“加炭火！”
“是——退柴加炭！”守在火口的夥計忙答。
“對橘皮荔枝水！”
“是——對料水！”
“加羊骨髓湯！”
“是！加高湯！”
“燜火！”
……正折騰得熱鬧，曹嘉禾跑來，氣喘籲籲道：“快！大帥聞到香味了……要賞軍爺們吃牛排牛尾巴！高師傅，快著些！”那師傅見他，換轉笑臉，說道：“曹爺！您老明鑒，這是要火候的……單用慢火，肉就爛糜了，要爽口還得要脆，到口裏品出一百種香味，才是咱西關高家的活兒——”曹嘉禾急得就地打磨旋兒，打斷了他的話道：“大帥叫上肉，誰敢駁他的章？再有兩袋煙肉不出鍋，你自個上去說！”說罷跑了。高師傅便命：“加半勺子硝！”
他吩咐了，卻沒人答應。半晌，一個小夥子苦著臉道：“爹，硝……硝包兒道兒上雨水泡化了……我想著未必使得上，就……就扔了……”言猶未終，高師傅一個漏風巴掌摑將去，打得兒子一個趔趄，捂著半邊臉站旁邊不敢言聲。
“我日你媽！”高師傅罵道，“這是什麼活，你敢這麼不經心？！”他瞥了一眼站在旁邊的劉保琪，料定是來瞧熱鬧的住驛家丁什麼的，眼一橫喝令：“上鍋台！”劉保琪不料高家是這個家法，正想勸說，那小夥子二話不說已“噌”地跳上鍋台，兩腿岔開，左手抓起褲腿，右手掏出那活兒，衝著滿鍋沸水肉料，傾了呂梁缸似的就是撒尿！
劉保琪看得目瞪口呆，不住地愣神兒。正發呆時，外頭梅香喊：“老爺——驛站送來飯了！”這才醒過神，轉身去了東廂。果見丁敬二人和趙不成都在飯桌旁等著了，劉保琪一頭笑著坐了，口裏道：“今兒見了稀罕！”便把方才的事說了。丁伯熙道：“這不算什麼，眼不見為淨就是了，尿裏頭原也就有硝——你沒見六花春貢的點心，那是怎樣好看可口？和麵時都是徒弟們上去用腳踹！”幾個人一邊說笑一邊吃飯，飯沒吃完就聽院裏曹嘉禾又趕來催肉，聽那高師傅高聲答應：“好了，貨起鍋了！娃子們備好涼開水淬肉！”一陣忙亂後，又聽幾個小夥子齊叫：“給福公爺納福啦！”像是幾個人簇擁著出了院子。
東廂裏幾個人都停了箸：不知這加了尿的牛肉福康安吃得滋味如何？正自麵麵相覷，卻見曹嘉禾帶著一個千總服色的戈什哈進來，說道：“福大帥叫請劉大人過去。還有這位內務府的——”他指著趙不成，“公公也過去。”
“是！”劉保琪忙起身答應，便張羅著更衣，又叫梅香“請趙老夫子把桂中堂的信取出來好呈送”。那太監也換了袍子，戴一頂鏤花金頂頂子，又套了練雀補子——是一身九品官的行頭，收拾停當了，打著傘隨著劉保琪到正院來。劉保琪原想，福康安帶的一群都是赳赳武夫，能吃能打的粗豪漢子，還不知這會子吃肉喝酒熱鬧得怎樣，及至進院才覺得和自己想的大異其趣：上房下房東西廂房各屋都是燈火通明，門窗都敞著，裏邊都擺的八仙飯桌，坐著軍將校尉，卻都一個個坐得挺直，也沒有酒味兒，隻滿院的肉菜熱香四溢，軍將們心無旁騖目不邪視隻管饕餮大啖，一聲說話並一聲咳痰不聞。天井挺立的軍士執戈按刀挺胸凸肚，淋得水雞也似仍一動不動。上房滴水簷下一桌是河南當地官員，看服色知道大概是藩臬二司和洛陽知府同知縣令這群人，倒也都肅穆莊重，隻坦然進食。正室裏隻有一桌，似乎是本地士紳和福康安的文辦師爺坐陪。中間一個年約不足四十，隻穿一件月白竹布夾袍，連腰帶也沒係，顧盼間談笑自若英風四流——劉保琪不知見了多少次了，是福康安。因報了名，和趙不成小心翼翼進來。見福康安在問高師傅話，要遞手本，沒敢，笑著垂手站定。
“是劉保琪嘛！遞什麼手本？”福康安笑道，“你常到家父那裏送文案卷宗的，吉保給看坐——你就站著吧！”他對趙不成說道，又饒有興致問高師傅道：“牛肉能煮得脆爽，你的玩藝不含糊——我隻想，這手藝是不傳的了？能不能我派些火頭軍跟你學學，我的兵要都吃上這肉，那就是口福了！”
“章老大人您呐！”高師傅賠笑小心章道，“這全看的火候。尋常牛肉隻是一個文火慢熬，這個肉鍋要像看餃子鍋，大火猛煮，牛肉筋脈都收緊了，不停用涼水涼高湯澆，才不會爛糜——那隻是湯好，牛肉吃起來像劈柴絲兒，為甚的呢？都把肉味散到湯裏去了——要一口下去，連筋帶肉像雞胗子似的趕緊出鍋，用涼開水激淬，才得這個樣兒——福爺是帶兵大將軍，說安鍋就安鍋說吃飯就吃飯，出兵放馬的事兒，沒得這份時辰工夫看火候……爺您明鑒，這是富貴肉——都隨時做得吃得，小的的飯碗也就砸了不是？”
“福貴肉，嗯，是這個理兒。”福康安笑著點頭，對幾個師爺士紳說道，“看來我的兵都是窮命，吃不上了。”眾人都忙賠笑說“公爺風趣”、“大帥愛兵如子”“三吮其癰，則勇士戰不旋踵”……一片聲胡嘈奉迎。福康安隻笑，品著肉味道：“百花香肉，嗯！雖然我品不出一百種滋味，確實不同凡響，作料是你家祖傳秘方，想來也與眾不同！”說聲“賞”，王吉保答應著取出一封銀子遞了過去。高師傅跪了雙手接過，就手裏掂量也有五十兩，眉眼都笑舒展了，好話就說了一車。劉保琪聽是“與眾不同”，想起高師傅兒子撒尿光景，不禁葫蘆一笑，忙咳嗽著掩飾過去，見高師傅退出去，雙手將阿桂的信呈上，說道：“桂中堂的信，請四爺過目。”
福康安接過信，一邊展看，一邊吩咐：“大約你還沒用飯？吉保，給劉大人上飯，上牛肉！”王吉保答應著，劉保琪哪裏肯吃？雙手連連阻著道：“謝福大人，王大人也不必張羅，我確實吃過——不信你問趙不成！”福康安卻看也不看趙不成一眼，隻鼻孔裏哼了一聲，卻不問這個，隻問道：“皇上賜錢大人什麼藥？”
“章四爺的話，”趙不成是低人一頭慣了的，迷瞪著眼站一邊看大人們說話，臉上毫無愧容，聽見問話，忙笑著哈腰道，“皇上沒說，隻叫太醫院斟酌藥方子，在小藥房裏抓的藥，有枸杞子、老河曲的黃芪，雲南進的冰片、銀耳，還有一小包是外藩貢的金雞納霜。另外還有和大人送的高麗參、桂中堂是一小包兒西洋參、劉中堂送的天王補心丹和定喘！丸……”福康安聽了道：“我也聽說他病了。看這些藥都是補虛的。醫者說‘看實不泄實，看虛不補虛’，這天時不正，早早的就秋涼跟冬天似的——我原等他一道兒進京的，看樣子得先走一步兒。你告訴錢大人，隻可穿換衣裳上頭多留點心，沒有用過的藥不可輕用，到北京看過太醫再說。”趙不成忙道：“是！”福康安道：“你去吧。吉保帶他到賬房領三十兩盤纏。”
乾隆時宮中禦使太監宮禁最嚴，就是傅家這樣的勳戚也極少假太監辭色，趙不成原也沒敢指望有這份賞賚，頓時喜笑顏開，打疊一肚皮奉迎話要說，福康安卻擺手道：“你去吧，少在我跟前嗦！”福康安又笑問劉保琪，“住在東院！我是鵲巢鳩占了吧——你帶有百十個人，牛鬼蛇神的一大群，學政是個窮衙門，禁得你這麼折騰？”說著一笑，“方才聽是去了洛河岸？”
“是。”劉保琪欠身笑道，“幼讀《洛神賦》，嗯……餘從京域言歸東藩，背伊闕、越轅、經通穀、陵景山……這份離鄉憂思……越北沚，過南崗，紆素領、章清陽……恨人神之道殊兮，怨盛年之莫當……悼良會之永絕兮，哀一逝而異鄉……這份惆悵哀婉，憂緒綿長，若不身曆其境，或者是上下天光滿河舟舸時候到這洛河岸，再也體味不到的。”他詠誦著曹植的賦，已經換了凝思之容。
“看來翰林院也不盡是酒囊飯袋之徒。”福康安點頭歎道：“洛河秋雨如此幽遠景致，一向在洛陽，倒沒有領略，看來我竟是個俗人！”劉保琪便知他指的馬祥祖要學曹操故事，隻一笑，說道：“大帥何得是俗人！隻是您生來就是人上之人，不曉得酸丁寒窗滋味罷了。我們這微末京官行徑，您哪裏體味得到呢？那才叫俗呢！”福康安笑道：“京官清貧，我是知道的，每年要到印結局領銀子過冬嘛！”
劉保琪道：“那有一大套口號的，豈止是印結局裏領銀子？”因笑著念誦：“——幾曾見傘扇旗鑼黑紅帽，叫官名，從來不坐轎。隻一輛破車代腿跑，剩個跟班夾墊包。傍天明，將驢套，再休提翰苑三載清標，隻落得衙門一聲短道：大人的聰明洞照、相公的度量容包。小司官登簽周旋敢挫撓，從今那複容高傲？少不得講稿時點頭晃腦，登堂時垂手哈腰……”
他忽然背誦這麼一段詞兒，和前頭《洛神賦》情趣迥異，在座的幾個師爺和紳士並一眾武官竟誰也沒聽過，覺得又有趣又逼真聽得順耳，都停了酒箸側耳細聆，傻著眼看。福康安自幼在綺羅叢中鍾鳴鼎食，在京師泡大的，竟也不曉得小京官們竟編有這樣自嘲小曲兒，聽了半截已是大笑，輕輕一拍桌子道：“這詞兒有味兒，還有沒有？”“長著呢！”劉保琪笑道，接著念誦：“……你清俸無多用度饒，衙門裏租銀絕早，家人的工食嫌少，這一隻破鍋兒待火燒，那一隻破籮兒等米淘。哪管他小兒索食傍門號，怎當得啞巴牲口無草料……”福康安哈哈大笑，說道：“放了外任就好了。”劉保琪道：“那是——乍出京來甜似棗，這才知道，一身到此係如匏。悔當初心太高，到如今，長班留的少，公館搬來小；盒剩新朝帽，箱留舊蟒袍。蕭條，冷清清昏和曉；煎熬，眼巴巴暮又朝……”
念到此處，劉保琪自己也忍俊不禁笑了。眾人已經絕倒。福康安道：“你為方麵大員，京官裏頭算熬出來了。”劉保琪道：“學政是不小的官，還不是托了阿桂中堂的保舉？說起來這官爺也要笑，王夢橋四爺認得的——傅老公爺在時我們常一塊到府上的——放了江西學政。那衙門都荒了，蒿草長得齊房簷高，一到晚狐狸叫黃獾竄，兜物丟磚打瓦撒窗土的不安生。王夢橋鬧得沒法，起身提劍出來大喊：‘我是王學院，奉聖旨來的，還不章避？！’——暗地裏隻聽吃吃的笑聲不停。有人和我說起，我說王學院隻可嚇秀才，用來嚇唬鬼狐不頂事的。誰想我也變成了‘劉學院’，也怕衙中有鬼，特特巴結和珅大人，給我撥了八萬兩銀子料理事兒。福四爺說我帶的人多，這裏頭有十六個轎，到貴州打發了銀子就章京了。還有儀仗鹵簿，真正跟我的也就二十多個。身邊的衙務也得要人，本地人多了不好，您說是啵？”
福康安靜聽良久，說道：“原來是這樣。所以和珅還派人跟著，為的住驛館方便吧？這八萬銀子從哪裏出項呢？”
“是從圓明園工銀裏劃出來的。”劉保琪看著福康安臉色說道，“四爺，貴州太窮了，指望省裏，一文錢怕也撥不出來。”
福康安沉吟片刻，說道：“工銀不歸禮部管，這是和珅胡鬧。你是紀昀的學生，聰明盡有的，難道不明白這個？這銀子你還退給工部，或者給工部內務府打個收條，我告訴禮部另給你撥八萬銀子補上。不要顧了眼前忘了秋後拉清單！”
“是！”劉保琪見福康安端茶，忙起身賠笑答道，“多謝四爺關照。請四爺奏明聖上，紀老師在新疆很苦，老師雖有小不檢點處，大節還是純的，請皇上早日開恩賜還。”
“你去吧。”福康安不置可否，說道，“劉墉是正直臣子，有老劉統勳遺風，也兼管著你們，有事多請示。也可以寫信給我。不要亂投門路打錯了主意——道乏吧。”