吳省欽幾個人當晚為劉保琪餞行吃酒，直到起更時方散。翰林院曆來是個熬夜當差衙門，六部裏票擬出來的文告，經軍機處批轉，發到翰林院，掌院學士分派翰林起草正式文書。有點類似我們今日的文辦秘書，分給誰，誰就自己操心打熬寫稿，衙門裏積習既深，人人各自為政，幾乎沒有點卯到衙應差這一說。吳省欽不善飲，早上睡了個章籠覺，起來時已不知什麼時辰，揉揉惺忪的眼隔窗看日影，那天卻陰了，爬起身懶懶洗漱了，問家人才知道已過巳正。衙門是不宜再去了，在家又無事可做，對著鏡子相了相，梳梳辮子又抹了點蛤蚧油，上下打量自己半晌，拽拽衣襟便踱出來。
他家住在紅果園，在京師是個偏僻地兒，出門就是一大片菜園，一畦畦的蘿卜蔓菁青汪汪的接出去，直到遠處一座破廟前。灰暗的天穹秋雲疊磊追逐，映得景色一片黯淡，小街上連行人也極稀少。吳省欽想想沒地方消遣，踅身向南，到一處新建的四合院門首——這是方令誠的宅子。方令誠一舉高中，他的乃兄一高興，從山西票號上頭一票轉過來三萬兩銀子，就在這裏起了府第，原在槐樹斜街還有一處，家人還沒有全搬過來。全翰林院都知道，方令誠是比吳省欽還要闊的財東哥兒——他在門洞裏拍鋪首銜環打得山響，半晌才聽裏邊一個女孩聲氣問道：“誰呀？”
“是我。”
“你是誰？”
“我是吳省欽。”
“吳省欽？”那女孩隔門沉吟片刻，說道，“家裏沒人，吳先生請先章步，後晌我們大人才得章來呢！”
吳省欽一笑，正要章步，忽然心一動，說道：“你是芳草姑娘吧？你不是人麼？我是吳大人呐，上章給你買尺頭的那個，忘了？”
門“呀”的一聲開了，一個十一二歲的小辮兒丫頭站在門洞裏，笑道：“您就說吳大人不就結了？說什麼省欽不省欽的，我們下人誰知道呢？”吳省欽見她天真可愛嬌憨可掬，一頭往裏走一手輕擰她臉蛋一把，口中說道：“我那裏還有更好的留給你哩！我贏了怡王爺小世子一大把金瓜子兒，金子不稀罕，難得成色好，正陽門大廊廟銀鋪待詔給打了幾件首飾，章頭賞你。如今我們是街坊，你去我府送東西就取來了！”說著進上房，一屁股坐了椅上蹺起二郎腿道：“有好茶上一盅！”
那芳草還在孩提間，聽見賞她物事，喜得眉開眼笑，腳不點地忙著伏侍，擰了手巾又倒茶，用雞毛撣子撣他腳麵上的塵土。吳省欽隻是笑，啜茶問道：“家裏都誰在這邊，怎麼這麼冷清的？你們老爺這會子哪去了？”芳草笑道：“老爺一大早就出去了，說是會了曹大人去見劉羅鍋子。家裏大老爺來信，說要帶二老爺沒過門的太太來京，這邊家裏人都去七步街那邊拾掇房子安家具了，就留下我和姨奶奶在家……”吳省欽問道：“姨奶奶呢？”
“在西廂房裏呢！”芳草兒指指屋外窗西，抿嘴兒一哂小聲說道，“告訴吳大人一句話，老爺要娶太太，二姨奶奶不喜歡呢！方才要了花樣子說要描一描，這會子也不知在做什麼……”
方令誠在老家的正配要來京，吳省欽早聽說了的，倒沒想到這麼快的。芳草兒這一說，吳省欽便有點意馬心猿收拴不住。起身在屋裏兜擰了兩匝，說道：“上次我請姨太太給我繡的煙荷包兒，不知繡好了沒有？我去瞧瞧……”說著便出來，至西廂一把推開門，笑道：“嫂夫人清靜，好悠閑的！”
“是吳家兄弟呀！”那婦人盤膝伏在炕桌上正描花樣子，不防有人進來，抬頭見是吳省欽，怔了一下，臉上綻出笑來，說道：“他一大早就出去了，說是去見劉墉中堂。你不知道麼？你們昨晚不在一處的黃湯麼？”
方家住在槐樹斜街時，吳省欽就是常客，三天兩頭踢破門檻來攪擾。那姍姍煙花下塵出身，風月場上熬打出來的練家子，自然早瞧科了吳省欽的挨光手段挨光：調情，勾引女人。，因也喜他人才相貌倜儻風流。但她是從良了的人，自有一份體尊，因見吳省欽一雙眼嬉眯著上下打量自己，才見自家赤著腳，姍姍不禁紅了臉，從炕頭扯過襪子，訕訕地往小腳上套時，吳省欽笑著道：“原來年兄去了軍機處？劉墉隻曉得指揮黃天霸的徒弟們拿人，敲板子審案，叫他去做麼子生呢？——呀，這襪子上繡的花兒真好！我瞧瞧這花樣兒……”說著就上前扯過一隻，展開來嘖嘖誇羨，湊到鼻子上嗅，說道，“好香……”順手遞章來，有意無意在她腳麵上一撚，“嫂夫人這天足倒可人兒的，這麼到街上走，一準兒瞧你是個活觀音，滿洲姑奶奶……”又衝姍姍點頭笑著，隻是驚歎嗟訝，卻不肯再湊邊輕薄。
“你這人呀……”姍姍被他撩戲得滿麵飛紅，突然見收科，一本正經的模樣，一閃眼才見是芳草兒提著茶壺過來，這方明白了，“嗤”地一笑，也換了正容，說道：“你老成一點坐一邊說話兒，如今也是做了官的人，還跟當孝廉時一個模樣？——你的荷包兒還沒繡呢，紫棠色的配上掐金線挖出雲朵兒才好看，我們的金線都在那院裏沒有搬過來——芳草兒，那邊是陳茶，挨著花瓶兒那一盒是家裏大老爺送的新秋茶，給吳大人沏上。”
芳草兒忙答應著換茶衝沏了捧上，吳省欽一頭誇獎“這丫頭伶俐”，又道：“芳草兒這就去，到我府裏去取金線，還有告訴李貴——你認得他的——二舅奶奶昨個送來那兩丈哆呢也取過來，賞給你做身冬裝，管取又展樣又大方的。”那丫頭便看姍姍，姍姍笑道：“你老爺和吳大人相與得兄弟一樣，還不謝賞——快去快章！”芳草兒哪裏懂他們心思？謝了賞歡天喜地去了。吳省欽看著她掩門出去，轉臉對姍姍一笑，問道：“怎麼瞧著你不歡喜？是不是方家嫂子要來了，犯醋味麼？”
“犯的什麼醋味？”姍姍被他說中心思，冷笑一聲，又歎道，“我這號牌名上的，配麼？這是明媒正娶，我也不能攔著。”說著便覺眼圈兒紅紅的，輕輕拭著，“我也想透了，左不過這是我的命罷了……當初海誓山盟的，我的那個師姐你也認的，說她在行院二十年，什麼人色都見過，世上最靠不住的就是舉人秀才，寧跟光棍隔檁，不跟秀才隔院。秀才舉人起誓比下三堂子野雞還不值錢……我瞧他是至誠人，想著能有三五年好光景也就知足了，誰知竟也不能……娶妻是正經事，我也沒法攔著，聽外頭王媽媽說，他跟我好時，和郭惜惜也有一腳……”
吳省欽暗自一笑，覺得姍姍太癡了，不但方令誠，就是他在下，何嚐和郭惜惜沒有一腳？想自想，口中卻道：“嫂夫人一筆抹倒了我們了，其實我就是好人呢……”他向外邊覷了一眼，湊近了姍姍，幾乎是耳語說道，“我早就仰慕你，就是……不敢說，叫方兄搶了先……這個孽債沒法補……”說著便取那花樣兒，就便在她腕上一把。
“你也不是好人！”姍姍紅著臉一把打開他手，啐了一口正要說話，外邊一陣風颯然而過，涼雨隨即灑下，沙沙聲打得滿院細碎聲響，天低雲暗更罩得西廂幽深僻靜，聽姍姍說：“你吃花酒一夜三個女人陪著，以為我不知道？你……”
她還要說，吳省欽已經欲火炎衝按捺不得，騰身上炕緊緊摟住了，輕輕在她額頭、腮邊連連吻印了，見她不甚拒攔，就做了嘴兒咂唔，含糊不清說道：“別聽惠同濟胡唚……我……睡一百個女人，心裏想的隻你一個……你看這天，這雲，這雨……不是天作緣分撮合我們麼？”又道，“令誠妻子來了更好……咱們就能長長遠遠了……”
那姍姍本就是堂子裏出來的，嫁得了方令誠，又是望族子弟，又青年高第得意，原本一腔白頭偕老心誌，不料入門不久就有迎娶正妻這事出來，又疑方令誠在外拈花惹草，怨恚之心既生，妓女本性便也按捺不得。吳省欽當舉子時二人就相熟，原也喜他溫存嬉和，此刻外間晦色如暝、秋雲漠漠下飄雨如霰，又經吳省欽再三挑逗，麵情、性情、報複幽怨諸種情愫交織紛來……由著吳省欽輕薄了一陣子，也已情濃興至。她閉眼呀呀喘息著，被揉搓得軟泥一般，一手伸出摩挲吳省欽襠下，一手拽了吳省欽手腕向自己襟下讓他撫摸雙乳……口中道：“還不就那麼章事……你就……來吧……”
吳省欽淫笑一聲，老鷹搏兔般全身撲了上去，自己解縛又慌亂無措地解姍姍紐子腰帶小衣，兩具熱肉貼身更其情熱欲炎，就炕上滾成一團，釵兒釧兒小衣針線笸籮……一並被散落得滿炕都是……
……一時雲散雨收，二人各自心滿意足整衣起身。吳省欽倒一杯熱水喝了，一邊幫姍姍整理物什，小聲笑問：“娘子況味如何？”姍姍紅著臉隻不言語，吳省欽道：“我聽惠同濟說，十個女的九個肯，隻怕男的嘴不穩。你放心，我的嘴上自來生著封條呢！”姍姍道：“惠同濟瞧著那麼老實，原來也這麼壞……唉……總是我命苦就是了——你把棋盤擺出來，下棋裝個幌子，看有人來或者芳草章來，瞧什麼樣兒呢？”
“是是是……還是你想得周到。”吳省欽笑嘻嘻的，當下就擺棋，二人布局對弈，吳省欽一邊著子兒，問道：“方年兄去見劉墉，沒說什麼事麼？”
姍姍打火抽了幾口水煙，心思才全定到棋上，一邊呼嚕嚕吸煙，著子兒笑道：“這些事他從來不說，我也不問。還是那日曹大人來，我做針線隔壁聽了幾句，說有個叫劉全的在園工上頭貪汙銀子。大概劉全這人是個不好惹的角色，他們合計著要密地裏查勘，要扳倒他呢！”
吳省欽拈著棋子的手顫了一下。他萬萬沒想到曹錫寶和方令誠不哼不哈，在下頭幹這樣大事！見姍姍詫異地看自己，忙道：“這個角你要做劫，須得補一著的了……”又問：“聽這意思，是劉大人給他們主持了？”
“我不知道。”姍姍搖頭皺眉，“我自己的事還顧不過來呢！聽說的意思，是姓劉的蓋房子違了製度，我不懂得這和貪銀子是哪碼子事，蓋房子又有什麼製度了？”
吳省欽偏頭看著棋盤故作沉吟想招兒，其實滿心已經在想這件“大事”，怪道的昨個兒劉保琪一說要到和府，方令誠和曹錫寶便異口同聲：“去等著，給你送行！”——原來要去和家探虛實！劉墉顒琰阿桂諸人與和珅不睦，在衙門裏時有耳聞，但和珅如今炎威如日中天，於敏中紀昀阿桂李侍堯……這些炙手可熱的權貴一個個都被他整得人仰馬翻。劉墉雖是軍機大臣，其實隻管著一個刑部，在乾隆麵前遠沒有於敏中阿桂靈光，他竟敢慫恿曹錫寶這些微末小吏告和珅的刁狀？想想不可思議，卻又似乎是真的。隱隱中吳省欽還有一股醋味——要真的弄倒了劉全，頭一個連帶的就是和珅，和珅他不是個幹淨人，一旦扳倒就牆倒眾人推，這大功勞竟沒想到他吳省欽！這人……可怎麼說？……他籲了一口氣，胡亂走著子兒還要再問，聽見大門響，接著便是叭嘰叭嘰的腳步聲，便見芳草兒打著雨傘，腋下夾著個油布包裹，小跑著進院直奔西廂，撒花褲腳已經淋得精濕。吳省欽笑問道：“都取來了麼？到底是孩子，也不曉得避一陣子，等雨小點再章來就不成麼？”
“都取來了……”芳草兒凍得手臉都發紅，兀自喘籲籲的，“李貴也不知道金線在哪裏，和何嫂搗騰了半日才尋著了，又找油布包兒，要不然早章來了呢——大人家離這兒可真近……”說著便就炕上抖那包兒。二人會意一笑，方自暗裏慶幸，冷丁的聽芳草兒驚叫一聲：“我的娘，這是啥子東西？粘乎乎清鼻涕似的一大攤！”
二人都是一驚，盯著看時不禁愕然，原來是方才二人滿炕滾時流淌出來的物事，匆忙收拾又不留心，竟在南炕沿遺下了巴掌大一片，給芳草兒一把抓個正著！芳草兒撚著手指猶自詫異說：“哪來的這東西？冰涼膠粘的敢情是痰！”她忽然看見，指著吳省欽袍擺道：“大人你袍子上也沾的有……你別動，我給你用布擦了……”說著便忙乎。
吳省欽姍姍對望一眼，姍姍啐一口道：“怕是咱們那隻老狸貓拉的吧，方才它在那臥呢！還不趕緊給吳大人拾掇……看你衣裳都汙了……”吳省欽笑嘻嘻的，站著等芳草兒收拾幹淨了，從袖子裏取出一塊銀子，約可二兩多一點，丟給芳草兒，道：“我跟前兩個丫頭，比她還大一點，總不及這丫頭聰明懂事，這點銀子賞你了。”像猛地想起什麼，又道，“忘幹淨了——同鄉會印結局今兒要來分年例，送炭敬呢！”向姍姍使個眼色，“有什麼事你隻管使芳草兒到我府裏去說……”打起雨傘一徑去了。