……這場秋雨纏纏綿綿直下了半月，隻苦了劉保琪一行。當日下午自潞河驛離京，自有方令誠曹錫寶，還有在軍機處、四庫書房諸同事同年設酒郊送。離京走高碑店，過保定，由石家莊西入太行、經娘子關和井陘、再南行繞出孟津渡黃河，又行六十裏到洛陽下站。正是深秋季節，偏逢如此天氣，真個涼雨如凍膏漫撒，川澗潦水與道路伴行，連同隨帶的師爺、伴當、長隨、清客相公、使喚丫頭，還有同行的丁伯熙敬朝閣乃及內務府差去給錢灃送藥的太監趙不成，八名轎都在內，也有三十人出頭。本來這時候走道是一年中最好季節，太行道萬峰壁立，老秋之色萬紫千紅，不冷不熱的極好趕路，此刻卻都淹沉在煙霾愁雲、淒迷風雨之中。一行人在太行古道穿行七八日，像在幽深的隧洞中遊走。直到過了黃河入邙山界，雖然也還是“山”，但險要峻拔已不能與太行同日而語，千溝萬壑都隱在黃土坡下，形如龜背蜿若長蛇的土嶺都不甚高大，且極少見連綿接陌的高大喬木，道路上望環顧，但覺視野開闊地遠天高，迥異於山西境內危崖嵯峨虎嘯猿啼景致。
洛陽為中原大郡名城，九朝故都勝地，其治化沿革比省城開封還要煙霞鼎盛些，也許正為有此位分聲望，加上此城水舟陸車人口輻且為中原向川陝湘鄂的通衢之樞，所以雖然仍是府治，卻不用“洛陽府”，開府為“河南府”——一來顯得體製尊大，二來也有為洛陽之尊避諱的意思——這是寫書人無妄之思，也不在話下。
劉保琪是赴任過路官員，在洛陽沒有熟人故交，因也就不事張揚，悄沒聲地從東門入城，瞻仰了“孔子問禮處”，從西城出去，在周公廟南的洛陽驛站下歇。按清時各省學政為從三品官員，雖受巡撫節製，卻和藩司、臬司一樣各自開衙治事，統管全省文宣教化並主持鄉府試及各地書院——有這個權柄位分，其流品就與藩臬二司在軒輊之間，也算省中方麵大員。其時洛陽驛中過往官員不多，古今通例所有官家館舍一個樣，誰的官大誰就住最好的房。他們一行一進驛館，亮引子登記，驛丞典史二話不說，就將劉保琪安置在上房——一明兩暗三間通廈、廂房耳房四合一的天井院應有盡有。那驛丞是個矮胖子，長著個極顯眼的酒糟鼻子，披著油衣前後招呼，上下人等各按位分安置，一頭吩咐升火造飯，又叫：“把大鍋點起火來燒水，壺裏放上薑片燒茶，給劉大人祛寒！”劉保琪從京官裏熬出來的，清苦慣了，見他忙著張羅，倒不過意的，看看時辰，大約剛剛午錯，招手叫了驛丞進房說道：“我們在白馬寺撞過一頓齋，這頓飯就甭費事了。這天氣出去買菜蔬也不容易——還沒請教你貴姓、台甫？”
“不敢，卑職叫曹嘉禾。”那驛丞忙賠笑，打千兒，章道，“這是大人份例上的，也是卑職的差使，不敢輕慢的……福大帥就在洛陽，他老人家以軍法治驛，耽誤了差使可不得了……這下雨天兒，又賊冷的，大人先喝口薑湯暖和暖和身子，洗洗腳，吃過飯天陰好睡覺，解過乏來明兒好趕道兒，是啵？”
聽他稱福康安“老人家”，劉保琪不禁一笑。說道：“我在轎裏其實不冷，倒是難為了那些人。還有轎夫，得弄點結實飯，才好有氣力抬轎。”曹嘉禾笑得眼鼻子擠到一處，連連哈腰稱是，又道：“有，有，現成的牛肉，管飽……”劉保琪不待他說完又問：“福大帥住在城裏麼？”
“不——在！”曹嘉禾笑道，“他老人家住香山寺，專門在寺外造的行轅——聽說這就要進京了，咱們洛陽老百姓士紳們正合計著送萬民傘，攀轅留駕呢？”劉保琪笑著點頭，說道：“這都是一應常例。”曹嘉禾搖頭，說道：“是真的，不是虛應故事兒。福大帥住這兒真是洛陽人的福氣，一宗兒，往年百姓虧欠官府的賦全免，欠賦追比吃官司的全放。監獄都幾乎放空了，劫道奸殺的又全殺。有幾個貪賄的官，省裏還要保，福大帥在椅子上閉著眼手一擺，又是全罷……今後三年的捐又請旨全蠲——如今洛陽百姓話說是，沒匪沒賊沒官！”
劉保琪大笑，說道：“政簡訟平大同世界，這幾個‘全’大有意思！怪道的洛陽人愛他……這麼著，恐怕官吏們未必喜歡的。”曹嘉禾笑道：“那是自然，有人歡喜就有人愁。福大帥千宗萬宗兒都好，隻是難侍候。官員們怕他，又不敢離他，府台、二府洛陽縣令他們都搬到關林去辦事，一叫就到聞風即動——平日偌大威風，如今都像——童養媳婦怕婆子似的。香山寺裏福爺打個噴嚏，洛陽城裏下大雨呢！”說罷又一歎，“天下州府這麼多，各府裏都有個福大帥，那該多好！”
這也是一番見識，劉保琪卻不以為然。福康安真正令他佩服的隻有兩條，一是身為帝親貴介，不肯躺在乃父傅恒的功勞簿上安逸享受，努力振作自己掙功名；再就是能帶兵能打仗，機變百出又身先士卒，凡出兵征剿從沒有失手的——他在洛陽這一套，其實是依仗了皇帝寵信嗬護，拿著朝廷不心疼的銀子往一郡百姓身上揮霍，無論怎樣品咂，隻是個痛快，和他帶兵賞罰一個味道，“天下州縣”都照此辦理，幾天就會把國庫弄個精光……這份心思卻不便對姓曹的說，因一笑說道：“你說的是，多有幾個福四爺就好了。我身上帶的有他的信，還要謁見一下四爺呢！——這外邊是洛水吧？我要出去看看雨景兒。”說罷，也不帶從人，徑自出了驛站。
周公廟建在邙山的崗埠上，從驛站出來一帶斜坡下臨洛水，站在驛站門口就能鳥瞰洛水全景。劉保琪油衣外裹著蓑衣，腳下踩著木屐，渾身風雨不透，站著觀覽，隻見雨地裏茫蒼蒼碧幽幽一灣大河緩緩流淌，岸邊垂楊柳在霰霧樣的細雨中搖曳擺蕩，河麵也被霾煙似的水汽籠罩了，渡口、漁舟、航船都朦朦朧朧的不甚清晰，看去像一幅年代久遠了的水墨畫兒，甚是蒼涼悠遠，因要覓望天津橋，雨鎖煙閉的，哪裏能夠？沉吟著，劉保琪沿坡踱下去，渡口老艄公指點，才見這座天下聞名的橋影影綽綽坐落在河南岸的淺灘上，秋汛水漲才漫到橋基下邊，上有亭角飛簷翹翅，也都半隱半現在洶湧波濤中，章望周公廟和驛站，紅牆碧瓦也都隱在斑斕的草樹間惝恍不定。站在這樣的景致裏，真好像天地混茫成一片，宇宙中隻留下了他獨自一個畸零過客。劉保琪倏地想起了家鄉，此刻老母是倚閭盼子，還是在做針線？轉念又思到貴州關河遙遠道途多艱，忽又憶起老師紀昀，在荒寒萬裏的新疆如何打發光景？他在宦途上尚算順利，但眼看著李侍堯、於敏中和紀昀一個個逸散沉浮，轉念之間去國懷鄉之情又成憂讒畏譏思緒，已不覺垂下淚來，眼前一片模糊，河流波波仿佛在倒湧，堤岸在無聲地向河中推進……他已經完全忘神了。不知過了多久，劉保琪自失地一笑轉章身，沿著長堤踽踽留連，直到天色向昏，看各舟上嫋嫋升起炊煙，才踅身章驛站來，才發覺雨水已浸透重衣。因見瀟瀟的雨中，幾十個驛丁都在內院忙碌，二門口也增添了四個戈什哈，一律都是六品武官服色。披著油衣按刀挺立，門神也似一動不動，覷著瞧內院，也不見自己的從人，人們似乎在搬運什麼家什。劉保琪正自心下納罕，見自己的跟班蔡鐵栓從東院裏匆匆出來，跑得腳下泥水四濺到跟前說道：“學台大人……咱們搬到東院去了……福大帥今晚要歇這驛站……”
“這可真是說曹操曹操到。”劉保琪看那勢派，心中已猜個八九不離十，口裏漫聲應著要轉身，曹嘉禾已經從二門裏風風火火跑出來，仍舊一臉是笑，把中間鼻子擠得像個沒熟透的大草莓，吸溜著搓手連連道歉：“大帥今個兒進城到慧覺寺給老太君進香還願，天兒晚章不了香山寺了，今晚就在咱這搭兒駐紮。沒法子，隻好委屈學憲大人住東院了。雖說不及正院軒敞，東院裏其實也潔淨，挨著大夥房和茶爐，要湯要水的也方便。嘿嘿嘿嘿……您老好歹體恤我們難處，那就是卑職們的造化了……嘿嘿……”他歉意裏帶著無奈，謙恭夾著十二分誠摯，還要下詞撫慰，劉保琪笑道：“你甭多說了，我做京官出來的不知大小輕重？隻是我不明白，大帥就住在香山寺，本寺不好燒香還願麼？怎麼特特進城裏的廟呢？”曹嘉禾笑道：“這個我也不明白，是來打前站的軍爺說的，說老太太做了個什麼夢，特意寫信來叫福四爺照辦的。嘿！單是給廟裏裝金箔的銀子就送了三千兩！福四爺真是大孝子！”說完聽有人傳喊，忙一哈腰顛了。
劉保琪這才進院。這裏其實和正院也相去不遠，隻是沒有西廂，西邊沿牆一帶搭的都是蘆棚，裏邊頭號鍋二號鍋三號鍋依次挨著，都是火光熊熊大冒狼煙，黢黑昏瞀的棚下燈影閃閃人影幢幢，不知忙活些什麼。丁伯熙敬朝閣和太監趙不成敞著東廂門在裏頭說話，見劉保琪渾身濕漉漉站在院裏，忙叫：“梅香，學政老爺章來了，趕緊給老爺換衣裳！”便聽東耳房裏兩個丫頭齊答應一聲，笑著跪進正房打整衣物，劉保琪這才進來更衣，丁敬二人一前一後進來坐地說話。他們倒比驛丞知道得還多，說是福康安的母親棠兒夢見觀音來說：“我在洛陽的留雲下院李自成燒掉一大半。一百多年過去，現在都要塌了，你兒子現就在那裏，也不肯關照一下。”醒來就用通封書簡直發福康安，要他趕緊察看是哪座寺，無論多少錢都從她的體己銀子裏頭出……這才有了這檔子事體。相對嗟訝驚歎間，天色愈加昏黑，丁伯熙卻帶的有表，看了笑道：“這是天陰的過，剛剛酉正，平日還大紅日頭呢！”敬朝閣道：“福四爺這一來，省了劉大人再上香山寺晉謁。等會兒見了四爺遞了信，無事一身輕兒，今晚咱們痛快打雀兒牌打個通宵！”
說話間一陣肉香隨微風蕩進房裏，劉保琪這才想起沒有吃午飯，勾起饞蟲來覺得有點餓，敬朝閣是極有眼神的，起身章房取了一個油紙包兒來，抖開來了卻是一大包五香牛肉，笑道：“福四爺在這，夥房自然先盡著他供應。不知什麼時辰才輪到咱們吃飯呢！這是中午我留下晚上夜宵的。來，劉學台，打量您也餓了，我們先吃！”
劉保琪笑道：“你倒想得周到。”一邊拈一片口裏嚼著，聽外頭鼓角號音響起，滿地腳步泥水聲雜遝傳來，似乎有無數人都在小跑，又道：“這必是福四爺駕臨了。可憐了洛陽令，雨地裏跟著，不知又淋又凍的什麼光景呢！”丁伯熙道：“豈止是洛陽令，開封城的藩臬二司、各衙門都司道監今兒都陪著呢？方才我出去轉悠，見個官兒打著個雨傘站在周公廟門口，可憐兮兮的凍得鼻涕涎水、紅頭蘿卜似的在風地裏，一問原來是我們的父母官，洛陽知府李修德！平日也是出警入蹕威風八麵的，這會子連個戈什哈也不如！”劉保琪口中嚼肉，品味著他的話，說道：“嗅著院裏煮的也是牛肉，夥房裏這肉也蠻好的，是不夠用麼？”
“哪裏！”丁伯熙笑道，“我們這吃的是洛陽牛，現在外頭鍋裏煮的南陽牛，早就從鄧縣趕的黃牛，趕到南陽再趕到洛陽。今天現宰現吃，專吃牛肩胛那塊筋，牛不能太老，也不能太嫩，這會子洛陽最好的廚子都在西棚底下翻騰這肉，你聞聞那味道一樣麼？”
眾人聽了不禁都暗自咋舌，用鼻子嗅時，除了肉桂茴香大料川椒這般尋常香味，還有一種似菊非菊若蘭非蘭的清香，就不知是下的什麼作料了。久聞福康安豪奢，今日就此一件小事已見一斑，劉保琪不禁歎息，說道：“我輩措大酸丁，坐十年冷板凳吃三年冷豬頭肉就暗自得意。這麼一比，多少英雄意氣也都消於無形了。”因要小解，出來入廁章來，路過西棚，心裏好奇，便悄沒聲站在棚角看那廚子操作，但見翻花大滾的肉鍋裏大包小包的作料都在“隨波逐流”。三個年輕人像是徒弟，手裏握著鐵齒撓鉤不停地翻肉，用勺子撇舀湯鍋邊泛起的白沫，俱都是短褲赤膊打扮。一個年長的師傅叼著煙袋立在鍋台邊看火候，唱歌似的指揮：