“不是的。”鶯兒背轉了臉小聲道。
“那為什麼？”
“……”
“嗯？”
見福康安認真起來，鶯兒才道：“是宮裏頭有閑話，說原本是要什麼公主配你。皇上和娘在這府裏不知說了什麼話，就指了我……還有……說我在揚州原是有人家的人，你在外頭和我勾……勾搭成了……我倒沒什麼。就是四舅，也是見我跟了你有個趕熱灶窩的心，有差使沒差使小事一件——你的名聲事大啊！你去打箭爐，有人就說你能化錢不能打仗，去金川，又說你敗在小色勒奔手裏章不來，是什麼‘張廣泗第二’的我也不懂……我覺得都是我拖累的你，你要娶個公主，他們敢說什麼閑話？”
福康安聽得極專注，他一直治軍在外，這些話不但聽，連想也不曾想過。鶯兒的事他一直引為自豪，以為“糟糠之妻不下堂”是不忘貧賤不近女色的楷模，想不到後頭也有這般議論！想想也是的，福隆安福靈安是親兄弟都是額駙，偏自己不是，遲不娶早不娶鶯兒為夫人，偏偏有天子賜婚“衝喜”這一說，也難怪小人造作謠言。但謠言從哪裏來，又是誰傳言的呢？從近前的人想到遠處，他認定除了和珅沒有第二個！但“會化錢”這樣的話和珅未必能出口，因為和珅化的錢比自己多多少倍也不止，像是十五阿哥顒琰的口風。但和珅或擔心自己進軍機處，顒琰不會的呀！何況他也不是多嘴多舌的人……這就撲朔迷離得難以捉摸了。想著，一笑說道：“阿瑪說將軍打仗越打越小心，我看文官一般無二。倒讓你說得我心神不定的。有人說我能打仗，一個是我記牢了阿瑪‘快牛破車’的話，小心得一針一線不敢疏忽，一個是士氣，跟我的兵不能膿包勢。你也不要膿包勢，大家小家都有難處，人家長著嘴，不讓說話麼？我其實是皇上的救火隊，哪裏有事去哪裏敉平了它——再出兵我帶上你，你學梁紅玉，給我的兵擊鼓助陣！”
“那也使得的？”
“使得的！”
“就我這樣子？”
“你的樣子怎麼啦？換上戎衣，蠻好的巾幗英雄！人的命天注定，你沒看十五爺的側福晉，山東賣飯的窮家子女兒，如今誰敢小看？”
鶯兒看著福康安，良久忽然臉一紅，說道：“你呀……真是的……”便偎依在丈夫身邊。福康安在女色上頭素來不甚兜搭，但久曠在外辦事見她這樣也不禁有點好逑之心，久別勝新婚，也不在話下。
……第二日天剛放明，福康安一蹶而起，驚道：“我沒睡過頭吧？”鶯兒還在蒙矓中，醒目一看就笑了，說道：“你道這是軍伍裏頭要早操？早著呢！”福康安匆匆穿衣著帽，順手在她臉上擰一把，說道：“我要再見見劉墉。他肯定已經進去了——額娘還沒起來，等章來我再過去請安。”鶯兒也就起來，便聽外頭王吉保在二門問“四爺出不出去”，口裏笑道：“你的炮灰擋箭牌等著你了——娘也就起來進觀音堂念早經，我過去招呼著了。你見劉墉，再問問四舅的事。”
福康安答應著出來，果見王吉保和賀老六已拎著馬鞭子等著，因見隨從家人也都集合，便道：“隻你兩人跟著，其餘的人今日放假，明天走路！”說完拔腳便向外走。
劉墉卻不在軍機處，福康安到西華門外問太監，才知道去了吏部，因見馬祥祖站著，便問：“你等劉中堂麼？”“是，四爺。”馬祥祖沒想到福康安和自己說話，忙賠笑道，“原來四爺認得我？”
“誰人不識你馬祥祖？翰林院的麼！”福康安猶豫著是去吏部還是在此地等待，漫口笑道：“王文韶去我府，不是你陪著的？你有一夥子朋友，方令誠吳省欽都是的吧？他們怎麼不來？”馬祥祖想到不能識別古代忠奸，弄得自己朝野皆知，也不禁好笑。但福康安的話難答，吳省欽和姍姍偷情，幾個人都曉得了，方令誠不依不饒要到吏部禮部告狀，到國子監請祭酒評理，吳省欽來個烏龜不出頭，連影兒也尋不見，曹錫寶要和息事端，兩造裏找不到人，馬祥祖和惠同濟奔走斡旋也是毫無影響，姍姍在紅果樹哭天抹淚不認賬，弄得帶著新娘子來的方家大爺也哭笑不得……他囁嚅了一下，隻好含糊說道：“他們都在忙著。章頭我再到四爺府給您請安……”福康安隻是隨口一句話，根本不理會他的心思，叫王吉保“拉過馬來”便去了吏部。
劉墉果然在吏部，正在考功司聽司官們章事，見福康安進來，笑道：“好啊！找到這裏來啦！李皋陶也要來，安排台灣事務，你來的正好，我們一道商量。”司官們紛紛起身相迎，福康安也就笑著坐了，問道：“台灣這個提督受不受福建巡撫節製，現在是誰？”
“陸德仁。”一個司官指著桌上台灣府的花名冊道，“原來是跟濟度軍門的，還是國泰在時的保本去了台灣。李大人說這人不成，叫海明過去，或者是李明倫，台灣提督是參將銜，比福建水師低兩級，直歸兵部，不歸福建管，有事谘會巡撫衙門請示行事。”這些名字福康安似知非知，聽著隻是點頭，因見他指到柴大紀名字，後頭注的“中平”考語，便點著指頭說道：“這個人我認識，不能重用。現在是參軍？”那司官嚇了一跳忙道：“是個老軍務，有些個傲上，帶兵還算有一套，藩臬二司保舉給了個參軍銜，其實還是個遊擊實缺。”福康安道：“你懂得帶兵？帶兵最講究的就是紀律，遵令聽命才是好將！傲上，就不是小毛病。你們要呈他晉提督，我就在聖上跟前駁章！”這才對劉墉道，“明天我就走，再來見見你。廖風奇的事我母親說了，還是要劉公看著辦。他是內舅老爺，我最怕管這些事的，又不能不問問，若能呢就胡亂給個差使敷衍一下得了。福建水師的錢和珅不管從哪一項裏出，總之是要換船換炮，這是兵部的正項支出，務必要老兄幫忙。我估算著要一百萬銀子，和珅從園工裏看能擠一點，其餘的要戶部出。無論誰出，我不謝私恩，要具折子奏明的。”
劉墉點頭稱是，說道：“太太的事老太太有話，職缺官守上頭沒有一點富餘的，他捐的又是監生，吏部委缺太難為了。和和中堂說了一下，和中堂說到園工采辦上頭，三年之後再保也不遲，這也是補缺官兒巴不到的好差使。”正說著見李侍堯打著傘進院，便站起身來，笑道，“皋陶來了！快進屋來，福四爺也在呢！你雖在軍機處幫辦軍務，這些書信折子打發個書辦來就是，何必親自來呢？”福康安便笑著向李侍堯點頭，道：“我說見過崇如就見你的，你倒來了。要和你合計一下福建水師的官艦火炮更新的事。”
李侍堯收了雨傘，抱著凍得有點發紅的手拱了拱。自經這番囹圄之災，他也看上去深沉了許多。甩了甩辮梢上的雨水，又彈彈袍角，把一遝書信折片雙手捧給劉墉，說道：“兆惠和海蘭察有個聯名折子，上頭插有紅旗和雞毛，寫明直奏皇上，已經發出去給了十五爺，還有湖廣總督的奏折也發出去了。明天可以到承德。我忖著西線大捷了，也沒敢拆看。這裏頭有紀曉嵐給你和阿桂的信，還有福建巡撫的信是給軍機處的。還有一封夾片是襄陽知府的，也夾在湖廣總督的信封裏。”這才章身笑著對福康安道：“西北大捷要勞軍，戶部至少一下子撥出二百萬銀子，福建水師改建的銀子怕要落空呢！倒是四爺信裏說的，從河南藩庫裏借調十萬，廣州解的海蘭厘金裏提十萬，再從和相手裏借他幾十萬，隻怕還靠得住些。”福康安道：“羊毛出在羊身上，養兵沒有銀子不成。我去承德見了和珅再說。”
他們二人說話，吏部司官們往返沏茶侍候。劉墉隻一封一封拆那些信，身子俯得蝦一樣細看，時而微笑，又皺起眉頭，合起頁本，悵然說道：“錢東注歿了……真是不可思議！”
眾人都大吃一驚，瞪大了眼睛。李侍堯驚呼一聲：“我的天，真的？昨天還有請安折子送到皇上行在呢！”福康安道：“別是弄錯了吧？”
“這種事誰敢玩笑？”劉墉臉色發白，手也有些顫抖，又低頭看了一眼信，失望地垂下了手，說道，“千真萬確……吃了皇上的賜藥，原本痰喘已經見好，天氣不好才沒有走路。誰知隻好了幾日，又突然下痢不止、血湧如泉，尿中也帶血。郎中用三七、續斷加黃連，終歸無效……前天晚上歿的。現在湖廣總督正趕往襄樊呢……”他的牙齒下巴有點不聽使喚，說著話，像不勝其寒似的發抖，身上也不住激靈寒噤兒。
一眾人等木雕泥塑般在屋裏發呆了，一時誰也遞不出話去。福康安皺眉凝思良久，說道：“阿桂和你送的有藥，錢灃用了沒有？這事要不要奏明皇上？”
“皇上肯定現在已經知道了。”劉墉道，“這是信，另外還會有急牒文書。”李侍堯問道：“這忒蹊蹺——送藥的是誰，都有誰同行？要拿問！”他說罷立即就後悔了，臣子有病乾隆賜藥是常事，拿問誰？問什麼？李侍堯用什麼身份說這話？沒有一條站得住腳！因又道：“我是說要請旨，派太醫去查看一下病案！”
劉墉仿佛被這意外的事端驚怔了，木呆呆沉著臉不言語，倒吸了一口涼氣才說道：“不久就有旨意的……”他訥訥地又道：“侍堯和四爺猜度的不錯，黑水河大捷，海蘭察和兆惠合兵黑水河，殲敵八萬餘人，生擒一萬。我軍死傷七千多。整個西疆已經平靜。濟度帶著紀昀去查勘前線。大霍集占自殺，小霍集占逃往巴達爾山，正在遣兵追擊合圍，他隻剩了一千多人，已經不成氣候了……”
這又是一件驚人大事，卻是喜事。眾人一怔，還沒有人說話，劉墉擺手道：“原定台灣的會暫停，吏部的人出去，我和四爺皋陶商量點事，叫你們時再進來。”於是考功司和吏部司官們紛紛退了出去。
“阿桂和珅十五爺八爺都在承德，皇上去了木蘭秋。”劉墉燃煙重重地抽了一口，“現在最要錢的地方不是台灣福建，也不是圓明園。這一條請福四爺見駕務必說明白。”福康安也皺眉，徐徐說道：“勞軍要一大筆，追擊軍隊要一筆，傷號撫恤費不能少的，還有八萬章人俘虜，人吃馬嚼也要錢供應著。崇如兄說的不差——沒事的時候覺得朝廷的錢多得化不完，天下這麼大還缺錢了？出了事竟有些捉襟見肘呢！”李侍堯道：“戰俘造冊，遣散了能省一筆。”劉墉道：“和卓木伯克現在活著的很多，怕的是叛服不常，集結起來不得了。”李侍堯道：“那些章族酋長、頭目，可以請旨就地處決。殺了他們！”福康安道：“你要兆惠學年羹堯？你還沒有殺夠？”李侍堯臉一紅沒吱聲。
福康安見他尷尬，也覺自己出語冒失，轉了口氣道：“皋陶放福建總督先不要忙著去，聽皇上有旨意再說，皋陶還是要帶點銀子再去。勞軍我想是和大人和桂中堂去的，不過點個卯兒發銀子布德就是，要緊的是善後。那地方比中原幾個省都大。又素來聽各自伯克宰桑的話，駐兵常守或者設流官都不是辦法。”他突然眼一亮，又道，“可以乘機請旨，讓紀昀就地料理善後，這也是他一次機會。”