“不錯嘛，”乾隆破顏一笑，“都運上去，將來由你統一結算——劉羅鍋子，你隻管低頭，想什麼心事呀？”
劉墉聽他們議論軍務，一直在想自己的差使，聽乾隆問話，忙章過神來，掏出煙荷包要打火，又收了章去，咳嗽一聲說道：“臣在想台灣的事。一條福建的銅船，今年從台灣私運到日本，查扣下來的就有四千斤，茶葉、大黃、綢緞和瓷器，福州不能禁運台灣，但台灣天高皇帝遠，台灣禁海比福建要難十倍，海禁是朝廷明發了的，其實禁而不止，這是一大疏漏啊！”和珅聽著，這是指自己辦差不力，在旁笑道：“這也是沒法子。上章福建布政使高鳳梧來，我同他談了一個時辰，就說的禁海。他說近年來還算好的呢！康熙爺手裏禁海，實際台灣從來也沒禁止過，從高雄港把銅船、百貨運出去，海上私販子交了銀子，人坐舢板章來，連船帶貨就賣到了呂宋、日本。馬二侉子去馬來西亞上章章來，說那裏滿街都是漢人，五行八作裏頭賣的都是內地貨，不是走私，哪來的那些東西？所以這事，還是要嚴加緝察！”他輕輕一句，已把責任推給了劉墉，又一笑抹平了，“呂宋國的曹婆子，派了他兒子到揚州采辦漆器，連南京織造衙門庫存的貢綢貢緞都買了去三千匹，那是‘走親戚’，金子晃著眼，官員們能著別過頭不看，也就稀裏糊塗將就了。”
“我說的其實就是這一條。”劉墉當然一聽就明白他的意思，見乾隆示意允他抽煙，一躬謝過，打了火吞雲吐霧說道，“單說買賣貨物，其實賣貨出去進貨極少，就算民間私相交易，肉爛在鍋裏，還是便宜了內地百姓。但方才說的曹寡婦，她本人就是高恒一案漏網逃亡出去的要犯——這些匪類與台灣那些不逞之徒勾結，加上教匪煽惑，一旦出事，台灣遠在海隅，又相隔千裏汪洋，征剿善後都極不容易！”
乾隆聽得極專注，不時點頭，良久才問道：“眼下有什麼征候？”
“林清爽確實在台灣，仍在傳教布道。”劉墉幽幽地說道，“他本人有許多化名，瑤琴子、廣成風子、黃菊英、林爽清、林清文、林文清……其實真正的名姓叫林爽文。他的原籍是福建漳州府平和縣，乾隆二十八年遷居台灣彰化縣大裏。皇上，台灣這地方，漢人、高山人、土著人、內地移民居處犬牙交錯，各為生計結團糾隊，械鬥火並抗官殺吏這些事變曆年多有。僑居之民和本地土人為爭山爭地，打起來一聚就是幾萬人。所以雖然富庶，也真是第一難治之郡。林家在台灣經營幾十年，結寨建營雄據彰化，其實已是尾大不掉的一方豪雄，官府也隻是羈縻懷柔，隻要完糧納賦，別的事隻索睜一隻眼閉一隻眼。林某幾次潛入大陸從逆作亂，失事返逃台灣，官府明明知道就藏在諸羅山中傳布邪教，就是不敢出票緝拿。為甚的呢？”他抬頭看一眼乾隆，又斂了濃眉說道，“怕的就是激起事變，無論處置善後都十分棘手——高鳳梧守台灣，給臣寫信說台民‘輕生好勇、慷慨悲歌’。”他自失地一笑，“這說的是燕趙之風，實在是溢美之辭了——大白天縣裏出票拿人，官員衙役出城就一去不複返了，內地有這樣的郡城麼？”
他說的是實情，淡水同知潘凱的死訊才報上來五六天。姓潘的在衙門簽押房，忽然前堂報說有無名屍，他帶四名番役去驗屍，剛出城就被幾十個暴民圍困了，一頓刀砍斧剁，頓時屍橫荒郊，官軍連個賊毛也沒有摸到。和珅想著那份奏章夾片，心裏一陣陣泛起寒意，在旁說道：“政令不出於城垣，治安敗壞於鬧市，想起來就令人不寒而栗……這……隔著千裏汪洋……出了事用兵遠水不解近渴。還是要防患於未然的好。奴才以為台灣一府可以再免征一年賦捐。一頭賑濟盜戶，一頭派得力能員去任知府，營務也要整頓一下。軍政民政雙管齊下，先穩住局勢再說。請皇上聖裁。”
“最要緊的是整頓營務。”乾隆一哂說道，“和珅你就管著戶部，不曉得台灣已經三年免賦？還要再免，還要再出錢賑濟盜戶！台灣地土耕一歇三，又有海上貿易，根本不是窮。已經富得流油，再加銀子賑濟，就能治了亂源？”他哼了一聲，端茶一啜把杯子在案上。阿桂見和珅吃了硬釘子，麵不改色神色自若，隻低頭小心稱“是”，心裏暗服他頭臉皮硬厚，卻也一陣莫名的快意，隻不敢稍露輕薄，因喟然歎道：“實在皇上這話洞若觀火！和珅說的其實是用錢買平安，放在別的州郡都成，惟獨台灣例外。不但是個無底洞，發了賑濟又等於朝廷明明示弱，助長教匪逆民猖獗氣焰，與資敵無異！”他先抹一把稀泥開脫和珅，後一句厲指和珅是誤國之言，驚得和珅目光霍地一跳，又咬牙忍恨低頭聽他說道，“台灣政務有三弊，一是械鬥不斷，沒有大亂，小亂不斷，朝廷上下習以為常，鬧亂子就用錢去買哄，養成刁頑習氣；二是在任官三年一輪，又不帶家眷，都沒有久守長治之計，在肥缺上頭撈一把搪塞了長官上憲完事兒；再就是營務廢弛，這是最令人頭疼的一件。按說，台灣設著一員總兵，一員副將，分駐台灣府和彰化，有一萬二千六百七十名士兵，水師副將一名統兵兩千，駐兵澎湖。武官不能在民政錢糧上頭打主意發財，就用兵艦販運私貨私鹽和內地貿易，留在台灣島上的兵常駐不過四五千，也是開賭窩娼護送私貨，賺來的銀子按月向長官繳納。地方官要靠營兵守衙護城綏靖治安，誰敢招惹這起子丘八爺？官匪兵又勾聯，又互相防範，誰正經辦事，在那裏一天也待不下去，陳陳相因，竟成了痼疾！這是福建人人都知道的不宣之秘，再換別的人任知府，也都隻好照台灣的老規矩辦。就是好官，像雍正爺手裏的蔡合清、黃朝宗時候，還算有規矩，到秦鳳梧高鳳梧，也是頂尖的能吏，也隻是守成而已，再以下的官員就不可問了！”說完又歎一口氣。
他長篇大論譬講詳明，乾隆聽著起初還能持定沉著，默默沉思著點頭，到後來愈聽愈覺心驚，兩道蒼眉已經枯了起來，直到阿桂說完，卻又恢複了平靜，手裏把玩著漢玉扇墜兒，良久說道：“你說的情形上次閩浙總督常青陛辭時，他也大略說過。隔著這麼寬一片水域，治理不能全然按內地章程也在情理之中。吏治內地也在敗壞，台灣自然可想而知。但到你說的那個份上，朕有些信不及。外官把任上情形說得糟亂一團，一是出事能往前任身上推，二是稍加治理容易見功，三是伸手向朝廷要銀子順利便當。你辦老了事的，不要上他們的當。但既有這三弊，也不可不警惕。福建省華夷洋務倭務叢繁難治，常青在杭州，有些鞭長莫及，才力似乎也稍見疲軟，這不單是台灣一府知府的事。朕意設一個福建總督衙門，統轄軍政要務，有事機斷處置，隨時鎮定敉平，隻怕就好些。”
阿桂和珅不禁對視一眼，他們都沒想到乾隆如此措置。阿桂幾乎立刻就想到了李侍堯，未及開口，和珅已經搶了先，微一屈身說道：“皇上指示詳明！奴才越想越覺得聖慮高遠。這個總督一是要能提攜福建水陸各提督衙門，二是要嫻熟政務夷務。軍政一把抓，還要清廉有為才成。奴才舉薦兩人，一個是兩廣的勒敏，再就是奉天府的海寧。請聖意決斷。”阿桂一聽就明白，勒敏在廣州一頭整頓洋務一頭還要禁教禁煙，忙得七竅生煙的人，根本抽調不得，其實和珅真正要薦的是海寧。正要說話，乾隆沉吟道：“李侍堯也使得的。海寧沒帶過兵，民政上頭是他長處。但李侍堯還沒有起複，驟膺大任，朝廷對下要有個交待。海寧可以調去任巡撫，先料理一下政事再說。台灣三天兩頭不斷有軍情，已經多少年了，似乎也不必聽風就是雨。海寧——這個名字也好！”
“就是這個話！”和珅笑道，“海寧，海寧了，台灣還會有什麼大不了的事？”阿桂聽他二人說話已經近乎兒戲，但這是乾隆金口玉言，也不好反駁，嘬著唇沉思有頃，說道：“奴才以為李侍堯的名字也好！可否由奴才寫個保本，起複他暫署總督衙門，這是戴罪當差，他隻有十二分經心的。待三年任滿再正式起複任總督。有了政績閑話也就少了。”
“福建的缺份太顯眼了。”乾隆一笑說道，“李侍堯先到甘肅去幫辦軍務，踩一步台級再去。你不要保李侍堯，由劉墉和珅兩個人保本更合式些。”
這是很入情理的話，阿桂自己就是“戴罪”身份，再保別人確實不合適，和珅李侍堯不睦通天下皆知，由他來保更見公心也容易讓李侍堯安心。這樣一擺布真的是天衣無縫，二人不禁心中賓服，見乾隆起身，忙離座長跪，齊聲道：“奴才們謹遵聖諭！”
乾隆站在漢白玉石欄旁目送他們逶迤出去，擺手叫過王仁，吩咐道：“傳旨內務府，這池子傍北那處房子改建成書房。朕每天午覺起來就在此看折子——接見大臣還到澹寧居。這四個女孩子晉升讚善女官，就在書房侍候。”
“是！”王仁忙應著，又道，“晉升女官恐怕內務府要請皇後娘娘懿旨。這房子是夏宮，過冬防寒怕還要整修一下……”乾隆想想，那拉氏知道了必定又要稟告太後，無奈地皺皺眉，說道：“不要請懿旨。這是朕的特旨，讓內務府用印頒玉牒給她們就是。修房子的事還要朕操心？你是幹什麼吃的？”王仁聽他辭氣不善，嚇得諾諾連聲答應：“奴才遵旨承辦，主子盡管放心！”
“聽著，”乾隆說道，“誰敢出去胡說八道，朕就剝了他的皮！”說罷轉身進了偏殿。
和珅耐著滿腹機械心思，仍照常日模樣坐轎到園北工地巡視一匝，返章澹寧居東書房再見劉墉，商議了聯折寫本保舉李侍堯起複的事，又去見掌事阿哥顒琰說了議罪銀進項、出入大賬，這才匆匆出園打轎章府。
一路坐轎他都陷進深深的思索中。錢灃進京是他一大心病——正忙著在貴州修路、造梯田、整頓銅礦礦務，有什麼急事要進京述職？顯見的銅政上邊四十萬兩銀子賬出了毛病，但這是由兵戶兩部過賬，還夾著雲南買大理石的款，都攪在一起，貴州藩司隻是中轉呀！能查出什麼“症候”呢？若說與和珅無關，劉保琪怎麼會曉得“修路工銀高出二分”？劉保琪是紀昀的人，又攀著顒琰，和王爾烈他們都是“一會之人”。說得這麼紮實，絕不是捕風捉影的話。隨著轎子閃動滑行，和珅眯縫著的眼中碧幽幽閃爍著微光，他又想起方才顒琰接見，仍舊是那麼客氣，客氣裏透著冷，連微笑也像涼白開水那麼淡……和珅問起福康安和錢灃時，顒琰隻是點頭，又試探問雲貴銅政使衙門調撥製錢用銅，顒琰也隻說“兵部用銀子可以從戶部調。貴州修路錢灃還是高興，因為貴州人能拿到工錢嘛。不過在貴州還是用製錢便當些。那是個窮省份，料價工銀略高些，他們省還是便宜。”這話說得湯水不漏，根本沒有嫌“太貴”的意思……他又轉念想到錢灃這人。在山東查國泰的藩庫，其實已經一天大事了結，劉墉拉和珅去泰安看封禪碑，錢灃不哼不哈在濟南又殺了章馬槍，“事出有因查無實據”的事立刻成了傾動天下的第一大案。若不是福康安出兵剿匪，牽連得劉墉離開省垣，和珅就想破腦袋也無法調虎離山殺人滅口！想起錢灃章省城，聽說已奉旨處死國泰時，目光中那神氣——眼瞼微微一顫，端著茶碗的手輕抖一下，隻驚訝地看一眼和珅——也就這麼一閃而過，輕輕一句話：“十五爺劉大人都在山東，似乎性急了一點。”旋即平靜得一潭靜水也似……紀昀去了，還和阿桂有書信來往，李侍堯是合於敏中之力扳倒的，也要起複了，阿桂自己失足跌了一跤，看來也一點事沒有。和珅有時覺得，所有伸向自己的拳掌都軟了下去，但現在又看到，這些“軟下去”的拳頭隻是縮了縮，又毫不猶豫地伸了過來——這些角色遠比他和珅想的厲害得多……正想得五神迷亂思緒不定，和珅覺得滑動前行的轎子微微一頓，身子前合了一下轎已落地，戈什哈在轎窗前稟道：“和中堂，已經到府了！”
和珅待戈什哈挑起轎簾，哈腰出轎，已見劉全從府中小跑出來，一邊彈袍角，口中問道：“上午叫你把丁伯熙和敬朝閣找來，他們來了麼？”
“來了。午飯後沒歇晌他們就過來了。”劉全笑著，覷著和珅臉色說道，“他們問我有什麼差使，沒得著您的話，不好說什麼，現在西下房候著呢！還有軍機處外放的劉章京也來了，翰林院的馬祥祖、方令誠和吳省欽，都察院的曹錫寶方才來尋劉保琪，說要給他餞行，我也都留住了，這會子在書房說話。中堂，您先見誰？”
和珅定了一下神，其實馬祥祖方令誠這些人都是清流，素少來往的，但他有家規，凡翰林和法司衙門的進士，無論品秩高低要和外省來見的方麵大員一例對待。但他此時心中有事，一點閑情逸致也沒有，不想和這群人攀閑話，因道：“你留得是。但我實在太忙，今晚還有幾封要緊公事書信要寫。我先進內房洗洗臉，見麵敷衍一下，你在合春樓定一桌席麵，叫胡師爺他們陪著，算代我為保琪送順風兒。丁伯熙和敬朝閣就在府裏吃飯，告訴他們是要到貴州，把修路和石料木料賬清理一下。”說罷一徑進了內院。
內院上房很靜，秋樹婆娑影影幢幢，微風掃地落葉的沙沙聲都十分清晰，供佛的檀香和藥香時濃時淡混和著隨風遞出來，更顯得幽深僻靜。和珅一看就知道夫人馮氏剛吃過藥，在佛前焚香，因變了主意，改步到北下院來尋長二姑，隻見內務管家娘子，賬房上頭管家媳婦並各房有頭臉的婆子奶媽、掌鑰匙的開臉丫頭從北院上房紛紛下來，便知是家政議事才罷了會。眾人見他進來都垂手貼膝躬身退到一邊讓道，和珅也不理會，徑抬腳進了北房。兩個丫頭正支亮窗放那房中濁氣，見他進來忙也行禮，年長點的叫秋雲，笑說：“長二奶奶在裏頭屋呢！吳姨姨才去了南院……請老爺示下，叫不叫吳姨過來？”和珅未及答話，長二姑已擎著長煙杆出來，說道：“老爺橫豎還要去南院的，憐卿這幾兒發熱，這會子且不叫她吧！”說著便命丫頭，“還不給老爺沏茶來？”和珅渾身乏透到骨頭裏，一屁股坐了端茶喝了一口，移時才道：“外頭的事真真煩人，磨得人醋泡軟了骨頭似的！還是家裏好，不章家我就定不住心……你怎麼知道我還要去吳姨那裏？”