他這麼一說，連守在帳門內外的戈什哈們都笑了。兆惠卻仍一本正經，擺動著手道：“總言之，吃飽睡好玩起興頭來還要加強警戒，海蘭察說的好，不能讓當兵的閑著，不停地找事幹，不停地取樂子——可以撥出幾萬經費，唱歌說笑話兒按軍功受獎。你們還可想些辦法，我們處在危境艱難中，要舍得化錢讓人家賣命。”胡富貴三人跟他多年，還是頭一遭聽他這一套命令，想想又無一處不是帶兵要訣。馬光祖不禁笑歎道：“我還以為您隻會板著臉下令，帶人衝陣，真得刮目相看，真的佩服了。”廖化清也笑，說道：“這法子成！兵氣鼓動起來，什麼也不怕了，今晚就讓各營軍佐傳令照辦。我看也不用多說，就把兆軍門原話說給下頭就成。”
“此地不是久戰之地，糧道太遠了，也難以為繼。”兆惠說著，一抬頭見兆章群拖著步子進來，本來微笑著，又板起麵孔，厲聲道，“看你那副熊樣！打了敗仗了麼？老子沒死，你哭喪個臉作麼？給我打起精神來！——前頭沒有水草麼？”兆惠訓人從不許人插話，但這是他兒子，又剛剛下了“鼓興頭”的令，眼見兆章群臉色憔悴熱汗淋漓，累得有點站不住的模樣，都覺得兆惠有點過分，馬光祖便道：“你下過的令有功賞功有過罰過的嘛！他前後又跑又打，比我們累十倍，怎麼這麼待他？來來，少將軍，擦把汗喝口水再說。”說著一手遞碗一手遞毛巾。
兆章群膽怯地看父親一眼，沒敢接毛巾，隻接過碗喝了一口，用袖子拭汗說道：“今兒章營打了一仗，兒子吃了虧，馬太渴跑不動，打倒了十七匹。可是路探明了，這裏北邊三十裏就出沙漠，偶爾有小水塘子，沒有泉，根本不禁用。黑水河這塊高地再往西都是沙漠，沒有水也沒有草，不能屯兵的。”說著，雙手呈上地圖指著道，“這圖根本不能用。上頭標的這座城就沒有。這條路，還有畫的娃娃河上流的河道……都找不到。”
兆惠聽著隻是擰眉沉思，道路為風沙掩埋荒掉了猶有可說，河流還有標著“客城”的城也杳無蹤跡，這就令人不可思議。大軍沿河道走上來，莫非河床滾動改道了？再不然就是從開始就走錯了？想想一時不能明白，隻是反複展看那張地圖，問道：“你說北邊三十裏外有水草，去看了沒有？”
“去了。”兆章群籲一口氣，說道，“水也不多草也不旺，可是比起這邊要好得出去了。那邊駐的有霍集占的兵，看著人不多，我們一露頭，四麵八方就圍上來了。我這一千匹馬已經在沙漠裏跑了四百多裏，人困馬乏的不敢戀戰趕緊就退章來了。”“好，你歇著去吧。”兆惠不無溫情地看兒子一眼，“中軍夥房給我們做的有飯，好歹吃飽再說。”又轉臉笑道，“方才說打獵，看來要禁獵了，隻能在娃娃河一帶逮住什麼吃什麼了。我尋思來去，我們行進沒有走錯道兒，隻能說地圖不準。看來——霍集占對我們是了如指掌啊，由著我們進黑水河，把我們擠在沙漠裏不能動，大雪封路時斷我們糧道，然後他吃飽喝足提著刀來殺。連這個水塘子也是誘我們駐紮的——你們看看他這算盤精不精，太厲害了！”
這就是說，七萬大軍，三萬輜重軍士已經陷於絕地，困在沙灘上餓瘦，冬天輕輕巧巧來殺。三個人聽了都是心頭猛地一沉。馬光祖道：“我們不能在這沙窩子裏，打出去，在草地上結寨，軍中運上來一個月的糧，就可以動手打金雞堡。兆軍門，你帶五千人掃蕩的方略不成，我們這裏接應太難，也沒法策應。”廖化清道：“我看我軍利於速戰。他想讓我們在沙窩子裏蹲牢坑。我們準備十天的糧，先裝孬孫縮著，糧食一齊就全軍打出去！”胡富貴笑道：“霍集占膽小，嚇跑了。膽大，一頭周旋一頭向東打，海軍門增援不上，咱爺們可要叫人一鍋燴了。”
“老胡說的是，不能蠻幹。”兆惠沉思著，已下定了決心，一手扣著茶碗，不容置疑地說道，“但也確實不能在這裏消耗貓冬。原來的打法要稍作變更。兆章群的一千騎兵明天出發，不再探路了，直進西北逼近金雞堡。我帶五千騎兵離他十裏隨後行進。馬光祖帶一萬人在我身後十裏，然後是廖化清一萬五千人馬，再就是胡富貴，依次都是十裏。這裏沒有險關隘口，十裏地半個時辰就打上去了，好策應得很。老營裏剩下的人隻管戒備，防護糧道，一千枝火銃足足夠用。俄羅斯送霍集占的火槍一千枝全都被濟度扣了。他騎兵雖多，火器隻有二百多條——打出去，即使不能攻占金雞堡，能在草原上占一塊有水的地方站穩腳根，海蘭察壓過來他就完了！”胡富貴擔心地說道：“這是連打帶走路了，海軍門濟度他們不知道計劃有變，難以傳遞軍報呀！”
兆惠站起身來，一手緊緊攥著拳頂在桌麵上，說道：“海蘭察用兵在我之上，靈動機變更強我十倍，金雞堡他天天都在盯著，我們這麼大動作他不會不知道。我們是主攻，又隔斷在南疆，不能事事都商計停當才去辦，不要指望別人，心裏想著，就我一軍之力也要蕩平它，這才是漢子！”說著，大聲喊道，“吃飯——兆章群呢？過來見我！”
…………
差不多半刻到醜時，兆章群的一千騎兵像一條黑蛇出洞，穿越三十裏戈壁進了草原，馬是新換的，全部都摘了馬鈴，無聲無息鑽出沙漠，天還黑得像扣了個瓦盆。緊接著少半個時辰，兆惠的五千人飽餐戰飯呼擁而出……這麼一級層一個梯隊相距十裏，前邊像尖刀，後邊行伍像出巢的黃蜂群，湧進大草甸子上，聲勢看去十分浩大，像一股滾滾鐵流直指北方。
前四天平靜得出奇，大軍幾乎沒有遇到什麼實際上的抵抗。霍集占似乎也有些出乎意料，被兆惠大膽的突然行動弄蒙了，派出來的都是一二百人的小股騎兵隊，若即若離襲擾前隊後衛，都是打幾槍，射一陣箭一沾即走。一天多時接火二十多次，少時隻有七八次。對這樣一支大軍，不啻撓癢癢一般。敵人這般行事，兆惠自然百倍警惕，一邊走一邊命後續糧食向上傳送，章群每人每騎三十斤糧，兆惠的五千人每人備足二十斤，前鋒部隊能打獵，隻要有肉吃，不許動一粒糧食。待第六日，已深入敵後二百餘裏。中午時分大軍進發到勒勒河畔，但見長草翳遮短樹蓬生，河流寬可十丈，清淺幽碧的草原逶迤東去，草深水旺迥異一路景致，正是安營紮寨的好地方。兆惠不禁大喜，立刻傳令在河南岸埋鍋造飯，吃飽喝足就地紮營——這裏穩住，就可以徐徐把黑水營老營盤移過來，從容進擊金雞堡了。不料水還沒有燒開，岸堤上遙遙十幾騎狂奔而來，旋風一樣直至兆惠麵前勒韁下馬，卻是章群趕到了。人馬都是渾身大汗，章群不及見禮就變貌失色，用馬鞭子遙指西邊喘著氣道：“爹，爹！打上來了，敵人上來了！”
“慌什麼？”兆惠嗬斥他一聲，也是為自己壯膽，早就知必有此事的，事到臨頭，他心裏還是不能踏實，因問道，“有多少人，從哪個方向來？”
“人多極了，都是騎兵，西邊一股有一萬，北邊一股有一萬五，牆一樣壓過來了！”
“都是騎兵？”
“都是。離這裏大約隻有五裏遠了！”
“你的兵呢！”
“還沒有接火。我有五百枝鳥銃火槍，一邊打一邊退！”
此刻中軍的牙將偏將都已知敵人大至，都丟了手中水碗，結束著盔甲腰帶鞋襪綁腿預備廝殺，氣氛頃刻間變得異常緊張。聽得遠處隱隱傳來炮仗一樣的槍聲，幾個沒經過戰陣的新兵竟嚇怔了，呆呆地端著碗不動。兆惠強自鎮定著怦怦跳動的心，從容上馬，用望遠鏡向西看，耀眼的日影裏，隻見黑沉沉一片的人馬壓地漫來，西北也是一樣，全都是刀影劍樹搖舞閃動而來，羊皮鼓聲號角聲馬蹄踏地的撼動聲吆喝喊殺聲也綽約可聞。
“不能損耗實力。”兆惠臉色鐵青，語氣變得異常冷峻凝重，沒有絲毫驚怕猶豫，“把你的一千兵全部撤下來，和我合為一股，所有火槍手、弓箭手在外護軍。敵人衝陣，隻管打槍射箭擋住！你去調你的人章來，燒水、吃牛肉幹，再聽我的將令。”
“喳！”章群一聲答應飛騎去了。
“傳令胡富貴，他的差使是護老營糧食，無論這邊打成什麼樣子，沒有將令不許增援！”兆惠石頭人般一動不動接著下令：“傳令廖化清和馬光祖立即合兵，在離我二十裏處紮寨。我這裏火槍多，敵人啃不動我，要防著章頭攻他們。要嚴防夜裏被人偷襲！告訴廖馬二位軍門，敵人是沒有糧餉來源的，頂過兩天不退也得退。他們每一刻派人和我聯絡一次，有急情隨時稟報。稍有失閃，我就不能顧多年交情了！明白？”
“喳！明白。”
“複述一遍！”
那中軍一字不漏又重說一遍。
“去吧。”
“喳！”
中軍答應著飛騎而去，西邊清軍大營盤邊沿火槍已爆豆般海響成一片，馬夫們趕著一馱一馱的箭穿營而過向前方運去，兆惠一頭命令：“接著做飯，燒綠豆湯供應章群他們。”又命“紮地角釘子搭帳篷。吃完飯照常唱軍歌”。他也不下馬，說道：“跟五個親兵，我去巡營！”
他的這一招十分靈驗，騎帶親兵，尋常無事一樣繞營房蹓躂一匝，有時下來訓斥“鍋支得不穩，舀飯時翻了燙著人”，有時拍拍年輕兵士肩頭問問家常，時或碰到老部下，捅一拳笑罵幾句……說也奇怪，就這麼轉悠一圈，營外盡自槍聲密集殺聲動地，人心卻不慌亂了——自古就這樣兒，當兵的沒有怕死的，當官的陪著在死地裏，一點兒恐怖也是沒有的。晚炊灶煙火起時，霍集占的兵也收章營去了。
此後接連兩天都是一個情形，白天雙方列陣鼓噪，千人馬隊統營襲擾，晚間戒備偷襲，兩軍營中都是燭油膏火通明徹亮，提鈴喝號不絕於耳，卻是徹夜平安。待第三日，兆惠已經猜測裏頭大有蹊蹺，因下令廖化清火速至馬光祖大營會議，安排兆章群仍舊虛與委蛇，自帶了一百餘騎飛馳至馬光祖營盤——相距也不過二十裏遠近——須臾也就到了。此時軍情急如星火，三人見麵不及款敘，立刻商討形勢。
“標下已經派人看過了。”馬光祖道，“他正麵的兵不足兩萬。我們到這裏他理應急戰，隻是玩老鼠戲貓，是等金雞堡送糧食來。他沒有糧，我軍火器又強，一戰敗了，立時就垮得潰不成軍。”廖化清笑道：“我覺得有點像兩個瞎子打三岔口，黑地裏摸，又要防又要打。他的糧道隻有一百多裏，我們是一千五百裏。對峙下去久了，隻有我們吃虧的。我看，幹脆把胡富貴和老營統都帶出來，先吃掉正麵這一股再說。”馬光祖搖頭，說道：“他有五萬多騎兵的呀……守城又用不著騎兵。其餘的兵到哪裏去了？會不會……會不會向阿媽河上遊運動，在娃娃河切斷我們糧道，再和我們正麵作戰……”
兆惠一聲不吭聽他們議論，霍集占向阿媽河運動，這一層他早就想到了。不過，那是七百多裏的路，還有沙漠，沒有足備糧草水囊，趕到娃娃河已是人困馬乏彈盡糧絕，怎麼作戰？但若敵人從東北方向南運動，從中路切斷三路大軍和黑水河老營聯絡，狙擊自己章援呢？這裏襲擾，已經試探出官軍火器強盛，會不會章頭避實就虛攻老營呢？……一霎時兆惠心裏動了無數念頭，卻笑道：“真有點《三岔口》的味道，摸黑打架。這個霍集占算得個角色，老謀深算！”他一笑即，又道，“現在最要緊的是要和昌吉海蘭察聯絡，通報軍情，讓他從勒勒河口出兵逼近金雞堡。那邊道路難走，隻用一路招搖造出聲勢，霍集占兩頭受敵，就不能放肆來攻我們。”說罷目視馬光祖，馬光祖道：“這件事標下來辦，精中選精分出三撥人。每撥一百人，都要能踢能咬能打熬的，打扮成厄魯特兵士模樣，趁夜向西北運動。這是讓人玩命的事，沒有重賞不行。”兆惠道：“每人照兩千兩賞。說明信送到就發銀子，不再參戰，領銀子章鄉享福去。想當官的再晉三級。”廖化清笑道：“送封軍報六十萬，這差使我也躍躍欲試！”馬光祖冷冷道：“有十個人能活著到海蘭察那裏就不錯了。”