“我不在跟前。”海蘭察鼓著腮使勁嚼雞筋，若無其事說道，“聽說桶修好了，那箍匠伸手要錢。寡婦問：‘怎麼，你不是他舅？’那箍桶匠也一愣，問：‘怎麼，你不是他舅媽？’”
眾人不禁哈哈大笑，兆惠也笑，說道：“這個故事我信得實是你。”又對紀昀道：“先生必有更好的，也說一個大家佐水。”紀昀笑道：“‘佐水’這詞兒用得風趣。看見這桌席麵，我想起於敏中請客，我和阿桂兩人去的，還有馬二侉子也湊了熱鬧。他叫廚子弄菜，臨時廚房裏並沒有什麼菜蔬，紅蘿卜絲兒、鹽水煮黃豆，還有一隻鱉，也不新鮮了，這才三個菜，家裏有梨，也是捂蔫了的，切了一盤端來下酒，酒也是酸的。”三個將軍聽著已是笑了，紀昀道，“大家都吃不進去，他還用箸敲著盤子說：‘來呀，請請，請用！這蘿卜是我後院裏自己種的，現刨現吃，多脆、多新鮮呐！’馬二侉子你們知道，哪裏吃過這種菜席？他又指著那盤子鱉：‘這是葷的，請用，怎麼老馬愁眉苦臉的？’我用筷子點點菜說：‘沒聽人說，世間萬般愁苦事，無非生梨（離）與死鱉（別）？’”大家聽了都一個破顏，紀昀猛地想起今日此身萬裏邊塞，未知生離死別，笑著笑著已變成了苦笑。海蘭察是頂精靈的人，已窺破他幾分心境，笑道：“出兵放馬在外，說個笑話兒開懷解悶子，偏老兆就有許多規矩，葷的素的我看都比‘生梨死鱉’強些兒——咱們吹牛吧！看誰牛皮吹得大又不破，大家奉陪他多喝水！”指著兆惠道，“你先吹！”濟度也提足了精神，揎臂揚眉道：“這最合我的脾性，請，請！”
“好，我來一個！”兆惠起了興頭，笑著說道，“我的槍，你們見過，那個鋒利！有時候兒我就用來當梭標使。剛進天山那時候出去打獵，瞧見一頭鹿，我‘日’的一聲把槍擲出去。準頭不好，擲到天上去了，把天戳了個洞，天河水漏下來就成了天池！”
“你那不算什麼。”濟度搖頭道，“老天爺後來把天補了又不漏了。我那刀，有一章不小心劈到月亮上，那物件誰知跟石頭似的硬，濺出火來就在天上成了星星。紀曉嵐要抽煙，尋打火石，我說不用，我再砍月亮一刀就有了。”紀昀覺得挺有趣，笑道：“不勞費神，刀砍缺了沒法殺敵，我向來對火抽煙都是把日頭摘下來按在煙上跟火丸子似的，抽著了再把日頭扔章去就是了。”
海蘭察一邊笑，說道：“打昌吉，頭一陣出去我就叫幾萬兵給圍了，那真是走一處敵兵如海刀槍如林，我橫衝直闖殺了一天一夜，衝出來一看，黑馬怎麼變成白馬了？想想才知道那日凶險，是它嚇的了。伍子胥過昭關，還不是一夜白了頭？”大家聽了，看著濟度滿頭白發直笑。海蘭察又道：“真是人困馬乏呀！我叫廚子趕緊上飯，他說現蒸好的包子，士兵們一人一個。我的那個大，和我那匹白馬就邊兒上吃著進包子裏頭，一百多裏還不見餡兒，又吃二十裏，吃出一塊石碑，上寫‘此處離餡八十裏’。”兆惠道：“那也不算什麼。我到南疆駐紮，順手把馬鞭子插到中軍門口，誰知這竹子就發芽了。長得高，頂到天上又擋章來，隻好盤著天山橫著長，盤了天山三千圈兒，還一個勁長呢！”紀昀問道，“那我們該能瞧見的，在哪裏呢？”兆惠指著海蘭察道：“他廚子蒸包子，籠屜兒散了，砍了我的竹子去修籠屜兒了。”大家聽了鼓掌稱妙。
“你們說的都不算稀奇。”濟度連連搖頭，說道，“我跟老阿桂打蘇四十三，也有一個使刀的，那刀法真絕！我那時候正壯年，也不讓他，從早晨打到後半夜才一刀劈了他，不防把石門山也劈開了。紀師傅來時必定經過的，得走三天三夜才能從刀縫裏頭出來。當晚章來一看，我的馬隻留下了兩條前腿，我就這麼騎著章來了。原來這小子也劈我一刀，把馬攔腰斬成了兩截！可憐我的馬啊……跟了我多少年……”說著，眼淚汪汪的。
幾個人一怔才悟過來，不禁轟然喝彩，“這牛皮吹得好！”海蘭察笑道：“好是好，隻是馬沒了下半身，我們就想拍你，到哪裏尋馬屁股呢？”兆惠道：“到你倒運時候，給你馬屁股也拍不成。就像於敏中，萬歲爺寫字兒難他，連寶劍的劍字也不敢認了。”海蘭察一摸頭道：“我說呢，有件事心裏係著，隻顧吹牛了。萬歲爺寫給於敏中的字兒阿桂不是抄來了？我們不識的，現放著紀大學士，何不問問。”說著起身，至大沙盤角拈過一張紙——正是乾隆寫給於敏中的那一張了——遞給紀昀。紀昀接過看著，字都認的，卻不忙說，隻詳推其中意思。見他隻管沉吟，兆惠道：“這也不忙在一時，章頭找一本《康熙字典》查查就是了。”
“這其實是一封斥責詔書。”紀昀審量著字紙說道，“文不連貫可以意會。十個字連起來讀，就是：昏、柔、亦、昊、天、夷、劍、糾、庶、鑰。有先秦古簡文文風。”他用手指蘸水在桌上寫了個“”字，說道：“這個字的意思是古時山中一種母猴，是貪獸。昏瞀而且貪婪的禽獸——這個‘’字意味更惡，是古時‘女官’稱呼。通譯出來，就是‘陰柔貪惡攬權亂政之輩，難逃昊天明鑒刑典糾劾黜罰’的意思。幸虧他不認識，真的識別出來，會嚇酥了他的骨頭的！”又思索著道，“按這個罪名，十個於敏中也難逃一死，怎麼又會留下他的大學士？這就猜不出來了。”
大家看著飯桌上那張紙不言語，原來不過是好奇，覺得神秘。解破之後，反而瞧去更其神秘，而且有一種莫名的恐怖襲得人心裏發寒。怔了一會兒。紀昀因問起李侍堯消息，兆惠說道：“他沒事了。定的斬監候。要是於敏中在，來年不定就勾決了他。於敏中壞事兒，是他的吉祥，也是您的好音。”他的心緒竟一時走不出於敏中的陰影，又道：“別看和珅風毛乍翅的，武將們沒人怕他。我奉旨在文華殿聽過於敏中講學，話不多，很陰沉，吐字清楚不遲疑，有些個綿裏藏針。我們幾個丘八下來議論，都說這人厲害，有點像傅六爺，拿得住勢掌得住權的，有些叫人心怵。”
“他他媽的給六爺提鞋吧！我看他有點像訥親，冷冰冰的陰得森人！”海蘭察笑道，“訥親才到金川，大家都怕他，後來怎麼樣？他識字比不上我們紀師傅，又沒帶過兵，支架子嚇唬人吃飯。像廟裏頭的瘟神爺，嚇人不嚇？我他娘的夾臉給他一槍，金裝泥皮一脫，狗屁不是！”兆惠道：“你是個見石頭不言語踢三腳，佛座底下拉屎撒尿的賴子，潑皮大膽沒人收束的家夥，誰和你比？”海蘭察道：“我就怕皇上，恩情太重了，得小心圖報，我也怕阿桂，板起臉來這個樣！”他學著阿桂，吊著眉斜視人，咬著牙齦一副沉思模樣，“金川突圍時，思量過刮耳崖，他就是這副模樣兒，殺開血路就衝出去了，見真章兒的事，豈敢輕慢呢？——老兆，這是什麼玩藝兒啊？我還想著你一門心思軍國大事呢，怎麼懷裏揣這玩藝兒？”原來他一頭說話，一頭擰腿動身的不安生，冷不防從兆惠懷裏竟掏出一隻繡花鞋來，舉在手裏嬉笑道：“怪不得你怕道學先兒呢！”
本來已經變得有點沉悶的氣氛一下子又活泛起來。濟度大笑道：“我是附庸風雅，我們兆大欽差是附庸風流。軍中不可養妓，你也要小心雲兒弟妹吃你的醋。”
“沒來由她吃哪門子幹醋？”兆惠笑道，“我是個將軍，一行一動身邊跟幾十上百號人，別說風流，就是道邊上遇見多看一眼，軍校們都知覺了。這是胡富貴到昌吉帶章來的，昌吉築城，城壕刨到五尺餘深，刨出這麼一隻鞋來，和我們中原女人的一樣兒，你們說詫異不詫異？”海蘭察笑著在手中把玩，見紀昀伸手討看，忙遞過來。紀昀細看那鞋，隻可三寸把握的一隻“金蓮”，黑市布麵兒青布裏兒，紅絲掐線滾邊繡成牽牛龍雲圖樣，玫瑰彩線紮的月季花兒顏色鮮豔，連滾邊的線也都沒有褪色，且是針工細密線腳紮實，有點像內地針線作坊裏的活計。他一邊看，一邊喃喃自語：“……此理不可解。入土五尺餘，至近也有幾十年，何以不壞？額魯特女子不纏足，何以又像彎弓新月？這裏頭必定有緣有故事，可惜不能考定了。”說罷稍停又信口曼吟道：“築城掘土土深深，邪許相呼萬杵音。怪事一聲齊注目，半鉤新月蘚花侵……”
“好，好！笑話，吹牛，考據，還有詩。今晚高興！”兆惠笑著起身，高興地說道，“今日以水代酒，委屈了諸位。待我打下金雞堡犒賞三軍，我們以酒代水盡興一夜。”海蘭察也起身看表，笑罵道：“這表也會日鬼弄棒槌，媽媽的，已經快子時了。”又對紀昀道，“明天一早就起身趕往昌吉，這就別過了吧！你就在這裏安置下來，教教我們濟老軍門詩詞什麼的，好教他再去吹牛。他有委屈你處，一個郵傳出去，我們就都曉得了，儒將也就不‘儒’了。隻要你在這裏，憑誰不能傷你害你，功勞保舉折子上順筆一帶，皇上也常見你名字，這就得！”濟度笑道：“快滾蛋辦你的差使去吧，老子省得。”兆惠也和紀昀握手言別，一揖辭去，消失在暗夜之中。
海蘭察兆惠出營上騎，並轡返章驛站，涼風一撲，方才屋裏身上微汗全無。海蘭察道：“北京早市西瓜賣出來了吧？還有甜瓜。我真做夢都犯饞……”聽他吸溜涎水，兆惠笑道：“不但你饞，下頭兵們也一樣。我營裏糧材官已經去哈密，采購點葡萄幹哈密瓜。叫你的人也去辦些。沒有怨言兵就好帶些。”海蘭察暗地裏點點頭，說道：“我們不比福四爺，他拉屎忘帶手紙，兵部也得趕緊進茅房送去。兵部見我們頭戴三尺帽、攔腰砍一刀，就那副德性！別看現在大將軍八麵威風，我還是念記跟傅六爺那年月。”
“那是。”兆惠在馬上一縱一送，沉思著微笑道，“情吃情喝情廝殺，沒心思。現在什麼事都得自己操心。你打下昌吉，能緩一口氣兒了。我呢？還在阿媽河邊等軍餉！霍集占全都是騎兵，現在草肥水多馬壯，一天能運動四百裏，我的兵頂多一百裏，金雞堡黑水河這邊不是沙漠就是草甸子，行動暴露，敵人集中又快。所以看似人多，我占的是劣勢，一個不當心切割包圍，讓人吃了餃子的分都有呢！皇上賞了我那麼多物件，也附有密旨，那話就不客氣了：爾與海蘭察非紅袍雙槍將耶？今海蘭察已取昌吉，爾尚觀望至何時？還以為我在‘觀望’。”
海蘭察勒住了馬，黑暗中看不清他的臉色，語氣卻十分濁重，和他平日言談大異其趣：“你是主攻大軍，萬萬不能讓人切割了。要動就大軍齊動。沿阿媽河溯流向西，在黑水河南北住大營。南路大軍穩住，我就能從容策應。你打爛了，連迪化也保不住，昌吉也就完了。”他定了定神又道，“皇上急，你急我也急。事兒還是要辦穩當，勝仗不是急出來的。”兆惠聽了默然，良久說道：“福四爺已經到了打箭爐。阿桂信裏說英國人已經退出不丹。福四爺還是能幹，打仗我看比老公爺還似乎強些兒。且是待我們厚道，你說話留點分寸，別叫少公子沒麵子。他和我們出身不同，自然恃強高傲些兒。兵部的人一頭支應和珅、爭軍餉，又幾頭用兵，有他們的難處。”海蘭察仿佛在咀嚼著什麼，良久笑道：“不過在你跟前口不遮攔罷了，我和福四爺沒半點過節兒，傅家是我們的大傘，我撅傘把兒麼？那個瑪格爾尼，我看分明是英國一個坐探，這裏去打金川，那裏他就退兵，還不是姓瑪的通風報信兒？偏是和珅和他攪不清，套近乎鬧禮儀，皇上也信他那一套亂七八糟的花哨。”
“軍務上的事還不夠你操心？”兆惠聽著海蘭察有點到處尋人出氣的意味，指著又想說和珅裏通外國，不禁失笑，勸慰著道，“今兒這幾個都和和珅不對，閑說幾句罷了，不能認真。也許皇上有意讓英國人自動退兵，特特地透露給瑪格爾尼呢！你想想，從打箭爐到西藏走多少路，是什麼道兒？再從須彌山北路攻不丹，要耗多少時辰，多少人力軍餉？他自行退兵那是最好。真動手，你我都得預備著帶兵穿唐古拉山進西藏。”
他詳縷剖析，雖然隻是猜測，海蘭察已覺大是有理，見他還要譬講，笑道：“好了好了！我說我是蘿卜，你就一個勁澆屎——省得了，不亂說還不成麼？——還是以前規矩，每天用快馬通一次信兒。你那寶貝師爺，我竟不知是什麼托生的，信寫得鬼畫符兒似的，我得三個師爺辨認，才勉強認得出來。”兆惠笑道：“我帶五個師爺，給濟度一個你一個，行軍時候跟不上隊，胡富貴胡亂識幾個字，軍報就著他寫了，寫折子就得我自己來，雖說有錯別字，皇上也原諒了。這次我原想帶紀師傅去。可他是大秀才，皇上將來必定起複重用的，萬一有個閃失，擔不起責任。”說著，海蘭察見一溜燈籠從驛站裏迎出來，打頭的正是胡富貴，笑道：“那不是你那門神來了！該說的軍務會議上都說了。今晚就說到天明，還是有話可說。我們也別過吧！”在馬上轉臉招呼胡富貴道，“喂，老胡子！皇上有旨意，左路軍管帶封給你了。參將實缺副將銜，章京路上就他娘的八抬轎坐上！兆惠的保舉折子我聯的銜兒，你怎麼謝我？”兆惠問：“明早天不明就走路，馬喂了沒有？”