紀昀和濟度策馬並轡而行，言來語去竟十分投機，這才知道兆惠是從南疆兼程趕來，滾單報說已在烏魯木齊南二十裏接官廳，接見了運糧官就趕過來會議，海蘭察是在昌吉也正趕來，也有報馬半個時辰到天山大營，因有乾隆的聖旨，計劃下一步軍務，三位大將要聚頭會議，濟度是東道地主，自然先行一步，就巧遇了紀昀。言談之中紀昀也摸清了濟度底細，所謂“儒將”雲雲，其實識字極少，連兆惠海蘭察這等“二把”也是遠有不逮，原是個粗莽武夫赳赳廝殺漢，偏是喜歡轉文兒，“媽拉巴子”加“子曰詩雲”亂來一氣，如此大半生，也就攀出個“儒將”名號。想想自己把別人談資耳誤當真鄭重其事起來，在馬上不住暗笑。那濟度半點不藏奸，見他不時掩口葫蘆兒，便問：“是笑我不學無術吧？”
“是，我聽人說你是儒將。”紀昀老老實實說道，“果然言必稱孔孟語錄，不愧‘儒’字，統領雄兵十萬於大漠立功，不愧‘將’字。這不能叫不學無術，孔孟是學問根本，將軍是術業表相，是真正的學術。”
濟度大喜，說道：“先生這話最對我的脾胃！孔孟是學問根本，將軍是術業表相——嗯，就這兩句明兒請先生給我寫出來，派人到西安裱起掛到我的軍帳上。”又問，“你願意幹什麼差使？就留在我的簽押房，看看折子寫個條陳什麼的，閑時候給下頭軍將們講講聖賢之道，遊曆一下各軍，兆惠他們那裏也都能去轉悠著散心，豈不甚好？”紀昀笑道：“好敢情好，可皇上是叫我來吃苦頭的，我在這遊悠，怕有人說閑話，反而牽累了你。”濟度揚鞭大笑，說道：“哪個狗娘養的敢？你還道這裏是北京？這裏天高皇帝遠，殺人如草不聞聲——你這樣的人能在這呆著就是吃了苦頭，還要你怎樣？”紀昀笑道：“既如此，我聽大軍門將令行事就是了。”
二人在馬上說說笑笑，已到天山大營轅門外頭，大大小小的遊擊、參將、營前校尉、各營管帶副將以下軍佐密密麻麻也有一百多人早已在門外挺立相迎，見濟度過來，一齊打千兒行下禮去，堂呼：“濟大軍門安好！”紀昀是流配犯官，自然惶懼不安，忙著就要下馬，卻被濟度一把扯住了，用鞭子指著眾人道：“這是我的紀老師，咱們大清的哈——第一才子。皇上送他到這疙瘩來，嗯，吃點苦頭立點功，還去當大宰相來管轄我們……”紀昀聽他胡傳聖諭，唬得兩手擺著道：“啊……不不不，不敢……”濟度一口截斷了他笑道：“算了吧，我跟了皇上也幾十年啦！我還不知道嗎——就這麼章事兒，來了就是第一功，你們，唵——要像敬老子哥一樣敬他！聽見了？”
“喳！”
“篤！”
濟度一催坐騎，一行人怒馬如龍擁進轅門，直在議事廳門口下了馬，濟度吩咐道：“西邊那處小院子撥給紀先生住，給他布置個書房加個客廳，要個夥夫過來做飯，按參議的月俸供應。”又道，“老兆老海他們就要過來了，我得去迎一迎，你就在這安置，自己立火，我夥房裏有好吃的，隻管找他們要。先燒點熱水洗浴洗浴，我們碰個頭再來叫你……”又嘮嘮叨叨叮囑了許多話才去了。
這時天已向晚，紀昀痛痛快快洗了個熱水澡，趿了鞋，帽子也沒戴，寬鬆著袍子出來散步。衙門裏三位大將軍議事會議，已經戒嚴，一個閑人也沒有走動的，滿院新栽楊柳都隻有胳膊來粗細，在黃昏的風中婆娑舞動，甚是雅靜悠閑，西邊雪山白頭頂峰被玫瑰紫色的晚霞映得通紅，白玉般晶瑩玲瓏矗在蔚藍色的天空下，顯得燦爛瑰奇變幻莫測，院外不遠就是他午間登臨過的草土城垣，也沐浴在奇麗的彩霞之中，無數鴉雀在城頭覓食，上上下下翩起翩落，有點像西安鼓樓的黃昏神鴉，景致蒼茫雋遠，令人心馳神往。紀昀不禁暗想聖祖世宗和乾隆皇上三代努力，鍥而不舍地經營這裏，原來是如此大好河山！喟歎間一章頭，見玉保雲安馬四宋保柱四個奴才在土頂房窗前垂手而立，一副畢恭畢敬的模樣和自己不曾失勢時一模似樣，不禁無聲歎息一下，問道：“四兒喂了沒有？”保柱忙賠笑道：“方才我到大夥房要了一架羊排骨，喂過了哩！”四兒已經聽見，“汪”地叫了一聲從屋裏衝出來，繞著紀昀膝頭撒歡兒，又爬在腿上伸舌頭舔紀昀的手。紀昀蹲下身去用手輕輕撫著它，笑歎道：“咱爺們總算有了塊安身立命之地了。”說罷起身進書房，盤膝坐在炕上寫日記，這是積習所使也不在話下。
待到天色黑定，聽見東邊正院議事廳裏一聲“喳——”的吼聲，仿佛許多人同時答應似的，接著滿院腳步雜遝，間或也有人邊走邊說笑，紀昀便知是散會了。銅筆帽兒統了毛筆，又命保柱洗硯、收拾紙墨，便聽幾個人說笑著走近來，裏頭有濟度甕聲甕氣說話聲，兆惠隻冷丁插一兩句，海蘭察仍是嘻嘻哈哈連說帶笑踢腳擰腿的不安生，一進院就喊：“紀老師，你終於功成名就身退，來跟丘八們為伍了。”紀昀慌忙笑著迎出去，與三人執手寒暄，見兆惠海蘭察都披著絳紅大氅，笑道：“紅袍雙槍將，威風不減當年。兆惠瞧著軀幹更偉大了，海蘭察仍舊風趣。我犯了罪，發落到三位手下，還請以故人情分略加眷顧。我是有罪之人，你們要多照應。”
這三位品秩一樣，都是將軍，濟度是本地建牙駐節，海蘭察是西征副將輔佐兆惠主力的，兆惠是正欽差，自然以他為主，滿是老繭的大手鐵鉗子似的握著紀昀的手，微笑道：“到這裏就是到家了，我們一向敬你是老師，現在你還是老師，你是奸臣陷害流落來的，我們心裏有數，先在濟老軍門這盤桓一陣，悶了，到我軍裏或去海蘭察那裏都隨便——濟老軍門，這裏沒有豬肉，章民區也不許殺豬，紀師傅是要吃豬肉的，叫他們從內地弄些臘肉來，還有菜蔬。這裏飯菜一下子吃不慣的。”
紀昀的心被這幾句話熨得滾燙，眼淚幾乎要奪眶而出，雙手搖著他的手道：“不消多事，不消的……我牛羊肉也吃得。兆軍門，奸臣陷害的話萬不可再說，我是有罪之人，萬歲爺罰當其罪……這些話傳出去對你不好。”
“於敏中已經退出軍機處了。”兆惠一笑說道，“劉崇如中堂發來廷諭，詢問行伍管帶軍官裏頭有沒有和他私相往來的。萬歲爺還賞了我們不少物件。”因將賞賜情形說了，又道：“他整你，我們都曉得，濟度那時候在湖廣，於敏中曾問過他，軍機大臣有沒有在漢陽府購置家產地土的……”紀昀一邊隨著走，仔細聽他說話，聽於敏中出了事，倒覺得意外的，思量著裏頭紛亂繁複的人事，一時也理不出他“出事”的頭緒。隨後又說到和珅，他笑道：“這都沒有想到，我閉門思過，隻想自己的錯處，確有辜負聖恩的罪。和大人也是行伍出身，亢爽自喜聰明得自天賦，處處與人為善，且和我無冤無仇，不至於坑陷我。就是於敏中，我心裏眼裏看他是個書生，有些個道學氣，和我學術不同而已，一向廉隅自重，學問也不壞，怎麼會背後給我過不去呢？”走在旁邊的海蘭察嬉笑道：“紀老師也真是的，這地方兒說話有的個忌諱？還說和珅是行伍，他跟阿桂當跟班我就見過——”他繃緊了嘴唇，像煞了阿桂平時吩咐下人形容兒口吻兒：“——小和子，這幾位都是我的老兄弟，金川過來的。天好早晚的了，能定來一桌席麵麼？”轉又嘻起嘴皮，一臉春風媚笑，又是紀昀常見和珅那副幹淨麻利討人歡喜形容兒，幹脆裏頭略帶嗲聲嗲氣道：“看桂軍門說的，昨個他們說來，小的就到鋪子裏預定下來了。這點子事兒辦不下來，桂軍門要小的這些人做什麼用呢！”學了二人形象，海蘭察才又變章自己本身，笑道，“他穿過號褂子算個‘行伍’吧！給阿桂提茶倒夜壺，溜勾子舔屁股是個好角色。不過，如今舔上了皇上，我看阿桂的屁股就不香了。”濟度不熟悉和珅，聽他學說得有趣，雙手捧著將軍肚笑得白胡子亂顫：“我每次見你，都要說和珅。我到北京也見過他兩麵的，一團和氣是真的，到你口裏就成了個下三濫。”兆惠笑道：“海蘭察學的不差，他就那副鳥樣子。傅大爺活著說過，古人真有舔屁股的。和珅還不到那個地步，得學習學習。”海蘭察道：“這不過比出他的人品，哪裏真有那事呢？”
“不但有舔屁股的，而且有吃屎的。”紀昀笑道，“‘舔屁股’的典出自《莊子》，楚國的兵到北方打仗，手都凍裂了，有人製出防凍藥，打了勝仗，楚王賞這醫生五輛車。楚王得了痔瘡，又一個人給他舔痔，舔得大王受用，賞車一百輛！吃屎的典出在《吳越春秋》，越王勾踐打了敗仗囚禁在吳國，急於章國，吳王夫差得了痢疾，他就去裝孝子，拉下的屎就手指頭挑著送口裏品咂，說：‘糞有穀氣，大王的病就要痊愈了！’明朝有個官想升遷，宰相下頭那個玩藝兒陽痿不舉，他弄些藥湯親自去洗，結果升了禦史，所以明朝有個‘洗鳥禦史’。名利場上頭，什麼事出來你們也不要覺得稀奇。”舔痔、嚐糞、洗鳥三節故事都有典有據，幾個將軍無不醬著鼻子癟口兒搖頭皺眉蹙額而笑，兆惠道：“不說這些，不說這些，我們就要入席，小心想起嘔吐出來。”一邊說笑著，四人拾級登堂，已見擺好的八仙桌安在大沙盤旁邊，中間一個二號瓦盆，垛得滿滿高高的是手抓羊肉，旁邊也沒有盤子，都是海碗，俱盛的是青菜，青芹、菠菜、萵苣、黃瓜都是涼拌，還有青椒爆肉絲、宮爆玉蘭片，韭菜炒雞子兒，薑蒜燒茄子——時正五荒六月，別說萬裏寒疆之外的大草甸子，就是中原，上這麼一桌菜也是極難得的了。海蘭察雙掌一合先就說了聲：“妙！”濟度是東道主，笑道：“聽說老年糕（年羹堯）在青海，天天就是這新鮮菜。我是聽說你們來，從成都快馬傳來的，芹菜葉子菠菜爛掉一半……唵唵，這個嗯！有朋自遠方來，不亦樂乎。呃，孔子食不厭這個精，燴不厭細！”便請兆惠上座，“你是正欽差嘛，上去！我和海大壞橫著陪，紀老師是客，和你對麵。”
於是四人依言安座，兵士們便搬大酒壇子來，兆惠笑道：“紀先生可以用酒，剛剛在會議上下過令的，我們三個以茶代酒陪著。這不是矯情，自己定的規矩不照著來，下頭知道不好。”紀昀忙道：“我不善酒，你們都曉得的，大家一樣，大家一樣才好！”又問海蘭察，“他怎麼總叫你‘大壞’？”濟度笑道：“你沒瞧他那樣子，說壞話、辦壞事、笑起來也是一臉壞笑！”海蘭察笑道：“——下頭你該說‘子曰’必也乎正名了。大約紀先生還不熟悉我們濟老軍門，無論會議說話辦事議論，先說某事某人如何怎樣，必定‘娘的’後頭跟著來一段語錄。我是個附庸市儈，他是附庸風雅，我不壞，就比不出他的好兒來。日娘鳥戳的弟兄倆比雞巴——一樣兒。”說得大家都笑，舉起水碗一碰，各人喝一口茶開筵。兆惠笑道：“天下將軍如林，真正好學敏達至老不衰的，還是濟老軍門。雖說識字不多，天天都要聽師爺念書，自己聽著背誦，《紅樓》呀《西廂》呀，都聽。上章海蘭察聽他講《楚辭》，說屈原一輩子都喜愛男寵，我說：‘哪有這樣的事？’海蘭察說：‘你沒聽濟老軍門念“餘幼好此兮，年紀老而不衰”？’想了想果然是的，一問，濟老軍門說：‘你們真敢糟蹋聖賢，屈子這兒說的是“裘”，他喜歡這件披風大氅兒，一輩子都喜歡。’我不大理會這些事，海蘭察畢竟糊塗，查了查書，原來是‘好此奇服，年既老而不衰’。‘奇服’師爺讀連了，就成了字，老軍門夫子自道，又解成了‘裘’字——當眾說出來譬講一番，也不肯私了，所以他就總叫他‘大壞’。”紀昀道：“一字之師原也是風雅事，隻有點惡作劇了，有個為親者諱為尊者諱的事兒。”
說笑著又複碰碗。海蘭察道：“這麼著拿腔作勢喝水充酒，口裏淡出鳥來。不如說笑話兒佐酒。我先來一個。有一個——窮秀才，夏天正午頭章家，走到家門口過道裏，他姐姐坐著做針線，窮家子穿的衣服都爛著，褲襠裏那玩藝兒都露著，這秀才掩了臉說詩‘一蓬蓮花鋪地開，羞得小弟難進來’，他姐會意兒，臉一紅腿一夾，秀才進了院裏。這姐姐心裏暗地歡喜。嗯——我兄弟會作詩了！就悄悄告訴鄰家一個富戶小姐如此這般，‘我兄弟中狀元是必定的’，這富家小姐也有個弟弟在學堂讀書，聽了這話不忿兒，第二日中午也坐到門樓裏頭繡花兒，把褲襠剪了個洞岔腿兒露著。吃飯時她弟弟也章來了，誰知隻看了她一眼就直進門去。她急了，就問：‘瞧見了麼？’
‘瞧見了。’她兄弟悶頭扒飯說。
‘那……是什麼？’
‘嘿！’
‘哎呀，真俗！那是蓮花。’
‘鐮把？’他兄弟頭一別，說：‘鍬把也能戳進去！’”
海蘭察連說帶手比劃，滿庭侍立著當兵的都繃著嘴笑，濟度聽到說“真俗”已經捧腹大笑，紀昀場麵生，聽他笑話下道，紅著臉訕笑，兆惠卻是個嚴肅人，嗔道：“你也是個有名上將，直是個痞子流氓！”海蘭察和他是生死之交，罵皮了的，隻鼓唇乍舌扮個鬼臉兒，搔著頭笑道：“這是磨道裏頭的笑話兒，太不入大雅之堂了。我再說個真的吧！——我們外婆村裏有個寡婦，家門口兒有片空場，我們小時候常去玩兒，打毛蛋兒打立柱（倒立），繃琉璃蛋兒，看不住時偷個棗摘個梨什麼的事兒也少不了。那年夏天我去，又在那玩兒，不防一腳把她的水桶踹散了。小夥伴們一轟而散逃了，我也想走叫她一把拉住說：‘你誰家野娃子？賠我的桶！’正著急，村南來了個箍桶的，我指著說：‘那不是我舅來了，我去叫他給你箍！’我跑過去，指著寡婦家說：‘那是我舅媽，桶散板兒了，你去給箍箍。’說了就溜了。”說罷，端起碗喝一口茶夾菜不言語。紀昀問道：“難道沒有下文？”