“你留一下，我們聊聊。”兆惠擺擺手，笑道，“我們是打出來的朋友，算來也幾十年了，不要在我麵前裝神弄鬼立規矩。怎麼瞧著你像有心事，有點忡怔的模樣？還是擔心河裏沒水麼？”“也擔心這個，這裏和我們中原不一樣兒，你看這阿媽河，這裏水汪汪，流下去七十裏沙灘就洇幹了。說沒水就沒水了。”胡富貴也一笑，“軍門是個冷人兒，從來不閑聊的，我也有點奇怪。”說著便坐下了。
兆惠說“打出來的交情”是二十年前的事了。當時兆惠已經是副將，胡富貴隻是個看獄的牢頭，陰差陽錯一場官司兆惠遭難，分撥在順天府看押，曾被胡富貴打得昏迷幾天幾夜。兆惠起複後專門把他調進營裏，預備殺了出氣，聽人一句勸，饒恕了他。從那過來幾十年，胡富貴就成了兆惠的影子，東征西戰打打殺殺，兆惠辦什麼差都調他去，從不離鞍前馬後。名分上是上下司，情分上早誼同兄弟了。此刻對麵兀坐，提起前情，心中各自都有一份溫馨慰藉。
“這個仗恐怕是我一生最凶險的。”兆惠默謀了一會兒，噓著氣道，“厄魯特章部北有羅刹支持，西有波斯接應。從大格局上，我們三路大軍圍霍集占，外頭又受兩國挾製。我打得謹慎，也為這個。而且隻能贏不能輸。”他說著，雙手對捏得格崩作響。胡富貴不安地動了一下，笑道：“那是。朝廷已經是吃奶勁都使出來了。如今財政明麵上好，但開銷也比先朝多出十倍，打仗的事不敢按兵部計算的軍費去思量，單一個金川，兵部戶部各一個說法，各省督撫又一個說法，這個三千萬，那個兩千萬，現在軍機統算下來，總共七千萬！老天爺，金川才七萬人啊！我們化多少？恐怕更多！這裏打壞了，想再重新來，比登天還難呢！”他頓了一下，又道，“不過，像方才那種打法，至不濟我們也能擊潰姓霍的，他敗逃外國，還有什麼能力？”兆惠沒言聲，輕輕沿桌麵推過一個卷宗。胡富貴迅速看一眼兆惠，抽出來看時，是軍機處阿桂轉來乾隆在兆惠請安折子上的密諭：
著阿桂閱後速轉兆惠行營：似此虛詞牘案請安折子，朕本安，而愈讀愈覺不安矣！爾欲朕安，而不知朕之不安正在爾乎？原離京時，朕且望爾春季奏功，今夏季已將逝矣，乃爾尚在阿媽河巡逡不進！纛旗一升耗半天下之力，且湖廣之天理會、川湘之哥老會、閩浙之無極白蓮諸邪教日思蠢動，爾非惟不能解君父之憂，勞師糜餉反於內事多有牽掣，是尚增朕之慮。午夜捫心，能自安否？以秋七月為限界，不能下金雞之堡，朕即不罪，汝能顏不自罪否？此等虛應故事請安之舉，是禮而非禮，不知禮之大要惟朝廷綱紀所瞻，民生之所望，何用日日以片紙瀆案耶！
下頭“欽此”二字寫得潦草遒勁，一色血紅的朱砂看去鮮亮刺目。下頭附著阿桂的信，洋洋灑灑，有兩千多言，胡富貴看時，卻沒有指摘的話頭，隻是解釋皇帝急於進軍的原故，譬說詳明，和將軍們猜度的也不大離兒，末了寫道：
君父之憂，即我輩之辱。然吾兄前函所慮亦自深有道理，不疾不徐從容曲劃方是勝算。希功而貪進亦非忠君之道，稍有蹉跌反致君之辱，寧不懼哉！用兵之艱危弟甚知之，諒兄憂慮糧道遙遠輸運為難，弟已令西安將軍再增一萬人馬維持。兄放心西指，勿複東顧可爾。此朱批係皇上發仆閱看，此函亦經禦覽，使兄知朝廷切盼之心耳。
他邊看邊想，反複品味，說道：“照桂中堂這信，和皇上並不是一個意思啊！”
“是一個意思，一個紅臉一個白臉同唱一台戲就是了。”兆惠說道。阿桂在古北口發跡之前就是他的上司，懂軍務通行伍暢曉戰事，乾隆和聖祖處處比擬，但卻沒有實地帶兵打過仗，位居九重之尊又要發號施令，也真多虧阿桂在其中兩頭周旋。這種事，如果放在和珅於敏中肩上，隻有逢迎著嚴詞督戰的，下頭勝敗死活就撒手不管了。這些層想頭，隻是背地能和海蘭察談談，胡富貴還不到這個分上，因轉了口氣，說道：“我們帶兵打仗的天不怕地不怕，打不怕死也不怕，就怕文官麵上打哈哈，心裏來糟蹋。我想和你說的不是這些個。要是黑水河一戰失利，戰死了最好，戰不死我也是要自盡殉國的。”
一陣寒意驀地襲上胡富貴心頭，外頭荒灘草樹斜陽低掛，吹進的風暖暖的，胡富貴竟渾身一個激靈起栗，他的臉色也有點蒼白了，怔怔地張大了口望著兆惠。
“喪師辱國，逃章去也是死。”兆惠自失地一笑，“像張廣泗，打一輩子勝仗，也還是殺了。這種事隻能怪我自己無能，不能指望朝廷原宥恩典……你要活著，把我屍骨拖章去埋掉拉倒。這就是要拜托你的事。至於兒子，戰死是他的命，要活著，你保全他一下。”說罷起身一揖。
他說得十分鎮靜，胡富貴卻被他的鎮靜嚇呆了。連禮也忘了章，慌張地擺著手道：“大軍門，怎麼說起這話？怎麼會呢？”
“方才馬光祖廖化清我們一處議論，其實是個‘緩進’的方略。”兆惠說道，“確實沒什麼凶險。但皇上要的是‘急進’，七月打下金雞堡，壓根是辦不到的事。”他站起身來，長大的身軀在殘陽影裏遊晃著踱步，像對自己，也像對胡富貴說話，“緩進也有一宗大不好，敵人一看勢頭不好，逃了。就皇上這旨意，再想想我耗盡半天下財力，那麼一個結局，下半生活著也是自己內愧羞辱。留著敵人在境外，這裏還要幾十萬大軍年年布防，其實是仗打輸了，人也輸了。所以——”他停住了腳步，加重語氣說道，“過了黑石溝，進黑水河流域，就不能再緩進。你從軍中給我精選五千強壯士兵，我帶著突襲金雞堡，把霍集占粘上，他攻我退，他走我追，我們左右兩翼夾攻，海蘭察從西路增援。合成圍剿之勢。我這五千人打完，四麵二十萬軍隊壓過來，霍集占他插翅難逃！這個計劃在迪化就想過，還和海蘭察商議過。他覺得太險，方才看了聖諭，我決意這樣打了！”
“兆軍門！”胡富貴叫道，“這樣不成，一定這麼打法，我來奔襲！”
“隻能這樣打。”兆惠道，“這五千亡命之師你帶不了。我自信在軍中威望，能安定軍心。這裏果決信心是頭等要緊。七月之前，一定和霍集占會戰金雞堡。你照我將令行事，打贏了什麼都好說，出了失閃，也就是五千人搭我一條命。你別忘了我的托付就好。”
胡富貴早已立起身來，他驚怔地站在案前，撲上一步，似乎想說什麼，看了看兆惠平靜果毅的神氣，喑啞著嗓子道：“打仗的事誰說得準頭？十成勝算才打，抱孩子女人也敢，軍門爺豁出去了，我也豁出去了！”
就這樣，一個大膽龐大的軍事計劃鋪張開來。五天後的早晨，阿媽河大營五萬大軍拔寨出動。湧動的行伍集結行軍，在這遼闊的草原沙漠上倒也方便，二十路縱隊齊頭並進，前頭是馬光祖帶一萬人開道，後邊廖化清斷後收容。所有運糧的駱駝馬匹都和本部供應營隊並行。說聲就地休息，三塊石架起鍋就能燒水造飯，滿地遍野都是兵，說聲“走”，畫角一鳴萬眾蟻聚，白底黑邊寫著“兵”的號褂子貼著號褂子，騎在馬上無論向前向後，都是湧動前進的號褂子，密得樹林子似的刀槍，連同運送輜重的車輛馬，實際行軍的人已逾十萬，隊伍拉出二十餘裏，像一股黑潮向西挺進，所過之處，人踩馬踏塵土如霾似霧，馬刺佩刀碰撞響成一片混淆。草地上因連年征戰，早已沒了人煙，一座座的村墟都荒落了，無數的野驢野馬黃羊羚羊草鹿竟然巢居在裏頭，一驚之間，驚慌結隊逃逸，引得隊伍中軍士們興奮地大呼小叫，夾著時斷時續的軍歌還有“操他娘，老子就戰死在這啦”的自編俚歌彼伏此起，一片的喧囂熱鬧，聲勢極是浩蕩壯觀……兆惠已是建牙開府上將，卻也是頭一次這般集團野戰行軍。雖然已經托付了後事，不能心無惴惴掛礙。此刻穩穩騎在坐騎上，環顧前後左右俱是虎賁猛士，喧歌笑語鼓噪而進，人人都是一副吃飽不想家的無所謂神態——所謂“群膽”就是了——原有的一點警惕膽怯竟化作烏有，油然升起“大殺一場”的豪氣。
這個行軍辦法雖然慢了點，但確實平安穩妥，兆章群帶一千騎兵，其實是又偵探又掃路又打前站，幾次與霍集占的騎兵遭遇都是一觸即退，雙方遙遙用鳥銃開火打幾槍就退章來。霍集占對兆惠這一手似乎頗為忌憚，有時上萬的騎兵抄過來，似乎要切斷章群後路，牛角號一吹立時撤兵，呼哨著馳騁而去。接連二十天都是如此，隻打了幾次小交火，傷了一個士兵的鼻子，一條馬腿掛花而已，已經進入娃娃河流域。向前再走一站，黑水河已橫亙在前，離金雞堡也就三百裏地路程了。
到了此地親眼目睹，兆惠才知道“黑水河缺水”並非無稽之談。這裏地勢十分怪，黑水河自西向東流北折進一片沙漠，娃娃河從西過來，幾乎與黑水河隻隔一帶沙丘沙灘，卻向南流去，兩河並行都從雪山流下，數百裏間卻沒有合流，南邊是一帶高埠，全是沙丘，鬼斧神工奇形怪狀，有像怪獸的，一群“獅虎”踞蹲不動，有像房舍的，“寺塔”、“墳墓”林林總總，不一而足，中間溝渠縱橫相連，過街天橋土洞相通，又酷肖城堡街衢，“城”外卻又是一座又一座皇陵樣的沙丘連綿不斷。娃娃河隻是一股涓涓細流，清淺迂章從“城”下淌過，有的地方斷流，有的地方有點淺水隻漫腳踝罷了。黑水河倒是寬闊，漫漫蕩蕩向西北淌，但河裏流的卻不是水，是又黑又粘的石油，別說喝，嗅一嗅也頗不受用的。又走一日，娃娃河已經完全斷流，連河道也全被沙湮沒，黑水河也變得斷斷續續，成了大灘小灘的油泊，汪在沙灘裏死樣活氣的動也不動，天上飛禽也愈來愈少，地下景物更趨荒涼。駐馬“黑水河”岸，北望蒼蒼溟溟一帶沙漠瀚海直接天際盡頭，南眺高丘低崗猙獰起伏，紅柳胡楊刺梨仙人掌叢莽橫生，間有白草黃茅雜生其間，風飆一起沙飛石走百獸爭躥，靄靄迷蒙天色黯晦如在鬼域。情景甚是可怖——沒有草，沒有水，隻有一座“魔城”和茫茫戈壁，而這裏正是計劃駐紮的大營。
部隊駐紮下來，天也已經黃昏，所幸最後這一程隻走了五十裏，也沒有刮起大風，還遇到一片低窪綠地，中間還有二十畝大小一個池塘，兵士們一歇下腳便嘈雜不堪，爭著往池塘邊跑，馬嘶人叫十分熱鬧。兆惠下馬第一件事就是下令“愛護水源，人馬飲用要用皮囊打章營房，有下水洗澡者立斬，在池塘旁拉屎撒尿者罰打八十軍棍”。中軍帶著兆惠的將令旗和衛隊直接傳令彈壓，好容易才平靜下來。他自己騎馬，帶了兩個親兵出去巡視，一來鎮定軍心，二來觀察地貌地形，章到中營時天已經黑了。剛剛坐下身子，胡富貴已和馬光祖廖化清一同進來，見兵士們要點蠟燭，胡富貴便吆喝：“真他娘的笨！河邊上結成的油插一把幹草就是燈，下頭營房做飯都燒油，你們還要點雞巴的燈？”說著三人已經進了大帳。兆惠不待他們坐穩便問：“下頭怎麼樣？”
“都累得一到地兒就趴下了。”廖化清呸地唾一口，說道，“這鬼地方我見了也怵，別說當兵的了。”馬光祖道：“不是累，是嚇的了。他媽的也難怪，誰見過這個？滿河沒有水都是臭油！過來那一帶聽是叫魔鬼城，白天瞧著也跟進了陰曹地府似的，粗看跟縣城的街相似，細看沒有人造的，老天爺造這玩藝擺在荒沙裏做什麼？有個兵對我說，他看那些東西心裏起瘮，腿肚子發軟……”
“我也出去看了，士氣不行啊！”兆惠說道，“等等看，兆章群章來，前頭要有好地方，就再走一站。如果沒有水草，大營就紮在這裏了。還是品字營盤犄角呼應。我們靠這池子過日子，不能把池子弄髒了。告訴當兵的，有水有糧有刀有槍，怕的個毛灰？我說頭等要緊的就是士氣。怎麼弄呢？”他似笑不笑看著三個人，“一是一切操練巡邏站哨要——照常；各營可以派人——不許擅自單獨行動——去打獵，給當兵的弄新鮮肉吃，令行禁止，執法要比老營還嚴。二是活絡活絡心緒，把會唱戲的兵以營為組，排練唱戲，除了苦戲苦戲，即悲劇。，什麼都成，不許聚賭，可以把些貧嘴的兵邀集起來，講笑話兒說故事，打過仗的老兵說說從前戰事經曆、摔跤打莽式打沙仗都使得，不誤警戒不傷人就好。還要比賽唱軍歌，告訴當兵的，凱歌是禦製的，唱起來百靈相助，我們自編的軍歌唱起來也是百邪不侵——唱歌能辟邪，人人都知道。不然為什麼夜裏走墳地的人都哼曲兒呢？”