管用，隨時傳隨時有。這餅子放溫了不好用的……”
正吃飯閑話間，王廉匆匆進來稟道：
“娘娘來了！”