乾隆一怔，問道：“哪個娘娘？”
“皇後娘娘！”
“這是接見外臣的地方，到這裏做什麼？”
“章……章皇上，奴才不敢問。”
“你跟她說，朕正在用早膳，膳罷還要見人辦事。”乾隆說道，臉上已沒了笑容，“有什麼事，晚間朕到坤寧宮說話。”
王廉哭喪著臉癟著嘴，哈腰用手指窗外道：“遲了……那不是娘娘已經進來了！”乾隆轉臉看看，窗玻璃外頭果見那拉氏帶著七八名女官進來，已經繞過琉璃照壁，似乎吩咐了句什麼，女官們便垂手站定，滿院宮女太監幾十名，連守護石殿門口的幾個三等侍衛都齊齊跪了相迎。他無奈地放下箸，要了毛巾揩著手臉，見皇後已經進內殿，便坐直了身子，勉強笑道：“你用膳了麼？想是剛從老佛爺處下來，汪氏的好粥，隨便用一點吧？”又覷了覷，“怎麼氣色不好？”
皇後果然是氣色不好，蒼白的麵孔上掛著淚痕，顯然是正在盛怒之時，極端正的五官都有點獰歪，半蒼的鬢邊還垂著一絲亂發。她也不看乾隆臉色，悻悻地就坐了炕邊椅上，說道：“有人欺負我，皇上你得給我做主！”
“誰？哪個？”
“劉墉——劉羅鍋子！”
“劉墉？”
“他帶刑部的人到內務府，點名拿我身邊的人，說要問話，把章氏奶媽子傳去了。我叫人去問他，他說是關乎於敏中的案子，查明了再給我章話！章氏跟了我幾十年，我還不知道是好人歹人？有什麼話不能我來問？於敏中犯什麼王法我不管，內務府就是我管著，也沒個聖旨，大天白日的就拿我的人，這不是欺侮人麼？”
乾隆也似乎意外，一時想不明白，皺眉問道：“章氏是於敏中的什麼人？”“看看，你也不知道不是？”那拉氏淚眼模糊，拍膝打掌說道，“查案子有查案子的規矩，宮裏拿問人是多大的事，就是個拴驢橛子還要釘根樁呢！他這麼著，別說我這皇後，祖宗家法也繞不過去。這撒野的劉羅鍋子，我怎樣待他來著？直就是個曹操，白臉兒奸臣！”乾隆剛還說於敏中是曹操，不料轉眼間皇後便原封奉還了劉墉，又好氣又好笑，說道：“這麼著不好，殿裏殿外多少人瞧著的不像，體麵尊榮要緊。劉墉確實是我讓他查問於敏中的事，你不高興隻合和我說。劉墉是忠臣，他爺們跟我也幾十年了，你別犯渾。”
“我犯渾！”那拉氏見乾隆也不肯給自己做主，氣得渾身發抖，口角也有點歪扭，大聲道，“我忍了多少日子了！你口口聲聲說我是六宮之主，其實我這皇後連前頭皇後一根汗毛也不值！南巡時候你要殺王義，又饒王義，後來又拿王八恥、王信、王禮、王廉，也不說個原由，也不知會我！這不知哪個叭兒狗溜勾子舔屁股的角兒攛一把野火，索性叫外官進來拿人——章氏礙了誰什麼好事了？就於敏中我看也不是壞人！”
她這一番發作，早已激得乾隆怒火萬丈，“咣”地一捶飯桌，霍然站起，殘盤剩菜，碟兒碗兒飯箸都跳起老高。暖閣外殿侍候的太監宮女也有幾十個，早已被突然變得潑婦似的皇後鬧得目瞪口呆，見乾隆暴怒突然發作，像驟然被雷電嚇傻了的孩子，癱在地下渾身瑟縮顫抖，不知哪個太監有心疾，眼一黑“撲通”一聲栽倒在地昏暈過去。
“你懂規矩？你懂祖宗家法？”乾隆眼中閃著可怕的光，“打太祖皇帝算起五代，後妃一百餘人，有你這樣的？這就是你的母儀天下風範？”他惡狠狠地說著，“市井跳腳罵街潑婦”就要脫口，乾隆畢竟不是馬上皇帝，尊貴的血統身份優良的宮廷家教，已經融進他的肌膚血肉心智神魂之中，盡自暴怒，心神中自有的這點靈光仍舊不泯，隻是口氣變得刁狠犀利，句句出口如刀似劍：“宮裏規矩亂得一塌糊塗，太監宮女奸宿穢亂，有些宮嬪也不幹淨，先皇後富察氏就為這個驚嚇致死，連葉天士這樣的神醫都束手無策。你都放任了！我把頂尖兒的都處置出去，不事張揚，是瞧著老佛爺的臉，成全一些人的體麵。我倒想知道，這麼做礙了什麼人的好事！於敏中是好人，你在深宮怎麼知道的？可見劉墉這麼辦，觸了你什麼疼處？前頭處分紀昀李侍堯，你怎麼不說話？”
他連連質問，逼視著那拉氏。不料那拉氏卻毫不驚惶，偏臉兒一哂說道：“我懶得說！他們與我不相幹，我心裏沒病，也不曉得給你貢獻幾個爛女人玩兒。不得你的意兒，我知道，有什麼罪我都領著，這裏空房子冷宮多著呢！”
“你妒忌！”
“我不妒忌！我是堂堂正正明媒正娶冊封的，不是偷漢子老婆，也不是別人獻的戰俘！”
“你幹政！”
“我不幹政！是劉墉拿我的人，我才來問你的。”
“劉墉沒有進大內，他是內大臣，到內務府按名查人，奉的我的旨意。”
“就為你寵縱，他才敢這麼大膽！”
她一遞一句與乾隆鬥口，“偷漢子”指了棠兒，“戰俘”又直斥了和珅劉墉，這是幾十年的陳年老賬，老醋新醋壇子齊翻，句句都像刀子直紮乾隆心窩兒。乾隆渾身亂顫，看著不依不饒的那拉氏，向前搶了一步，卻被飯桌擋了一下，順勢一腳踢翻了桌子，好好一個養心殿暖閣裏頓時狼藉不堪，盤碗杯匙菜餅饅頭滿地都是，幾個食盒子也都碰翻了打滾兒，稀粥黏糊糊濺得四處不能插腳……指定了那拉氏道：“好……你頂得好……你還記得你是‘冊封’的……我既然能冊封你，大約撤掉這冊封也不難！”那拉氏立即反唇相譏道：“那是，你本來金口玉言，我本來就是一棵草罷了。”
“叫劉墉進來，叫阿桂和珅進來，叫禮部的人進來！”乾隆怒吼著，嘶啞的聲音震動殿宇，“叫大理寺的人來……撞景陽鍾召集百官到太和殿候命！”他已氣得神誌有些昏亂，立在當地攘臂咆哮。臉色漲得緋紅，項間青筋繃得老高，瞠目一道一道下著旨意，王廉幾個太監嚇得魂不附體，不敢接旨又不敢不應，麵麵相覷著唯唯答應。王廉是這裏為首的，早已著人飛報太後知道，隻好磨蹭著囁嚅道：“劉墉來了一會子了，就在院裏跪著……”說著，便見劉墉俯伏爬跪而入，也顧不得滿地肮髒，至乾隆麵前，雙手抱定他的雙膝，啜泣哀懇道：“皇上……皇上暫息雷霆之怒，聽臣一言……父母不和子侄難過。皇上是天娘娘是地……天地不和天下不樂。事由臣起臣當其罪，千罪萬罪罪臣一人。是臣不懂規矩，是臣有罪當殺，臣萬死不能塞責……願皇上娘娘敦睦和好如初，是天下人之大福……”說到後來已全然難抑激越心情，號啕大哭著泥首叩頭，又向那拉氏叩頭，顫栗哭泣道：“萬歲已經年逾耳順，娘娘也望五十的人了……臣不過芥微書生一個，何必為臣生分，隻管處分罪臣就是了……”
那拉氏起身擰項扭身的仰臉不睬，倒被劉墉一哭哭醒了，眼見養心殿中沸反盈天人人慌張，乾隆怒不可遏一手扶著窗台喘息不定，此刻才意識到闖了大禍，委屈憤懣恐懼慌亂一齊襲上心頭，一溜身軟坐了地下放聲大哭：“老佛爺菩薩……我這是做了什麼孽這般命苦的……兩胎兒子都養不住……到了這個身份還要受小人的氣……我那早走的皇姐姐呀！你在天有靈，知道我的心，隻有吃齋念佛小心敬上的分兒，幾曾敢越法非禮來著？如今混到了這分兒上，說起來是皇後，沒人理沒人疼，三天兩頭還給我臉色瞧……姐姐呀……有多少苦水我向誰去訴？啊……”
她哭得幽咽慘慟悲哀絕，呐喃陳訴，多少難言之隱卻在痛啼中揮泄，已沒了憤怒，隻是哀怨不止。乾隆也從極度的亢奮激怒中漸漸醒過來，想想這個人十三歲就跟了自己，弘時三哥千裏追殺自己，逾月不通音信，她竟許了“禁口齋”絕食祈福。年輕美貌時自己也並不嫌她拈酸吃醋，原覺她另有一份嫵媚可愛的。再看現在這光景，貌老色衰之後壓根沒有房中之幸，三胎兒子死了兩個，隻有一個顒璂也是病秧兒，眼見骨肉支離命如懸絲。她本來就是暴性子，寵慣了的掌上珠忘憂草，立她當皇後，其實是失寵之後乾隆自己心裏不安，給她的安慰“名號”……此時反躬自省，乾隆也良知愧恧，追思富察氏在時夫婦敦睦，慈儉恭和六宮熙然，她若尚在人間，哪用自己為後宮的事這般煩惱？思及富察皇後種種好處，又想到那拉氏受自己冷落且是孤立無援膝下荒涼，哪禁得那拉氏一口一聲“皇姐姐”哀哀慟哭？轉念自己古稀不遠，國事家事日見不寧，一陣悲酸湧上心頭，乾隆悶聲深長歎息，已是熱淚雙流……一腔拉雜邪火都被這淚澆熄。這裏頭隻難為了劉墉——知道皇後來見皇帝已知撞了黴頭，趕來解說，又正遇夫婦大動肝火，不能像太監那樣緘默，又無法據理深勸解釋，見他們二人火氣消了，心下這才放寬，想及皇後方才盛氣、皇帝盛怒皆由自己而起，痛定思驚反覺恐懼，撫一撫碰得青紫的額頭，正要再加慰勸，聽外頭秦媚媚高喊一聲：“太後老佛爺駕到！”心頭又是一悸。便見兩個太監夾扶著太後顫巍巍進來。乾隆忙拭淚賠笑，叫了聲“母親”便雙膝跪下。那拉氏也就跪了，手帕子捂著臉隻是啜泣。
“都起來吧！”太後看了看亂七八糟的暖閣，無聲歎一口氣，沒有進來，王廉忙搬了椅子放在正殿禦座旁邊請她坐了，見乾隆那拉氏皺眉出來，劉墉跪在一邊尷尬，太後又道：“給皇帝皇後設個座兒。劉墉爺們跟老了我們的，跟自己家人一樣的，就坐那邊杌子上。”此時劉墉已知自己陷進了皇帝家務之中，硬要辭出反而更見形跡，忍著疼痛又磕頭道：“太後老佛爺，今個的禍是臣惹起來的。方才在暖閣裏臣就想，畢竟外臣不宜插手宮務太深。若是事前請旨，由皇上交皇後娘娘拘核章氏盤問案由，哪來這場風波？若是不動聲色，直接著刑部戶部核查蘇淞糧道，待案子有了眉目，牽連有據時再奏皇上，也不至有這場事。左思右想這是好大的誤會，就從宮中提人到內務府問，臣雖然沒有越權，但章月娥如果硬著不肯認承，既不能用刑，又不好羈押逼問，皇後疑臣擅權也不是事出無因。事情是從臣那裏起，還該從臣這裏息。皇上英明娘娘賢德淑懋，隻求查臣之心，不求諒臣之過，臣就萬死而無憾的了。”乾隆卻道：“老劉統勳是累死在轎裏的，劉墉原也是體貌周正，辦差熬夜幾十年累成了駝背。他一門良實朝野都知道，奸臣太監最怕的就是他，你怎麼好一口一個‘劉羅鍋子’，又說是‘白臉奸臣’？”劉墉一個勁地謝罪，說道：“劉羅鍋子是實話，茶館裏說書的也都這麼叫，娘娘叫得不差。不過臣是個黑麻子臉，因為臉黑，麻子都看不清了，哪來的‘白臉’呢？”這麼一個解頤調侃，太後乾隆便都笑了，正在垂泣的那拉氏也是一個破涕。
這一來把話題從宮掖家務上拉到了案子上。乾隆便問：“事情牽到了章攀桂，他在蘇淞糧道上，和於敏中什麼幹連？”劉墉這才定住了驚魂，說道：“是高雲從送來了當日建造於府山子野山子野，擅長建築園亭的大工匠，有類於今日所雲“工程師”。監工名單，裏頭花園一節注有‘章攀桂營造’幾個字。章攀桂是章月娥的弟弟，章月娥曾是已故阿哥顒琪的奶媽子，已經退休了。臣也不知道她尚在娘娘宮裏當差。於敏中在宮中和外府宗室裏耳目極廣，恐有串供通消息的事，所以匆匆忙忙就傳來問話了。”太後問道：“於敏中是狀元啊！你總說他學問好，在上書房有些政務他也管的，後來進軍機，也說他能幹，怎麼一下子就拿了？”
“於敏中沒有拿，是待罪勘察。”乾隆看那拉氏哭得形容憔悴，可憐楚楚望著自己，也覺灰心的，不該發那麼大火，賠笑對母親道，“他買了太監偷聽兒子的壁腳，鑽刺打探兒子讀什麼書，外頭臣子和他私相交通避開軍機處的也不少。並沒有人告訐他，是兒子每讀一本書，說話說出來他就能對上來，引了兒子疑心：他的學問比紀昀還大？今兒臨時送他兩張字，難倒了他，也就露了馬腳。”太後點頭歎道：“君子少小人多，先帝爺在世也常歎息的。究竟他信任的田文鏡我也看不過眼，後來查出來也說假話糊弄。皇後這些日子身上有病、性子躁，打當丫頭算起，是從小跟著你的，你還不知道她？人急了說話沒遮攔，她是個女人，你不能認真計較。你若計較，連你也就見小了不是？今兒這事我說話抹章牌兒了。天也就向晚，劉墉該辦辦你的事去。我拿你當自己人，你斷不至出去張揚的。晚膳到慈寧宮我那兒用去，我給你們好生和息解釋。”