劉墉阿桂由太監導引到“宜人潭波”偏宮外，由守閽女官入內通報。阿桂掏出懷表看時，恰正午牌二刻，搖了搖頭，皺眉道：“主子怕是剛進過午膳，來得有點不是時候呢！”劉墉道：“你既進了園子，無論如何該見見駕，寧可碰了下午再來也好。”說著，果見那女官出來吩咐道：“皇上旨意請二位大人這邊涼亭子裏歇著候旨。”劉墉還要問話，女官已經去了。
這一候旨就足候了半個時辰。這座涼亭子就坐落在寒溫泉宮水榭子南邊，西依流溪南傍淺池，頭上老樹翳日，腳下苔滑石涼，林鳥啾鳴間著老蟬長吟，四匝林木竹樹碧色幽深。坐在這裏諸般都好，隻是不能縱談說笑。見太監送來茶水，兩個大臣隻合在石凳上品茶觀景，不住地覷著宮門那邊動靜，卻不見有進呈禦膳的，並也不見有撤膳的食盒子下來，隻聽隔著濃密的花籬，秋蟲嚶嚶聲氣間傳來裏邊潭中戲水的嘩嘩聲，間或可聞幾個女人嘰嘰咯咯的笑語，都不甚清晰。二人都覺詫異，也無處尋問。直到未初時分，才見那女官踩著“花盆底”昂胸凸肚出來，傳旨道：“皇上叫進，在西配殿晉見。”二人忙起身哈腰恭肅稱是，跟著那女官逶迤進來，由正殿丹墀北趨過，在西配殿門口報名。聽乾隆輕咳一聲，吩咐：“都進來吧。”阿桂高聲答應一聲：“是！”蹌趨而入伏地泥首行禮。劉墉是日日見麵的，也隻索隨著叩頭，偷窺乾隆時，隻穿一件石青開氣袍子，斜坐在卷案旁的椅子上，似乎剛剛吃過東西，幾碟子點心都用殘了。見發辮也是濕的，劉墉心中不禁一動。
和和珅想的大不一樣的，是乾隆精神心緒十分之好。他自和皇後有了生分芥蒂，宮中除了和卓氏，個個看去都是棘皮老婦望而生厭，和卓氏又在男女事上極為涼淡，往往推病掛紅謝辭侍夜。和珅弄來這四位風月場上的積年，鬧得新鮮不可方物，竟是自當皇帝不曾嚐過此味！這裏接見大臣，倏地想起方才與四美同效魚水之樂情景兒，忍俊不禁直想來個莞爾，倏又想起阿桂是章京領罪的，咧嘴板臉哼了一聲，問道：“見過你十五爺了？都起來，那邊杌子上坐了罷。”劉墉便謝恩起身趨座，阿桂卻跪著不動，連連叩頭道：“奴才先進的大內，見著了八爺才知道主子和十五爺在園子裏頭。十五爺在澹寧居西花廳接見了奴才，剛剛說完西線軍務，奴才請十五爺代奏栗栗畏罪之情，十五爺說萬歲爺還要接見……奴才自思是戴罪之身，辦砸了差使，幾陷主子於不明之地，仰愧天恩俯怍良知，內疚羞赧顏，沒臉見主子。不敢求主子的恩赦，請主子重重處分，發落奴才到軍台效命，以贖罪愆，為臣子辜負國恩者戒……”他說著，不知哪句話觸了自己情腸，崩角“砰砰”叩地有聲，眼中淚水已奪眶而出：“奴才自幼追隨主子，主子朝夕耳提麵命，事涉官箴關乎民命無小案，要凜凜小心如履薄冰。奴才真是鬼迷了心竅，竟相信了曹文植福嵩欺飾謊言，誤以為竇光鼐邀名欺君。若非主子洞鑒萬裏之外明察秋毫，險些是非顛倒，包庇墨吏坑陷忠臣！思量起來今日真是追悔莫及……”說著，已是哽咽不能成語，伏地啜泣悲不自勝。坐在旁邊的劉墉想起阿桂從來謹慎忠悃，軍國大政事無巨細，處置得小心翼翼，惟恐一事不周全，惟恐一人受冤抑，不想一個蹉跌，竟捅下這麼大的漏子……臨淵畏懼處高而寒，他也不由得驚心。
乾隆一時沒有吱聲，穩案端坐，隻是沉吟。自傅恒病重不能視事，阿桂一向是他最為倚重的心腹股肱，從來辦事公忠體國執衡秉鈞公正無私，除文事上稍遜傅恒，並不孟浪的老成人，他也想不到竟一去浙江就坐歪了屁股，幫著原欽差曹文植和浙撫福嵩一道兒整治竇光鼐！聽著阿桂懇切乞罪，乾隆心裏也一陣難過，歎息一聲說道：“曹文植大約是你在古北口帶過的兵？可見人情關難過啊！竇光鼐雖說書生意氣，從來得理不讓人，但他不得理從來不說話。儀征行宮死諫南巡，你都知道的。他雖行事激烈，不討人喜歡，你循理按法，何至於被弄得這模樣？”
“章皇上話。”阿桂收淚叩頭章道，“曹文植不是奴才帶過的兵，他是金川之役帶兵打刮耳崖的偏將，福嵩是原軍機大臣訥親的門生，都和奴才沒有淵源瓜葛。正為這一條，奴才自覺沒有偏私，理查藩庫後銀賬兩符，竇光鼐見奴才時性氣不好，激得奴才反感厭憎。再就是因為竇光鼐彈劾黃梅縣令母喪熱孝中開筵唱戲，其實是在八月十五該縣令開筵唱戲娛親行孝，筵中其母突然心疾發作去世的。奴才核實這一條，以為竇光鼐倚仗主上信任，自負有直臣之名邀寵媚俗汙人名節——有了這個念頭，深以為竇某心地卑汙，循此私念，辦事查案就有了偏袒私情……總之奴才不能理情察事，雖百詞不能置喙自辯，求主子重重治罪……”
“你是怎麼問竇光鼐話的？”
“奴才知道黃梅一案，已經有了先入之見，問他：‘永嘉、平陽二縣借穀勒派的事，是何人告知？’他答‘不能記憶姓名’。奴才又問：‘你說藩司、織造盛住進京攜帶銀兩，有什麼證據？’他說‘這也不能指實’——他這麼答話，奴才就惱怒了。但當時並沒有發作，曹文植、福嵩、盛住帶奴才親自查看藩庫，銀賬符合，銀色無誤。被他們當場蒙蔽，就更厭竇光鼐無事生非，又急著徹查清白章京料理兆惠軍務。這麼一誤再誤一錯再錯陷溺愈深，以至於黑白顛倒……”
他這一說，劉墉心中已是雪亮，阿桂心緒不好，問話問得浮躁，竇光鼐答話也甚欠溫存，兩顆蒺藜碰到了一處，還有個不刺的？正思如何轉圜，乾隆笑歎道：“竇光鼐不買你的賬，惹火了你，福嵩一幹人又甘言媚你，哄著你，就成了這番錯誤緣分——劉墉看是不是這章事兒？”
“是！”劉墉忙欠身章道，“阿桂沒有審過刑獄，問得也欠得體。這是何等樣事？當麵相問，他不知你問話用意，怎麼敢直接說出證據和訐告人？——不過，我還有不明白的。他藩庫裏的銀子既是借的，那都是雜銀。雍正朝山西諾敏、我朝王亶望，還有山東國泰都是一樣故伎重演，怎麼會看不出來呢？”阿桂歎了一口氣，說道：“後來我才知道，虧欠銀兩沒有雜銀，是預先作了手腳，他們借了漕銀在庫中充樣子，用鹽商產業作的抵押，彌補得天衣無縫……”劉墉一怔，旋即明白過來，點頭說道：“鬼蜮魑魅伎倆，手段是愈幻愈奇了！”
乾隆原本也無意重處阿桂，見他滿臉愧惶羞赧無地，想起他平日好處，早已沒了慍色，一手端杯啜茶，一手虛抬了抬，說道：“起來吧，你也是無心之過嘛……你自軍務進的軍機，沒有做過地方官，也不善料理財政獄案，所以朕不深加罪。但既有錯失，國家製度不能沒有處分，降兩級，仍在軍機大臣上行走。你專一在軍機處處置軍務上頭的事，兼管兵部。其餘的政務也不要撂開手，和劉墉和珅他們商量著辦。章頭錢灃進京，視情形再定。曹文植福嵩他們的處分你就不要再參與，如今情勢，你章避一下的好。”
這就是處分了，雖然沒有明說，阿桂已不再是領班首輔軍機了。劉墉想說什麼，但又思及，原本也沒有明旨說誰是領班，此刻說出來等於給阿桂添亂，便咽了章去。阿桂連連叩頭謝恩，說道：“奴才數十年深蒙主子厚恩，簡在軍機處讚襄政務，從來言聽計從寵榮異常。功微而獎重，已經難服眾心，罪重而罰輕，奴才心中更加不能自安，還求主子按紀昀之例，發落奴才軍台效力，可以稍贖奴才懷德畏罪之心，待將來立有功勞，再章來重侍天顏……”
“不要辭了，你是受人蒙蔽，不是有心為惡麼！”乾隆笑道，“且你也沒有貪墨收受的情事，不能罰不當罪。隻一條，你不能和竇光鼐記仇，差使該怎麼辦還怎麼辦。你若有報複的事，朕就不能周全你的體麵了。”
“奴才不敢，也沒有這樣的心思……”
“他就是那樣的性子，連朕也頂得毫不容讓。”乾隆說道，“是性情中真男子。朕原也疑他並死沽名，有漢人這般惡習。後來看，確是個方正人，多少有點書呆子氣。若不是這一條，進軍機也是使得的——你起來吧，兆惠的折子看過了？有什麼見識，說說看。”
至此阿桂才謝恩起身。正待說話，和珅雙手捧著奏事折子進來，隻向阿桂含笑一點頭，將折子呈給了乾隆，說道：“奴才見了十五爺，軍務上的事十五爺不敢裁奪，說請旨聽萬歲爺處置。”乾隆接過了展開，斜倚在案邊一邊瀏覽，問道：“和珅你看怎麼料理？”
這一問，和珅便微微一怔。若問錢糧供應取向，他能滾瓜爛熟說出子午卯酉，彼地存銀幾何，可以取用買糧，此處糧庫若幹，能夠隨時起運。但這問的是軍務措置，一個建議錯誤萬千人頭落地，追究責任時更難脫幹係。若說全然懵懂，自己這個“軍機”算怎麼章事？思量著，一急之下竟脫口而出：“奴才也為前方軍務多少日子睡不好覺了。兆惠原就不該分營拒敵，這麼著容易被人各個擊破。現在既然已經和大營聯絡，應該下旨命他們合營拒敵；再從西寧調撥五萬人火速增援。我軍全軍合營，攥起了拳頭，兵勢盛壯再進兵，似乎才能萬全。”
一條是集結，一條是增兵。和珅說得鄭重其事，劉墉卻聽得肚裏暗笑，臉上口中卻不肯露出輕薄，輕咳一聲以目視地說道：“臣不懂軍事。緊縮待援這種辦法再不得錯誤的。但西寧的五萬人是用來支應兆惠糧草供應的。調了去作戰，又要從別處再調生手來。不要小看了這些馬幫駱駝輸送糧草的兵，沙漠瀚海裏辦這種差使，換了新手根本不成！再說，這樣也給了和卓木部叛兵喘息機會，曠日持久不知又打到哪年哪月了。”
“和珅，不懂軍務大可以藏拙。”乾隆也是一哂，“說這些建議全都是隔靴搔癢——你說的其實是如何保命，根本不是拒敵之計！”和珅生就是個踹不爛砍不斷的滾刀肉，挨訓受斥絕無脾氣，碰了乾隆硬釘子，隻枯著眉頭一個微笑，舐舐嘴唇欠身說道：“是，奴才胡說八道！奴才是想，朝廷此戰勝得敗不得，贏得起輸不起，所以有這個想頭。”乾隆便目視阿桂。
阿桂神情似悲似喜，心緒還浸沉在仰沐皇恩裏。浙江一個虧空貪賄案子，被他整個辦了個是非顛倒。一世英名險些泡進這潭汙水之中，懷德懼罪憂讒畏譏，他心裏什麼滋味全有，惟是乾隆詔諭中雷霆電閃大加申斥，原想是禍在不測，見駕交旨之後就章府待勘的，誰知一見卻是“高高舉起，輕輕放下”，這一份莫名的感激更使他愧惶難以自已。見乾隆看自己，他本來低垂著的頭又向下俯了一下，語氣緩重地說道：“和珅的方略不能用，但他的初衷無可厚非。朝廷確實隻能勝隻能贏，不能再出錯失了。”他抬了一下身子，聲音也放開了一點，凝視著乾隆說道，“黑水營前線離京七千裏之遙，戰事形勢瞬息萬變，奴才以為根本不宜詳細指示進退方略。現在我軍既然已經站穩陣腳，可以表彰兆惠臨機應變的措置，加速供應輜重菜糧確保軍需。可以指示兆惠嚴防和卓木西逃碎葉或喀什米爾，別的似乎不必多說。有了糧草、士氣又高。和卓木部其實戰力遠不及準噶爾蒙古部，這仗應該是打得下來的。”
他說著，慢慢從靴頁子裏抽出一份地圖，至乾隆麵前長跪在地，展開了，用手指曲劃說道：“主上請看，這條線是阿媽河，這條是娃娃河，這就是沙掩了的無名古城……奴才連同馬光祖三人的折子合起來看，兆惠其實是故意不合兵。退向黑水河也不是‘敗退’。其中原由隻能推斷：因為兆惠如果想安全撤退，一路要途經馬光祖和廖化清兩座大營，稍一接應就能全軍而返。向黑水河撤退看來是兩個意圖，一是把和卓木的軍隊戰線拉長，供給道路也就長了，揚我軍之長擊敵之弱，給海蘭察從迪化夾擊敵軍造出可乘之機。二是在黑水河紮營，可以狙擊敵軍西逃之路——這是一步險棋，但舍此沒有萬全之策。既已與胡富貴取得聯絡，兆惠想退兵可說是萬無一失，但他不退。這就是說，兆惠此時已經占據全局形勢。如果說踹營之後不歸老營是險棋，此刻奴才斷定，凶險之期已經過去！朝廷不宜再給兆惠指示機宜，一頭嘉勉有功將士，一頭日夜督促運糧運菜。當兵的吃飽了，才好賣命打仗啊！”
“既然你說我軍已占主動，”乾隆沉吟著，目光不離地圖，問道，“為什麼不乘勢進擊？”
“奴才隻是推詳，不能備細說明。”阿桂說道，“就這個形勢圖，兆惠寧肯吃些苦頭，不肯縱敵西逃是明擺著的。不能出戰，也許是軍需沒有備足，也許是海蘭察的大軍還沒有形成合圍之勢。奴才預料，三五天內一定會有消息的……”說罷便叩頭。
“朕就怕兆惠因循守成，海蘭察畏敵不進，這戰事就麻煩了。”
阿桂就地連連叩頭，說道：“兆惠海蘭察武功行伍出身，不善用文詞飾功諱敗是實。看他們前份奏折，實際是大勝之下，誘敵未獲全功，馬廖諸人因為主將一時失去聯絡，擔心責任寫來的。奴才以身家性命擔保，兆海兩位將軍不是畏敵怯戰冒功飾過的小人！”
“這樣很好！”乾隆撫掌一笑，說道，“你起來，立刻寫信給西寧提督，加速督運糧草。兆惠軍中一日斷糧，朕必取他的首級為三軍謝罪，和珅寫信給西安巡撫，就從西安藩庫提調銀兩，采辦牛羊肉製成幹品，連同耐寒耐運菜蔬火速供應海蘭察軍中。天山大營和迪化駐軍寧可斷糧，前線供應有失，朕就不要他這‘儒將’了！”
“喳！”阿桂和珅同時答道。
和珅心裏一陣輕鬆寬慰：從地方藩庫直接撥銀，西安藩庫、戶部和兵部互相結賬，中間還有運輸損耗……雲貴修繕道路的一筆爛賬滿可以一鍋燴進去打了馬虎眼兒——這是古今中外一切吃昧心黑賬的主兒共有的一門心思：賬目頭緒愈多愈好，愈亂愈妙——一頭答應著，又道：“洛陽還有十幾萬斤筍，幾萬斤蔗糖，奴才也把它調上去給當兵的吃。”