沙漠瀚海道路難行，饒是用的“八百裏加緊”，馬廖胡三人的聯名奏章也用了二十五天才遞到北京。當日軍機處是劉墉當值，一看火漆印封，立命“備轎，去圓明園”，恰新票擬的貴州學政劉保琪進來陛辭，二人便同乘一轎趕往雙閘口遞牌子。一頭說閑話等候，便見太監王仁迤邐趕出來，劉墉便問：“皇上現在正見人呢麼？”
王仁多少有點近視，已走得很近才看清是他們二人，忙打疊起笑容，說道：“皇上方才和和大人下棋，後來十五爺進來說事兒，雙閘上頭太監稟說您遞牌子，叫小的出來接著您呐！”劉墉點頭一笑，跟著往裏走，問道：“和珅會下棋？倒沒聽說過。”王仁賠笑道：“和大人會下大棋，圍棋剛剛兒上手。下大棋能贏皇上，下圍棋就不成，叫皇上吃得黑子兒那怎麼說？——是屍積如山罷？”
從來臣下與皇帝對弈，即便是國手，也隻有輸的，頂多是戰平求和。和珅卻是有輸有贏，劉墉也覺新奇的，笑道：“我隻記得人說當年世宗爺和劉墨林先賢下棋輸過一盤，和珅夠膽。”王仁道：“和大人說‘能贏故意兒輸也是欺君’。主子高興得笑呢！”說著已到殿門口，二人趨步上了丹墀報名，便聽殿中乾隆笑道：“都進來吧。”劉保琪跟著進來，卻見這裏和養心殿規製不同，方圓長寬都要大一倍出去，東暖閣珠簾吊垂，大炕幾案隔簾隱約可見，西邊一個大廳臨水接榭闊大軒敞，外頭碧水幽幽綠樹鬱鬱，窗子一色都是淡黃蟬翼紗幕起，顯得又幽僻又寬敞，乾隆也沒有戴台冠，隻散穿一件雨過天青紗袍，搖著一把素紙折扇坐在西窗下茶幾旁，顒琰設了個偏座麵北正座，和珅卻是麵南站著，正笑著說話：“……北邊唱蓮花落子的和南方花鼓戲、中原的高台曲兒、晉陝的二人台都是一類。不同的是蓮花落子都是女的唱，妙齡丫頭登場度曲，也實是妓女別樹一幟。像晉北的二人台，又都是男女合台出場，鄉裏無論男女老幼都來看，沒有一點忌諱的。唱到半夜，押台的掌班站台口上喊：‘婆姨妮子帶娃娃們章去睡覺了！下頭要上葷的了！’女人們一走，台上男女戲子們就放開手段戲，也唱也說，浪聲喋語加上猥褻狎邪，脫得半裸了摟抱親嘴兒，什麼禮法大防風化敷教，都一些兒也說不上的。說蓮花落子的天津衛最多，看去衣帽周正，那些女孩子一個個就似偷漢子的積年、風月調情的都頭，淫言褻語說著和茶客逗情賣俏，正為不見直露粗俗，比高台曲二人台之類的更不成話。奴才幾次傳諭地方上厲禁。有時好幾天，過去一陣風還是老樣兒。想想這些人，這就是人家的飯碗，真的砸了明的變成暗的，攤頭兒捐也收不上來了。這麼著隻好劃個圈兒，像北京的八大胡同，天津就劃在北門外侯家後庵一帶。本分人家子弟去逛，父兄們自然要約束的。浮浪哥兒街頭遊棍混混兒，就管不了了。隻合睜一隻眼閉一隻眼罷了。”顒琰不言聲聽著，待他說完才道：“這是弛禁，總歸還要想法子嚴厲些子，上章一個黃帶子宗室，論起來還是我的叔輩，生白布捂著鼻子嘴，說是‘受了風’，後來才知道是楊梅大瘡，京官去嫖八大胡同的也是狼一群狗一夥，得了病不敢尋正經大夫，找個江湖郎中輕粉截藥幾天光鮮應付衙門點卯。長此下去怎麼得了？”
劉墉二人原以為乾隆他們閑談民間風俗，至此才明白是在說正經事。為京官不守官箴，劉墉早恨得牙癢癢的，單是刑部衙門就處分了二十幾個，無奈已經“約定俗成”，不但京師、天津、各省城都會大小衙門上下官員都一個樣兒。說聲“厲禁”，抓幾個倒黴蛋，罰一筆議罪銀子，待“弛禁”了依然故我。想想除了“劃圈兒”竟是別無良策，不由歎了一口氣，想起自己正經差使，雙手將折子遞上去，說道：“兆惠大營遞來的軍報，事體急，請皇上裁度處置。”
“哦，兆惠的？”乾隆一聽“急”字，臉上已沒了笑容，接過折子便展看。殿中頓時雅靜下來，和珅等三人都不知出了什麼大事，或坐或站心裏打鼓，不停地覷乾隆和劉墉神色。
奏報隻有兩千多字，乾隆枯著眉頭接連看了兩遍，遞給顒琰說道：“你和和珅都看看。兆惠，朕看他是貪功冒進急於求成，孤軍深入給人家困住了！”說著站起身來，踱至窗口，隔窗望著外邊出神。屋子裏的氣氛頓時變得僵凝了。一時和珅也看完了，和顒琰幾人都沒吱聲，忽悠著眼看乾隆。不知沉默了多久，顒琰說道：“阿桂在浙江，正奉旨趕章，可否發文叫他快些章來？眼下軍機處幾位都是文臣，不熟悉軍務。”和珅卻道：“我看劉保琪的差使可以變一變，快馬趕到洛陽，谘問一下福康安，看有什麼措置，他可以在洛陽直接給兆惠下令調度，一頭趕章北京請旨，似乎妥當。阿桂剛剛受過申斥處分，為這事情急召他……”下頭的話似乎礙難啟齒，便停住了。又囁嚅道：“奴才總覺得竇光鼐有些言過其實。詔書還在軍機處沒有發，收章成命再斟酌一下也是一法。”
阿桂受處分，劉保琪還是頭遭聽說。劉墉等人卻知道，是竇光鼐參奏浙江虧空，派阿桂為欽差大臣查實，查來查去沒有虧空，乾隆申斥了竇光鼐，聽說竇光鼐又親函密折申辯，辭氣很不和平，有“不要作官不要性命”的話頭，劉墉沒有看過原折，內情不詳，但乾隆轉頭又訓斥阿桂，撤差奪俸的旨意他卻是知道的，見和珅來章反複說話，不禁都又盯住乾隆。
“海蘭察打下昌吉，朕以為兆惠必能下金雞堡，朕之期望何其厚也！”憋了半日的乾隆終於說話了，語調又緩又重，冷淡得令人心裏一陣陣發涼，“五萬人馬屯在阿媽河，攻到勒勒河又退到黑水河……”他頭也不章，突然對著窗外惡聲吼道，“這是敗退！敗得連奏章都遞不章來，還要手下的將軍來搪塞朝廷！……朕又何其失望也！”
這突然的發作，似乎蘊著多少憤懣、期待的失落，還夾著無奈與沮喪，四個人驚悸得身上一顫，顒琰帶頭跪了下去。他背著手轉過身來，幾個人見他眼風掃來，都忙低垂了頭。看不見乾隆臉色，隻聽他一句接一句數落：“除了福康安，相臣無能，將臣無能，朝臣庸碌，外臣也庸碌！不然，何以一個林爽文，作亂江南作亂山東，縱橫捭闔，就拿他不住？孝感一個走江湖的，傳幾句邪教，帶幾千人就占山為王！大鬧元宵節天下串通，北京的匪首拿不住，南京的、福州的……說出來就出來，官府製約不了，說躲藏官府就搜捕不到！看來……朕真的是老了……”他的語調兒變得有點柔和傷感，又像在祈禱訴說，“聖祖手創，世宗艱難維持，朕也自信勵精求治夙夜不倦……還是想做個完人，做個十全老人……看來竟是水月鏡花虛妄之想？”他用手指定顒琰，“你自今兒起，進軍機處學習行走。現在擬旨，兆惠怠慢玩敵輕狂自大，致中敵奸計敗退黑水河，辜恩溺職情殊可恨，著剝去他的黃馬褂，收章雙眼花翎，著馬光祖等全力接應章營，革職留任，待福康安到營接任掌事！劉墉和珅輔政無方，致使政務多有荒疏，各罰俸半年以示懲戒。湖廣孝感暴民滋事，皆因該總督勒敏平素政教荒蕪刑罰失當，著勒敏降三級處分，戴罪留任，相機征剿劉相五立功贖罪。”一連串的處分都是迅雷不及掩耳，劉墉原想勸說，聽著他“橫掃”過來，提名道姓連自己處分在內，雖知是遷怒，氣不打一處來，卻也能諒他的苦心，和珅嘬唇伏頭一聲不語，劉保琪本來隻是引見陛辭到貴陽，順便給福康安傳旨的，不成想遭遇這個場合，從沒有經過的，已是嚇得麵如土色噤若寒蟬。乾隆卻不管不顧，指定劉墉說道：“劉墉給阿桂擬旨。保舉兆惠為主帥的是他，兆惠失利他也罪責難逃。前者斥責竇光鼐，阿桂和珅力保浙江無虧空，指摘竇某好名沽恩誣人清白，今竇光鼐已將該省府庫擅自挪借民間銀兩充實庫存的借據封寄朕處，和珅仍舊替浙省說話，你們已經陷朕於不明，掃了朕的體麵，還敢虛詞嘵嘵置辯！”和珅慌得頭碰地砰砰有聲，說道：“奴才見借據隻有一張，孤證不立，所以恐有言過其實處……”
“一張？你放屁！”乾隆近前，很像要踢和珅一腳的樣子，又止住了，“他寄來的是一張，手裏握著三百張！下頭拆爛汙，你也拆爛汙，哄著朕高興天下太平！”和珅再不敢搭一句話，隻雞啄米般連連叩頭。乾隆卻仍沒完，接著道：“發旨給福康安，暫時不必來北京，即著從洛陽啟程，星夜趕赴兆惠黑水營接掌撫遠招討將軍印信，一路滾單報朕知道！”說著，一拔腳穿殿，獨自去了東暖閣。
三個大臣一個皇子被他撇在了西廳裏。起初眾人都被唬蒙了，怔怔的不知所措，大眼瞪小眼愣了一會子，劉墉撐了一下臂道：“十五爺，這麼著不成，我過去懇請皇上再思再慮。”顒琰的臉色也異常蒼白，看一眼不言不動的和珅，說道：“你們去隻有火上澆油的。還是我過去吧。”劉墉感激地看了看這位阿哥，說道：“先勸皇上息怒，不要急著請旨說事……”顒琰點點頭，見和珅仍伏著不動，厭惡地轉過臉，徑自去了。
乾隆的臉色已不像在西廳裏那樣凶狠，幾個太監顫顫的躡著腳步小心侍候他，冷毛巾揩了臉又送上來涼茶，王仁跪在椅後輕輕給他捶著。顒琰見他閉著眼，不敢驚動，隻做了個手勢令王仁退下，自己親自過來替他捶背，又用手在他腦後風池穴、頸間肩上輕輕按摩，約半頓飯辰光，乾隆長長舒了一口氣，擺手示意他歇手，喟然說道：“老十五啊……阿瑪是不是越老火性越大了？方才的話，想了想，有些竟語無倫次……”又歎，“唉……風雨流年、樹猶如此……”
“皇阿瑪……”顒琰見他這樣，本來滿心驚慌不安的，轉而又覺傷心悲涼，心裏一酸，眼淚幾乎淌出來，已經帶了哽聲兒：“您別這麼想……聽著叫兒子難過……前兒您練布庫時候，三十斤的石鎖還玩得轉，氣色身子骨兒不亞尋常四十歲壯年人。兒子和和珅在一邊私議，兒子說您能活一百歲，和珅說還不止，至少一百二十歲……咱們大清有您在，萬年天下太平是穩穩當當的，您就是兒子們的靠山。有您，再難的事兒總都能化解開的……”
乾隆由他輕揉細按，又透了一口長氣，伸臂在肩胛顒琰的手上輕輕拍了拍，又垂下來，歎道：“癡兒，你也讀過二十四史的，活過七十歲的皇帝自祖龍以來隻有三個。你說一百歲是孝心，他說一百二是奉迎……”顒琰道：“不是奉迎，兒子聽是真心話。”“奉迎也好巴望也好，是真心就是忠孝。”乾隆知道這個兒子，有時是很執拗的，一笑說道，“你是為他們求情來的吧？可以輕一點發落，但不能免。一來他們確實有過，照規矩要整治，二來阿桂和珅都還盛壯，要時不時敲打提醒兒，別叫他們忘了自己的身份。你明白？”
顒琰的手停了一下，忙又接著輕按，他這才明白，乾隆今日七分火氣，還有三分是借機“敲打”。他過來，原是要辭“軍機處”阿哥當差的旨，為旨意拾遺補闕給眾人說情是順水人情的事，聽乾隆這些話，心中不禁一震，卜卜急跳幾下忙穩住了神，話語卻變得更加輕柔：“兒子這才明白了……不過，劉墉沒有過失的呀！您瞧他的羅鍋子，蜷得更像個蝦了，人也消瘦得那樣。紀昀去了，他一個人幹兩個人的差使，聽說每日隻能睡兩個時辰……”
“像蝦有什麼不好？侍衛不都是蝦麼？龍王也要魚兵蝦將麼！”乾隆已經完全平和下來，娓娓說道，“……再說，他是個漢臣，別人都受了處分，單留他一個，不成了眾矢之的？——你大約也為一人獨自進軍機，怕皇兄皇弟們生出議論？”顒琰一肚皮的忐忑狐疑過來，還沒有“勸”什麼，自己反倒被勸醒了不少。聽乾隆這麼問，心想在這樣人麵前與其閃爍其詞，不如爽直坦誠些的好，因喃喃說道：“兒子的心思難逃阿瑪聖鑒，還是和兄弟們一樣的好……”乾隆道：“既已宣布，沒有收章的道理。你是‘學習’嘛……”他終覺不能圓融，又補了一句，“顒璿也來學習。”
顒琰聽了一怔：無端又加了個八阿哥，別的人都不進來，這是什麼意思？見乾隆舒展身子示意不再按摩，忙要過涼毛巾請他揩麵，又對一杯涼茶遞給他，退到一邊垂手侍立，說道：“這麼著最好，有事兩兄弟能商量著辦……阿瑪，兒子方才一直有個蠢想頭，兆惠貪功冒進固然有罪，但細看奏折，不像是潰敗，隻是敵人奸狡，沒有中了兆惠的計，小有挫折而已。現在情勢不明，稍待還會有軍報遞來的。他被敵圍困，企盼著解救，就有處置，似乎等解困之後再說不遲。福康安也不必急著去，道路太遙遠了，他趕到了，戰事也完了……還是寧耐一下好。”
“嗯。”乾隆點了點頭。他其實何嚐不知道正是他連表彰帶催促連連下旨，兆惠不得已才“冒進”的，但這一層失誤連他自己心裏也不肯認承的，何況對兒子臣下？沉吟片刻，手指點著西邊道：“叫他們過來吧！——那個跟劉墉進來的叫什麼名字來著？”
“劉保琪。”顒琰說道，“是紀昀的門生，翰林出身。”見乾隆無話，顒琰方擺手命太監傳旨。
一時三人依次魚貫入來，瞧著乾隆果然已經消了氣，才都偷偷放了心。和珅已換了笑臉，說道：“方才軍機處從城裏報說，兆惠營裏又有軍報，已經到了潞河驛。奴才已經著他們直接呈過來。我們又詳看了奏折，敵軍大營被毀，死傷慘重，兆惠的兵力沒有損，看樣子是報平安來了。”乾隆沒有理會他的話，對劉保琪道：“你叫劉保琪，先頭跟的紀昀，在李侍堯步軍統領衙門裏當過差，又到四庫書房的，是不是？”
“是。”劉保琪不料乾隆知道自己這麼多的履曆，高興得眼一放光，忙叩下頭說道，“臣劉保琪。”
“不要小看了學政，那是一省教化文明之首。”乾隆此時想起紀昀李侍堯都說起過他，王爾烈也說他有紀昀門風，想著他進殿探頭探腦的樣子，不禁一笑，又正容說道，“貴州人無三分銀，天不晴地不平，是個窮地方，苗徭雜居，風俗不一，曆來教化難施。你去要用心辦差，實在缺銀子，和珅可以給你撥些。鄉試名額嘛……世宗爺在世時訂的數額，已經過去五十多年，比著川陝的例，還可再加增一些。學政使，是一方生員座師，並不歸督撫節製獎罰，你有什麼條陳，可以隨時據實奏陳。”