燃料加足後，沙爾塔娜號連夜啟航，次日淩晨2小時，在漢斯島和狄更斯島附近水域，該船的鍋爐就爆炸了。
一艘順遊駛向孟菲斯方向的大船波士托那號發現了這次事故。年輕舵手洛夫斯特·基廷發現了前方的一道強光之後，對身邊的船長約翰·華生說：“那肯定是軋棉機爆炸了。”他們發現了著火的沙爾塔娜號後，基廷大叫道：“哈，快看那兒，牛群正往水裏跳呢!”華生仔細觀察後驚呼道：“天哪!不是牛群，全是人!快!全速前進，救人要緊!”
出了故障的鍋爐將沙爾塔娜號的颶風甲板整個炸飛了，幾百名酣睡的士兵被拋上了天空，許多人落水，更多的人血肉模糊。大火從船頭三分之一處燒起，借風勢向船尾燒去。士兵們從睡夢中驚醒，看到燒成一團巨大火球的沙爾塔娜號，全部手足無措，恐怖立刻籠罩了全甲板，許多人開始尖叫著跳下河去。
隨爆炸而起的大火發出巨大的聲響，火光把天空和河麵映得血紅血紅。人們驚慌失措，從船頭跑向船尾，又從船尾跑向船頭，到處都是火焰。有一份報告說：“人們一個個往河裏跳結果幾百人沉入河底。”船上被燒傷砸傷的士兵倒在船上大呼救命，急於求生的人們從他們身上踏過，人們的呼喊聲超過了大火燃燒的劈啪聲。落水的人中，很多被截肢了，有的失明，有的身患疾病，他們已沒有了生的希望，掙紮了幾下後就沉入水底。一些人抓住了一匹遊水的馬，想抱住它，結果馬和人一起沉下水去。一些會遊水的人也被一些人死死抓住，沉入水底。隻有一塊大的木甲板上的十二個士兵沒有受傷，因為這塊大木板被整個炸飛後，被睡在上麵的人們當作了筏子。
“波士托那”號放下了小帆船，很快就有許多人被救起來。這時，孟菲斯方麵有幾條小船也出動了。有600人被救回孟菲斯，但200名重傷者很快不治而亡。沙爾塔娜乘客的許多屍體被人撈起，堆滿了孟菲斯許多公共建築。
如此重大事故竟沒有引起新聞界的注意，軍方的一個調查組故意縮小死亡人數，它宣稱隻有1238人死亡。但是多數參加孟菲斯輿論聽證會的人們認為，死亡人數要高得多。在孟菲斯的海關官員最後正式宣布了死亡的總人數為1547人，這一數字表明這是世界最嚴重的水上災難，比著名的泰坦尼克號死亡人數還多了30人。
戰爭勝利了，但是那麼多的勝利者來不及享受這一勝利所帶來的實惠，甚至來不及為勝利歡呼，就這樣不明不白地成為屈死鬼魂，成為官員腐敗和奸商暴利的犧牲品。然而更可氣的是，美國軍方竟故意隱瞞並縮小事故真象，妄圖開脫罪責，這對於那些長眠於密西西比河冰冷的河泥之中的美國士兵，豈不是天大的悲哀!
輪船鍋爐爆炸固然會造成一定的損失，但不是超載，根本不會造成如此驚人的人間悲劇，前車之鑒，後車戒之。記住，客觀規律是無情的，出於一己貪利而作出違犯客觀規律之事，必然會受到客觀規律的嚴懲，沙爾塔娜大火，泰坦尼克沉船……這無數的災難如無數的紀念碑，永遠屹立在人類曆史畫卷中，時刻警醒著人們不要忘記曆史。見微知著，人類實在沒有必要再為無知和貪婪付出巨大代價後才幡然悔悟了。