“我早說在西安把銀子兌成銀票的，”馬四說道，“咣裏咣啷的兩千多，跟抬著個錢莊子走道兒似的，誰見了不剝克我們？”
“兌成銀票？這裏沒有錢莊，一堆廢紙好揩屁股麼？”玉保瞪著眼道。
“！真他娘的命裏八字不照……還不知哪一天才能章去。”馬四聲歎氣說道。
“章去？放到這兒的十個有八個章不去。”宋保柱咧著嘴像笑又像哭，“別瞧那些老爺們送行說的天花亂墜石頭轉，逢場作戲賣人緣兒。老爺給他們騰出了個軍機大臣位兒，巴不得咱們這把骨頭撂到沙漠瀚海裏頭呢！”
“也許皇上有一天想著我們老爺好處呢……”
“皇上？皇上要真心疼老爺，怎麼發到這鬼不生蛋的地方兒？”
“這話是！還不是小人攛弄得皇上不待見了？有那個日鬼精和珅在皇上跟前沒個好兒。”
“還有臭魚（於敏中）爛蝦。”
七嘴八舌連議論帶爭執夾著怨天恨地說個不了。紀昀被他們鬧得心煩意亂，有些話也覺不無道理，發遣出去的官員皇帝“忘了”的也有的是，蒙赦放歸的除非他親自想起來或有人舉薦“提醒”。他自己的情勢自己有數，恩赦章京是十有八九的事，但也實在擔心和珅弄鬼，對於敏中更是有幾分恐懼——趁著這時機再查出幾件自己的“事”，磨道裏找驢蹄印兒再容易不過了。以曾子之賢、母子相知之深，三言“殺人”，其母逾牆而逃，自己比得曾子？乾隆愛重比得曾母？而且更深一層的隱憂他不敢想，乾隆已是六十六歲的耳順老人，曾祖順治二十四歲晏駕，祖父康熙六十九歲賓天，父親雍正五十八歲大行……一時有個失閃兩短三長出來，一朝天子一朝臣，萬一出了那種事，也許真就把自己斷送這裏了。幾個奴才不願侍候自己陪殉，也自有他們的苦衷。他不善理俗事家務，也不會訓斥人，雖然聽出怨尤自己，反倒替下人著想，思量著皺眉說道：“說這些有什麼用處？我是奉旨謫遣到這裏的，他敢怎樣我？我哪裏也不去，就在這等著濟度章來，看他是如何發落？”
“爺犯書呆子脾氣了不是？”玉保笑道，“得想辦法——一是再趕著去送點銀子，二是我看這裏馬多，五五二百五十斤，一匹馬就馱了，再買頭小毛驢兒您騎，我們四個空手跟您走，到了昌吉無論見著哪位軍門，好歹一個爐裏燒過香的，總會有點照應的……”紀昀心中氣苦，憤聲說道：“買馬！我發遣到這兒也是給皇上效力，沒錢送這無賴！”
玉保和保柱買馬去了，紀昀討水洗了洗腳，和衣倒在氈鋪上，一手曲肱枕著，一手把一本《楚辭》默讀。他原本是豪爽書生，能吃能睡能熬打的，自經喪亂少睡眠，已有了失眠症候，眼皮困得滯澀，卻隻睡不著，一時在養心殿和乾隆說詩詞，一時又和劉墉一同去祿慶堂看戲，一時又見於敏中帶著文卷不言聲從自己麵前過去，一轉臉卻是和珅那副永遠笑眯眯的神情在看自己，恍恍惚惚胡夢顛倒間又見那個“羅二爺”提著馬鞭子氣勢洶洶走來，一臉凶相，馬鞭子杆“砰砰”撾得桌麵山響，擰歪著臉喝叫：
“起來起來！什麼老爺？到這裏都是罪囚！”
紀昀渾身一個驚乍醒過來，居然真的是羅二爺來了，還帶了十幾個囚徒，都是滿臉汙垢衣裳襤褸站在門外，羅二爺手裏倒沒有拿馬鞭子，是兩枚烏黑發亮的鐵膽，敲砸在門框上，還在喊：“叫他起來！”他見紀昀揉著惺忪的眼起來，一叉腰仰臉道：“紀昀，誰讓你睡覺的？”紀昀一怔，說道：“我出過房錢。”
“我讓你到城隍廟，你沒聽見？”
“我沒留神。”
“你聾啦？”
紀昀身上的血一下子湧上來，一旦鳳凰落架，真的連雞不如！這個“什麼也不是”的刀筆小吏，一輩子下場不得第的坐紅板凳扔貨，囚籠裏巴結出來的末等無賴，要嚐嚐“奴役軍機大臣”的滋味了！他的臉漲得通紅，眼中幽幽閃射著怒火，一眼看見玉保牽著馬進了天井，手一擺，憤怒地喝道：“把馬牽到廄裏。我是奉旨要見兆惠海蘭察的，不見著他們，我哪裏也不去！”他這一發怒，玉保幾個人也頓時硬氣起來，馬四便道：“姓羅的，你鴟張什麼？別說你，就是天山將軍見我們老爺，他也不敢挺腰子！”保柱接口便道：“兩個山字疊起，你給我出去！”雲安也道：“和他說什麼？見他們管帶去——見他們管帶去！”四兒臥著，也狺地一聲齜牙咧嘴站起身來。
“喲嗬？”羅二爺起初被眾人突然發作驚了一跳，倒退一步，警覺地看看主仆五個，移時，咧嘴一笑，流裏流氣說道，“我還以為來了什麼硬撐腰子的呢！原來充大人吃瓜，跟我鬧虛頭！你說你奉旨的要見兆軍門，好哇，旨意拿出來給爺們瞧瞧。”紀昀硬硬地頂了一句，說道：“那是麵諭，有旨意也輪不到你來接。”“這裏隻有羊骨頭牛肉幹糠蘿卜糙米，沒有（麵）沒有魚（諭）。”羅二爺嘿嘿嬉笑，一擺下頷命那十幾個囚徒：“綁起來押送城隍廟——馬牽上，驢牽上，書箱裏頭有銀子，小心侍候著了！”
一眾囚犯聽見“有銀子”，興奮得嗷嗷大叫，一窩蜂排門而入，卻顧不得捆人，先奔炕上去，有的拽行李被褥，有的就砸鎖開箱子，“咣啷”一聲連底兒翻轉過來，二十幾錠大銀，幾十兩小銀角子小銀錁子，筆墨紙硯連同書籍頓時散落得滿炕都是。眾人高興得歡呼大叫，揣著銀子，揀著能吃的就往嘴裏塞，嗚嚕不清喊：“這他娘的很夠爺們打牙祭的了！”有的叫：“大銀子給二爺，大銀子給二爺！”還有的嚷嚷：“老子要那方硯，那是端硯！”玉保四個人也都撲上去撕扯著保那銀子，也趁機往自己腰裏塞。小小的炕上十七八個人來章擠壓廝打，有的幾個人同時滾成一團摔在地下。紀昀氣得渾身發抖站在一旁，咬著牙不言聲，羅二爺手托下巴隻是陰笑。四兒是隻哈巴兒，見主人受欺，隻嗚嗚哀傷著吠叫，無助地滿地打轉兒焦急，卻不會咬人，不防被人踩了一腳，又膽怯地伏到紀昀腳下縮頭狺叫。屋裏一時亂哄哄烏煙瘴氣呼喝喊罵攪成一團，早驚動了店中人，那住客都是外地出差來的軍官，站在天井剔牙說閑話看熱鬧。店主是本地人，滿麵賠笑拉著羅二爺，嗚裏哇啦不知是蒙古語還是章族語，勸說的什麼也不知道。紀昀已氣怔了。
正亂著，店門外有人老聲老氣說道：“這店裏起反了麼？怎麼這麼攪鬧？”接著一個老者腳步橐橐有聲進來。眾人看時，是個七十歲上下的胖老頭，四開氣灰府綢夾袍上套團萬字黑綢褂子，腳下蹬著起明襇千層底鞋，一頭雪白的皓發壓著六合一統瓜皮帽，濃重的掃帚眉也已全白，卻是紅光滿麵精神矍鑠，說話聲音洪鍾也似，問道：“這裏誰是店主？嗯？”他這身行頭打扮，怎麼看都像個販茶老掌櫃的。又一身風塵灰土，都料他是趕宿頭的。店老板要出來應候，又擔心這群人偷店裏東西。羅二爺見眾人發愣，喝道：“賣什麼呆？別理這老貨——趕緊帶上人走！”外頭看熱鬧的軍官似乎有人認出這老人，嘀咕著竊竊私語幾步便退到了遠處瞧熱鬧。
“我說，怎麼沒人答話？”老人見沒人理自己，有些發怒，一手指定了羅二爺，“你——我說你呢，你看什麼？是你帶囚犯來搶這店的？這迪化是個沒王法地兒麼？”
羅二爺相了相他，終於出來了，他卻擔心是哪個大營裏的文案師爺，賠著小心問道：“老人家，迪化就這麼大塊地方兒，眼生得很。您是哪個營的，還是內地來做茶馬生意？”老人道：“我是賣茶磚來的。你們這是幹什麼？半條街都轟動了，又是搶又是奪的，是土匪還是兵？”聽是茶商，羅二爺又抖起了精神，章身說道：“別理他，捆人！是個賣茶磚的糟老頭子。”
“你說什麼？”老人有點重聽的樣子，偏手捂著耳朵問道，“你叫什麼名字？是營裏的？”羅二爺道：“我就是天山大營軍流處的羅二爺，我這是辦差，叫你別管閑事。”老人也就不重聽了，放下手笑道：“我也是給天山大營辦差的，這鬧成一路人了。你叫羅二爺，一生下來就叫這名兒？你爹，你爺爺也都喊你‘二爺’？”
羅二爺怪怪地看著老人，一笑罵道：“這老不死的敢情裝耳朵背！敢磣我！”老人道：“子曰老而不死乃為賊——少陵有語‘虐人害物即豺狼，何必鉤爪鋸牙食人肉’——軍流處的堂官怎麼收留你這王八羔子，這城裏就敢橫行霸道！”羅二爺咬牙笑聽他“子曰詩雲”，冷不防一個撲身上前就來一手黑虎掏心，口裏叫著：“揍你個老秀才爬燈台——來這裏賣文！”
“媽拉個巴子的！你敢動手打我老人家？”老人突然放了粗，眼盯著他到身前，不等拳頭挨身，隻一掌劈揍過去，身子一閃順手一帶，兜屁股又是一腳，打得極是麻利。羅二爺壓根收不住腳，一個馬趴摔出去六七尺遠，頭撞在店門口門樞石頭上，碰了個發昏。他揉著鼓起的大包發愣，老人猶自在說：“君子可欺以方，唯女子與小人為難養也……”他一時粗魯得像個殺豬的，一時文縐縐像個教書的，逗得遠處一群軍校都笑。紀昀從沒見過這色人物，老而勁健又文又渾，說滑稽又一本正經，要笑又覺他可愛，又擔心他吃虧，枯著眉頭出來正要說話，羅二爺一跳老高指著老人道：“這老家夥是白蓮教，會邪術，給我拿了請賞啊！”
屋裏一群犯人原見羅二爺吃虧，老人似乎不費吹灰之力就打塌了他，正愣著看，聽他下令，捋胳膊挽袖子便都踴了出去。那老人見他們圍上來，雙腳跨出丁字步盯著他們走近。未及動手，外頭一個青年軍官氣喘籲籲跑進來，雙手一攔喝道：“這是天山將軍濟大軍門，你們誰敢！濟軍門，您瞧您，各軍管帶都在轅門外頭等著您呢！我問跟您的人，說您撒尿去了，怎麼跑這兒來了？”
這就是天山將軍濟度。滿院囚徒，連羅二爺都嚇傻了，木雕泥塑般站著發呆。
“媽拉個巴子，掃老子的興！”濟度拍拍手，又彈彈袍子角上的灰土，板起臉來訓斥那青年軍官，意興闌珊地章身，指著眾人道：“孺子不可教也——統統給我拿下，他娘的——投畀豺虎！”
“喳！”
那青年一個叩千答應，起身一個手勢，店門外三十多個戈什哈奪門而入，馬刺佩劍碰得叮當山響。濟度既說“統統拿下”，這群人也就不分好歹見人就捉，紀昀眼見兩個校尉撲向自己也要動手，真的急了，大叫一聲：“濟度，我是紀昀！”
“紀——昀？”濟度一腳前一腳後站住了。
“紀曉嵐——你沒有讓勒三爺要過我的字？”
“噢——噢噢！”濟度恍然間醒悟過來，一個轉身揮退戈什哈，已堆得滿臉是笑，快步過來，一頭走一頭笑道：“我說今早‘柴門鳥雀噪’呢！原來紀師傅千裏昭昭（迢迢）來了……三天頭海大壞還說，你估約就到了，隨赫德交印時候也說過，你怎麼就不告訴中軍一聲呢？”
紀昀倒不料他這般熱情禮遇的，懸著一顆心登時放下，見他還要深揖行禮，忙一把扶住了，笑道：“論年紀你也是老前輩，這斷斷使不得！大約他們隻記得我的字叫曉嵐，本名兒沒人知道，就鬧了誤會——這正在尋我的事呢！”羅二爺一群人見這陣仗，早已唬得麵無人色，爬在地下觳觫顫栗，見紀昀說到自己，忙磕頭道：“紀大人、紀老爺超生……小人們在這過得苦寒，窮極無聊窮昏了頭，涮著爺們玩兒訛幾個酒錢……”
“娘的個的，窮極無聊就敢涮紀老爺？窮昏了頭就敢搶劫？”濟度瞪著眼道，“你這會子不過是小人畏刑，後悔也遲了——把他們拖到轅門外頭正法！”眼見戈什哈們上去拖人，一眾人搗蒜價磕頭乞命，紀昀是君子不近庖廚畏聞牛羊哀鳴的人，不禁軟了心，倒為他們乞情道：“紀昀剛到，也是有罪之身，是我命中該有此劫，天假小人之手，所以禍君子而福君子。不然，我也不得與軍門這裏邂逅相逢。前方戰事方彌，多少大事需將軍料理，軍門不必過分計較他們吧。叫他們把我的書籍盤纏還出來就是了。”濟度笑道：“唯上智與下愚不移，與中人可以語上，老兄太仁慈了。既這麼說，死罪饒了，每人四十軍棍，在轅門外枷號三日，罰到昌吉修城拉倒吧！”說著將手一讓，“到我中軍去，兆惠海大壞今晚都來會議，你也湊上一份，有新鮮蔬菜呢！——把我的馬牽來給曉嵐公坐！”