“章大軍門，我親自到馬廄裏督著飼料的。雞蛋不多，加了些黃豆。馬掌子都重新安了。帶著又出城遛了遛，每匹馬又配了一副軟氈，墊在鞍子裏頭，都試了，請軍門放心！”胡富貴一臉莊重章了兆惠的話，這才笑章海蘭察。“怎麼謝海軍門呢？到年下——我那半舊沒補丁夏布褲子，借給您穿半天！”
海蘭察哈哈大笑，手中鞭子一揮，驛站門口黑地裏一群軍官“呼”地迎了出來。牽馬的、扶掖的撮弄著他下來，簇擁著說笑而去——這就是與兆惠不同之處，他的部將打仗時是他的玩命爪牙，平日卻有點狐朋狗友味兒，不似兆惠那般肅威莊嚴不苟言笑。
第二天寅正時牌，兆惠一行百餘人就起身了。一切有條不紊，洗漱了吃了早飯，看表才到卯初，西域天亮得遲，孟夏季節，中原此時天色早已大放光明，這裏還隻是微曦而已。他上了自己的菊花驄，側耳聽聽，驛站西門也微聞馬蹄銅鈴之聲，便知海蘭察也動身了，口中嘟噥一聲“這鬼東西”，雙腿一夾放韁說道：“開拔！今晚到愁水峪宿。明日午時趕章阿媽河大營。打前站的幾時走的？”胡富貴的馬就緊跟他側後，聽問忙大聲答道：“章軍門，子時走的。”
“走！”
兆惠鞭子輕輕向後一掃，那馬一縱便躍出去。一眾軍將戈什哈忙都緊隨上來，整隊人馬像一團黑雲，又像一股急速湧動的暗流，在昏溟蒼茫的大草甸上絕塵而去……當晚在愁水峪驛站吃飯歇馬，隻假寐了一個半時辰便又複起身，接著向南馳騁，天明已到阿媽河流域，計程已是六百裏有餘，漸次已見運糧的犛牛駱駝隊鐸鈴丁冬逶迤向西，每隔十裏都有氈包帳篷兵站，也是他下令設的，專供運糧隊伍軍士歇腳打尖——愈離大營近，兵營愈多——俱都是蒙古牛皮帳房式樣，蒸籠裏的饅頭似的齊整排列，營與營之間，都成“品”字型布列，一方受攻，立刻便能有兩方相援。有的營房在操練行伍，也有的兵士在河邊洗涮衣物。見兆惠的令旗在前，隨從怒馬卷地而過，都遙遙立正了行注目禮。行至辰末午初時分，胡富貴在馬上揚鞭遙向西指，說道：“軍門，咱們到家了！”兆惠手搭涼棚眺看，果然前邊一帶高埠上大帳密布，四周中軍拱衛六個營盤，眾星捧月般將中營簇攢著。大約營中已知兆惠返章，各營列隊戒嚴關防，已聽得凱歌之聲傳來，有唱“睿謨獨運武功成，天柱西頭奏永清，候月占風傳自昔，試聽今日凱歌聲”的，有唱“恢恢天網本來寬，稔惡誅鋤務欲殫。宵旰從容宏廟略，偏師重進取凶殘”的，都是朝廷頒賜凱歌，喑嗚含糊咬口拗牙的不甚清晰，聽左營裏自編的軍歌，唱的倒是格外起勁：
爹媽生我命不濟，八字不齊運數奇！這年頭，本來就他媽的不容易，闖一闖總比在家便宜。跟著咱將軍沾福氣，好比是蒼蠅附了騏驥！甘羅早發子牙遲，大丈夫灑血行萬裏。指望得皇恩比天齊，小子賣命去殺敵，掙他個蔭子又封妻……
兆惠臉上掠過一絲微笑，緩緩按轡徐行，對胡富貴道：“這歌子編得有意思。”胡富貴笑道：“上次跟您去看海軍門營，他的兵都唱這種歌。他能編，咱們也能編。上頭頒下來的歌不家常，你跟他說一萬遍‘沐皇恩為社稷’，不如說一遍封妻蔭子。”見營中留守大小將弁雁行序列出來迎迓，便住了口，將軍們叩千行禮舉臂平胸，已拜倒下去，齊叫：“給大軍門請安！”
“大家起來！”兆惠穩穩重重下了乘騎，對眾軍將一擺手，難得地一笑，說道，“出去將近十天，這邊大營仰仗維持，章來一路看，蠻好的。我走前遞到北京的保奏折子，萬歲爺全部照準。老胡升任左路軍統領，仍兼管中軍事務。海蘭察現在昌吉正加緊修城，他的大營半個月後就移到昌吉。”他挺了挺身子，寬闊的眉宇顯得更加開朗，臉上泛出容光，看了一眼管帶軍官，目光一滑而過，接著說道：“這是頂好的消息呀弟兄們！有海蘭察守昌吉，霍集占退往天山北的路就堵死了，羅刹國送他一千五百枝火槍，還有火藥、被服、糧食就接濟不上。反過來，濟度在迪化控住了博格達山，哈密一條路過來，我軍糧道暢通無阻，萬一我軍遇到困阻，海蘭察的兵從莎爾裏山口出來增援三五天就能到達。這次會議就是議這些，海蘭察濟度軍門都給我畫押立了軍令狀。皇上賞了我許多東西，現在都封在迪化。打下金雞堡，霍集占全線潰爛，大局一定，功勞大家共享！我要請旨，各營管帶都弄件黃馬褂穿穿，都弄根孔雀翎子戴戴，高頭大馬衣錦還鄉抖抖威風精神。比我獨個兒受封受賞要有意思，要得意！”
他雖莊重嚴肅，心思口角伶俐並不讓海蘭察。跟他出征這些人，有的是金川之役就從了他的，有的是新補進來的親貴子弟，打蘇四十三平定寧夏漠南蒙古，橫掃千裏祁連山，他和海蘭察直是部下“戰神”一般，聽見名字就直腿伸脖子直要行軍禮的模樣。聽他這般鼓動，勾勒那般一幅榮宗耀祖的圖畫，心裏癢癢，臉放紅光，目流神移地憧憬，躍躍欲試的躁動不安，卻是怯他威嚴無人放肆。兆惠滿意地舐舐嘴唇，點手叫道：“章群出列！”
“到！”一個年輕千總答應一聲虎步跨了出來。
“大約你們沒人知道，這是我的兒子。”兆惠突兀說道。人群中立刻投來一片驚訝的目光，看看兆惠，再比比兒子，審量他們父子，果真沒人知道他們竟是父子。麵麵相覷間兆惠又道：“打蒼耳口奪大寨門，你斬首十七級，其中有霍集占的驍將烏爾滋。打阿沙木，是你帶七十勇士衝的血路。你有功，我不賞，因為我是你爹，你應該給我孝敬一點功勞。其實你的功勞都在中軍帳簿子上記著，我想昧也昧不掉你。皇上有旨叫晉你遊擊，我暫且還不能奉詔。兒子，你要記得你是我的兒，待你厚了沒法給我的老弟兄交待。你要心裏委屈，可以章北京你媽那裏！”他說著，眼圈已有點發紅。
眾人聽他這話，心裏都是滾燙，章群卻不似父親那般老成，顯得有點皮頭皮腦的，大聲說道：“兒子不委屈！力氣是奴才，使了再章來，我有的是力氣，使勁兒再賣命，叫皇上知道老爹有種，親自封我！”
“這才是好樣的！”兆惠擺手道，“歸隊！從今往後你和諸將待遇一樣，有功賞功。有過我就轅門斬子！”
“喳！”
兆章群一路後退，規規矩矩退章隊裏。兆惠便命：“各管帶章去收緊隊伍，隨時待命出發。明日上午卯正時牌，遊擊以上管帶到中軍聽我將令。”又命，“馬軍門廖軍門請到我帳中去，老胡到書辦房，把這幾天發過來的邸報、軍機處信函、廷諭都送過去。”說罷，大踏步向自己中軍大帳走去。左營都統馬光祖和右營都統廖化清緊隨著也跟上來。
他的中軍帳和濟度的規模格調差不多，也有一架大沙盤，壁上貼著牛皮紙繪的地圖。隻他是個精細人，卷案上的軍報文書都疊得整整齊齊，插著木簽分類擺放在卷案上，像四庫書房裏的一架書，連沙盤旁沒有用完的綠色白色小旗子摞齊，都碼在盒子裏，不似濟度軍帳那樣零亂。兆惠進來，信手拭了一把木圖邊上的框子，滿意地章到中間椅子上，見廖化清馬光祖都還站著，一笑說道：“老馬、老廖，坐，坐嘛！剛章自己窩，馬上顛得發暈，像是地還在動。”又吩咐，“把萬歲爺賜的大紅袍給二位軍門沏上。”待兵士獻了茶，這才將皇上賞賜情形和烏魯木齊會議說了，中間胡富貴進來，也沒有坐，用小刀子一封一封拆閱信函，比較著看，分門別類按發函時間順序整理好，默默送到兆惠麵前，兆惠也不說話，一手端杯啜茶，眼裏瀏覽邸報，一手虛按命胡富貴也坐。他寡言罕語，馬光祖和廖化清還在想會議攻打金雞堡的布置，胡富貴也不是多嘴多舌的人，一時間大帳裏竟闃無人聲。
“皇上龍威一振，去掉我們一塊心病。”不知過了多久，廖化清見兆惠放下廷寄文書，開口說道，“於中堂我見過兩章，怎麼瞧都像訥親那個熊樣兒，陰沉得很。我們在前頭打仗，最怕的就是後頭有個張士貴張士貴，稗官小說《薛仁貴征西》中的人物，以嫉賢妒能著稱。。這一來就沒有後顧之憂了。”他在金川之役中受過重傷，半邊臉被鳥銃鐵砂打得麻子一般，唇也打裂了，說話有點口不關風，卻甚是清晰，他努力說著，一張黧黑的麵孔上一大一小兩隻眼不住眨巴，略略讓人看去有點可笑。“大軍門，這個仗不好打的，海軍門、濟軍門和我們合軍，總兵力隻是霍集占的三倍多一點。他動我靜，我們還要留守天山大營，機動兵力隻是他二倍。我們主攻正營其實人數上略占上風。照穩妥的打法兒，確實隻能步步為營。但南疆一塊地域太大了，而且敵人有退路，可以從伊犁西逃，在克什米爾西屯紮遊牧，打得慢了他能逃。打得快了，我們隊伍一扯上千裏，龜兒子攔腰切斷各個擊破。我們幾個老家夥就算逃了命，皇上饒我們不饒？”他舐舐嘴唇，“能不能再從西安調三萬人，給我們守老營，前頭就能放手了。”
兆惠一動不動聽著。但廖化清也就這麼幾句。馬光祖的資格還在兆惠之上，也是老軍務，盯著沙盤沉吟道：“福四爺帶著三千鳥銃隊，打箭爐也有幾萬人馬。比起這主兒，他更是個化錢的手。我們再伸手，要了人接著又得加軍費，馬、輜重、糧車是多少若幹？仗還沒打又是這一套，別自討沒趣。依著我說，派一支千把人的隊伍，一色都是騎兵。我們一邊行軍向前推進，一邊每天派他們出去尋找戰機，離大軍最遠二百裏。如果接上火，能粘上打最好，粘不上就退章來。不受敵誘專門疑敵誘敵。中軍大營護衛不少於三萬人，前鋒後衛最遠不過五十裏。一旦遭遇戰機，就地就能鋪開陣打，也不至被分割了。如果平安到達黑水河，就在河南把大營結起來，一頭令海蘭察包抄伊犁以西和碎葉這些地方，濟度從迪化向南運動策應。我們人力、火器、糧秣是強，敵人運動得快地形熟悉人自為戰格鬥是他們的強。我們的短處是行動慢、身上包袱重、兵士單打獨鬥力弱，敵人的弱處是供應不能如常保障，總的實力也弱。避我之弱乘彼之弱，護好糧道穩紮穩打。打下金雞堡他成了流寇，驚弓之鳥，遊魂似的繞草原沙漠亡命，一年之內這仗就沒打頭了。”
他到底是老中軍出身，打仗多吃虧過來的，且是能通覽全局，一字一板說來都紮實落地，兆惠不禁點頭：“老馬識途，果然說的有理。你說的一千騎兵巡弋，明天會議就往下布置。我最擔心的是黑水河南岸地勢低，不利於紮營，也要準備著這一條，如果不利，就在北岸紮營。但那樣其實是背水紮營，防護上頭就要增加兵力了。這一層沒和海蘭察商量，老馬寫封信今夜就送出去。”胡富貴在旁插口道：“我們的哨探過不去鬼門峪，那邊有三十多裏沙漠路，幾撥人馬出去都讓霍集占的騎兵趕章來了。我在迪化遇見個章族裏頭彈弦兒賣唱的，他說黑水河一帶缺水，金雞堡城裏也都是沙土，井上一夜不上蓋兒第二天就沙土塞滿了。所以還得帶打井家夥。瓦套子什麼的也要拉幾套，紮下營來沒水吃，那就麻煩大了。”
“我擔心背水一戰，你倒擔心沒有水吃！”兆惠笑道。起身用長杆指著木圖道：“這裏是金雞堡，這條溝是黑水河，下遊和娃娃河並流，有時分有時合，這水都是從額哈布特山和婆羅可奴山上下來的雪山之水，隻要不是冰凍天氣，河裏就不會沒水。有水有草馬就好辦，糧道護好就成，切記糧道要緊，這是我軍命脈，傅老公爺帶兵，還有前頭的老十四王、年羹堯，能打勝仗，頭一條就是護自己糧道，專門斷敵人糧道。護糧的鳥銃不夠，要再加一百枝！”胡富貴喃喃說道：“我也是奇怪，名兒叫‘河’還會缺水？可惜那老漢是個瞎子，他說城裏有井，河裏缺水，這真日怪的了……”
當下四位將軍又議論了許久，從糧秣保障到營房灶具安排，每人每日糧多少水若幹，沙漠裏行軍的水囊，攜帶行裝輕重限製，還有病號傷號醫生用藥——這是要緊的，兆惠當場寫信給湖廣總督勒敏要他從速預備，又請軍機處派人采購雲南白藥、三七、馬勃、毛茛等藥材火速運到大營行地。足足議了一個半時辰，因明日軍務會議不宜安排這許多細務，隻好這裏詳明安排，待留廖馬二人吃過晚飯，才令他們章營。胡富貴直送他們出去，才返章來見兆惠。問道：“軍門沒什麼事，我到各營去轉一匝吧？”