劉墉聽了鬆一口氣，心裏已是寬亮，行了禮長跪道：“這就好比父母小有不合，子侄輩豈有張揚的理？不但臣自己，臣還要召集太監，誰敢借端妄傳謠言，立刻大棍打死勿論！”
“劉墉這比方有意思，這麼處置也是。”太後笑著起身來，乾隆和皇後忙過來一邊一個攙了去了。劉墉目送他們出了養心殿天井才站起身，一口氣鬆下來，身上腿膝一軟，幾乎癱倒下去，忙掙紮著提勁邁著方步出了養心殿……
紫禁城裏勾心鬥角，人們還在議論紀昀，紀昀對這些事卻一毫也不知道。他是謫戍到新疆的，雖然也帶著兵部勘合，上頭卻寫的是“奉旨遣流犯官紀昀一名，允帶四名家人至迪化大營效力，沿途各守官卡哨不得留難，等因奉此”這樣的話頭。這樣的身份，沿途驛站是例不接待的。途經直隸、河南、陝西還好，中原他的門生故吏多，這些官員們信息兒也靈通，知道內情的，料想他還有起複的日子，那份熱情直比他在任監視還要來得，有的不明內幕不曉事理的，看他年過半百遠戍萬裏，看準了“壯士一去不複還”，誰肯顧念昔日師生恩誼僚屬情份蹭黴氣沾黑包？稱病不見的，打發二兩銀子“送瘟神”的，裝兩口子生氣杜門拒客的，當著家人麵發作“恨棒打人”的……種種世情百態醜樣翻新。紀昀是讀飽書的人，也見過些世態炎涼，但實地閱曆卻是頭一遭。有時強顏歡笑，有時知趣規避，逢場作戲逐一應付，心中那份歎息卻感受異樣真切，就這樣，忽然遇“熱浪”相迎，倏爾遭“冷風”突襲，百味不一間主仆帶著那條叫“四兒”的狗逶迤西行，時而住華堂官廨，時而又趁雞毛小店打尖。跟來的四個家人為首的叫玉保，是他外書房侍候的小廝，其餘雲安、馬四、宋保柱都是家生奴才秧子，原都是分戶另居在外生意的，因年輕力壯挑選了跟他遠行的。既沒經過事，也沒有吃過苦。此時紀昀失勢，既不能狐假虎威，也沒了外快可撈，都是滿心的不情願，好時節還有一副笑臉，待遇見淒涼難堪，住村店宿破廟，自己攤草造鋪，撿柴打火，汲井作炊種種行路瑣碎煩難，先就不情願，嘰嘰噥噥嘟嘟囔囔怨天恨地，怪臉擰勁的百不順當。紀昀素來不理家，在朝也沒有管領統轄過人，也不會威嚇嗬斥下人，隻是一味容讓求安，心裏想的同舟共濟渡越時艱，但各人一把鐵算盤忍苦勉從，誰肯與他“共濟”？他心裏不暢時撫狗讀書，月夜曉風吟詩自慰而已，四人看破他“不過如此而已”越發放肆，裝聾作啞的更不成體統。紀昀心中隻索自認晦氣，能不使喚他們就不張口，一路走來主仆五人日漸生分，已是個同途不同心的格局。
紀昀離京時已是季春天氣，關內沿途豆麥連陌綠浪搖漾，春花凋落紛墜如雪，中原風不鳴條雨不破塊是一派盎然生機。待至陝北，地高氣寥，便覺與平原大異其趣，廣袤無垠的黃土高原上草樹寂寞，反轉又複荒寒，極目所盡處溝坎坡千丘萬壑，或白楊叢林孤樹峭拔而立，或荊棘荒草連崗起伏，綿綿無際遙接地平處都極少見村落房舍，隻一片片的草灘、春小麥等，燕麥新綠帶黃，瘌痢頭似的橫亙在原野上。罡風掠原而過，卷起幹燥的沙土，去年的枯草敗葉打起旋兒溜地盤旋追逐嬉戲，撲在身上仍舊帶著早春寒意，放牛放羊的老漢村童打著赤膊，卻披著老羊皮襖子，吆天呼地地唱著信天遊，更顯著野曠遼闊天廓氣清。沿河西走廊再行，過甘肅入青海，愈走愈是荒涼。
沿祁連山北麓越蒙古大漠，在蒼蒼之天茫茫之野中過疏勒河，入哈密、進吐魯番再向西北五百裏便至烏魯木齊。看盡了穹宇高遠雁陣北飛白雲碧草，時而羌笛胡笳蒼山連亙，轉又風沙漫野石走沙飛，灼熱時焦悶欲死，寒冷時又徹心透髓。此種西域風情的體味中原絕無，倘不西出陽關，就讀一萬首“春風不度玉門關”也領略不得。在中原時，因紀昀久在相位，盡自有炎涼之態，官員們和尚不親帽兒親，多少還有幾分人間煙火氣。待由延安再過榆林，寧夏一帶剿過章民起事，官兵不分良莠大刀闊斧平排砍去，殺得路斷人稀，百姓生業凋蔽不堪，西路此刻正在用兵，所過城池滿都是運糧運餉的丘八爺。這些“爺”們誰知道他“紀某人”？都不把他放在眼裏，住店爭柴爭灶爭水爭鍋，一說話就想翻臉，動不動就紅著眼要“揍狗日的貪官”，有時睡到半夜敲門打戶的衝進來叫“你他媽的當官的也有今個？給爺騰騰地方——馬圈裏睡去！”紀昀戴罪的人，又秀才遇兵，哪裏還能為仆人做主分爭，人在矮簷下隻索忍了任人敲詐。待到烏魯木齊，那匹“日走六百”的健騾送了大爺“軍事征用”，四頭毛驢也隻留了一頭又瘦又小的給他馱行李，紀昀黑大個子也瘦了一圈兒，好歹總算平安抵達。
“烏魯木齊”按維吾爾語原是“美好的草場”的意思，隻有一處清真寺，幾間破房子，集鎮貿易時也倒好生熱鬧的，平時與尋常草原甸子並無二致。自康熙年間用兵準噶爾，這裏又是運兵運糧草集轉地，漸漸建起石屋磚房，其實住的都是兵，算是一座城，卻名不符實的隻能算個“兵城”，隨赫德的“天山大營”行轅就設在此地，紀昀就近在行轅衙門尋了一家小店住下，便命玉保到行轅呈獻文憑勘合，他自己胡亂喝一碗奶酪，蘿卜幹熟羊肉菜，又吃一塊饃也就飽了，便踱出店散步遣懷。
城裏沒有什麼看頭，一色都是營房庫房，都用石砌基礎幹打壘牆，也有用草節和泥糊起來的，都是三合土封的平頂兒，近看粗陋不堪，遠觀去像列隊兵士齊整站立，也還不算難看。沿著土巷往西約有兩箭之地就是城牆，也是土築，城牆城垛上都用草皮貼護，滿牆都是青草萋萋，像一條綠龍蜿蜒曲屈矗在草甸子上，有點“城春草木深”的味道。其時剛過午牌，城裏的兵在換班吃飯，守城的兵也有點懶散，說了幾句好話也就許他登城眺望。
城外景致果然是大有異趣，站在草城環顧，天色湛青一碧纖埃絕塵，一絲雲也沒有的穹窿上斜陽炎炎灑落下來，東邊一望，平展草地如氈接著巍巍的博格達山，雲橫山巒嵐氣接峰，千年雪峰直插青天，南邊烏肯山、西南額哈布特山和西邊的婆羅可奴山也都是千年白頭，像三個驕傲的蒼首老人倨坐，在爭執一個永恒的神秘話題，高高在上睥視著腳下的烏魯木齊。斜落的陽光從他們頭頂肩膊間透下來，籠著一團團一圈明豔瑰奇的聖光彩暈。冰雪、青鬆、草樹、綿綿而下直接大草地，淌下的雪水彙成無數條小河縱橫屈畫，平攤在城北無垠的大草原上，或成渠或聚塘或連綴成片、成沼澤，藍瑩瑩光閃閃鑲嵌在氈絨樣的草原上。大約受這雪山水源的滋潤，這一帶草原也格外豐盈旺盛，高的可掩馬腰，低的也有尺多高，春風漫漫一蕩，綠浪搖曳中，黃的花紅的花紫的花……還有許多看不清顏色的花若隱若現綻露芳姿，青草氣息裏透著這般許多鬱馥幽淡的花香，舒臂一為呼吸，清沁入腹，但覺神歸魂與心傾色授，人間許多俗務煩惱，世情沉浮榮辱寵侮都可一風吹至烏何有鄉。一路上艱難跋涉擾攘煩惡心緒，都在一聲深長歎息中消弭無形。此刻轉思京師得罪一日三驚，冠蓋炎涼如影隨形，念及潞河長亭一別，劉保琪曹錫寶等寥寥十數門生灑淚郊送，都恍在昨日，而已暌隔關河千重，雲山萬裏，不覺情因中發感懷難已，曼口吟道：
迢遞隔山川，音書盼時眷。感此金石心，不逐升沉變。深情何所酬？贈以勤無倦。鼎彝登廟廊，追溯工師煉。他年因子傳，已荷榮施萬。努力副所期，何必時相見。
還欲再尋章覓句，聽見身後城下有人喊：“紀老爺……老爺！”轉身一看卻是玉保從街上小跑著過來，想來是已經從將軍行轅章來，便沿城內土梯階款步下來，問道：“見著隨軍門了麼？”
“隨軍門奉旨調了奉天提督，新來的將軍叫濟度，海蘭察軍門谘文請他去了昌吉。”玉保一臉苦笑，顯得有些沮喪，兩手一攤說道，“軍流處的人說，昌吉城牆炸坍了，所有軍流過來效力的人都要過去修城牆。說這是兆惠軍門的令，迪化原駐防人馬都開過去了。咱爺們咋的就這門晦氣！”又道，“他們來了個書辦，正在店裏頭等您呢。”說著前走，帶紀昀章店。
紀昀驀地覺得心裏一陣空落。隨赫德他認識，而且帶著一封阿桂寫給他的信，此人威武有力，是個粗豪人，往昔相處也還融洽，但濟度卻是陌生人，聽說是個“儒將”。自己是個“儒”，——與人打一輩子交往，最怕的就是文官心機——和這個高高在上的儒將怎麼打交道？兆惠在黑水河、海蘭察在金雞堡——這樣落魄，還逢上了“投親不著”！想到又要遣送昌吉去修城，抬土扛包當苦力，這把子年紀由人嗬斥形同奴隸，心裏又一陣悲苦，但看玉保陰沉個臉，梗脖子擰筋的衝衝而行，仿佛一張口就想拌嘴吵架的那副橫勁，他無聲抽動一下鼻息，什麼也沒說。
將軍行轅的軍流處書辦等在店裏。這是個三十多歲的精幹漢子，拐孤臉又白又淨，留著兩綹修飾得蝌蚪樣的八字髭須，耷著單泡眼蹺足坐石桌旁嗑瓜子兒，盤子裏放的靈寶紅棗，碗裏泡的是龍井茶——一路沒舍得用的物件，都被奴才們拿出來孝敬了這位管事爺——見紀昀步履蹇遲進來，這書辦隻抬眼看了看，屁股也沒動，便問：“你是紀昀？”
“是，”紀昀微一哈腰，說道，“犯官紀昀。”那書辦麻利地左右腿交換了，仍舊是二郎腿，吐著瓜子皮一笑道：“有緣分呐！我十二歲進學，也吃過幾章冷豬頭肉的。不合和人爭風水地兒出人命，配到這兒個遠惡軍州。你呢？人家也說，是十二歲進學，連登黃甲官運騰達占盡桂枝風流，不合一個蹭蹬，也流到這塊從軍效力。這可真是天上地下都來迪化烏魯木齊清代地方官稱“迪化府”。——這可不是緣分麼？”紀昀這才知道他也是犯罪發落過來的囚徒，大約識幾個字，就在軍中調劑出來個未入流。聽著語帶譏諷滿口得誌小人腔，心裏上火，卻知管大於官命懸此人之手，隻好忍氣笑道：“天上地下都來迪化不差，我流你配緣分爽昧有罪——承先生賜教。敢問貴姓台甫，也好上下稱呼。”
那書辦“嗬”的一聲，一拍大腿手指紀昀笑道：“真還有你的！說話都是對子，滿合轍押韻的——喂，你天天跟皇上，也就這麼著？怪不得的，巴結得不錯嘛！我姓羅，行二的，你就叫我羅二爺得了吧！”這家夥中午喝了酒，也是乘興出來尋開心，因離得近，滿口酒屁臭味，死蔥爛蒜夾著羊肉騷膻直衝人鼻，紀昀見他拍胸搭肩上頭上臉地往上湊，心裏厭惡，也耐不得那股味兒，閃著身子往後退了退，雙手扶膝端坐了凳子上，啜了口茶，問道：“羅二爺，我已經投讞報到，就請軍流處長官稟知濟度軍門，我還想請見一下兆軍門海軍門，這都是我的朋友，京裏還有書信帶給他們。”
所有無賴小人無不厭棄端莊，紀昀一旦肅然正容，羅二爺便覺無趣，卻覺得紀昀還端著官架子跟自己充大頭，因板了臉，茶碗放了桌上，說道：“濟度大軍門去了昌吉，本城要運過去十萬石糧食支應兆軍門軍用。紀大人，你既犯罪到了這一畝三分地上，少不得把你的官氣收斂收斂。什麼兆軍門海軍門？來的犯官多了，都是拿這一套嚇唬人，羅二爺不認這壺酒錢——連關內各地戍來的囚犯，單是迪化就有六千，糧食要運，城要修，都和濟軍門海軍門這些人是親戚，我們的差使怎麼辦？”他站起身向北指指，“——城北清真寺西是關帝廟，廟北是新修的城隍廟。你們立地準備，挪進城隍廟去住，那裏編的二百人一隊，明天天不亮就背糧食到昌吉，每人五十斤軍糧，許帶十斤幹糧，運到昌吉領條子章來再運。就這麼個差使，收拾行李去吧，我在城隍廟等你！”說罷哼了一聲抬腳便走了。
他意帶不善悻悻而去，四個長隨不禁麵麵相覷：剛踏進“一畝三分地”就把地頭蛇得罪了。雲安就抱怨：“老爺也真是的！他上頭上臉的，是在這裏管犯人多了，都是求他的，沒有他求人的。咱爺們落到這地步，還和這種人充的哪門子大蠟呢？”宋保柱說道：“眼見是來要錢的，我們就是抱著葫蘆不開瓢！這可倒好，四百裏路到昌吉，五十斤糧扛上還要自帶幹糧。”馬四道：“這都怪玉保，報到的時候孝敬銀子一遞，又方便又好看。看這鬧的什麼事兒呢？”玉保一腔的沒好氣，冷笑道：“就你能！敢情的不當家不知柴米貴！過了西安，哪一路山神土地跟前不燒香？隻剩了二百多兩，都送出去，我們喝西北風兒？我給他封了五兩的包兒，他打量我們老爺是做大官的，嫌少，是勒脖子訛我們來了！”