話說肥皂
肥皂是一種很平常的家庭用品。它的發明並不是由某一個人創造出來的，像發明拉鏈、圓珠筆那樣的方式。實際上，肥皂是很重大的化學發明之一。它告訴人們：化學能產生奇妙的作用——使髒乎乎的手變得幹幹淨淨；使兩種完全不同的東西變成一種嶄新的東西。
肥皂的發明啟迪人類去探索，世上可能有一種看不見的“魔力”，它能夠昭示我們打開神秘的寶藏，製造許多新東西。然而，最早的肥皂是怎麼誕生的呢？
很久以前，在古埃及的皇宮裏發生了這樣一件事：有一天，國王大擺宴席招待客人。到了半夜，人去席散，廚房裏的廚師們忙著收拾餐具。有人一不留心碰翻了灶旁的一盆食油，油流進灶裏，混在滅了火的木炭上。有個高盧人（古法蘭西人）廚師，擔心引起火災，慌忙把油乎乎的木炭捧到外麵去。說也奇怪，當他洗手的時候，發現帶油的手非常光滑，洗得比過去幹淨許多。他把這事告訴了同伴，引起了大家的好奇。於是大家如法炮製地試了試，一致感到：好極了。
後來，他們就把灶裏燒完了的木炭留出一些，澆上點油，等幹完活用它洗手。國王知道了，也叫其他人這麼做，並把它捏成圓棒狀，拿起來方便，供宮裏人洗手用。這就是最早的肥皂了。
公元2世紀，高盧人流傳下來的肥皂製造工藝已經有了很大程度的發展。人們利用山毛櫸樹燒成木灰，再與山羊的脂肪混在一起，熬製成一種膏狀物。肥皂不僅僅是用來洗手的，也洗別的東西：衣服啦，餐具啦，頭發啦。隨著肥皂的廣泛應用，肥皂生產如雨後春筍般應運而生，法國的馬賽，意大利的薩沃納等地，大大小小建立了很多肥皂作坊，因為這些地方出產橄欖油和堿，原料多。他們生產的肥皂還向別的國家銷售。
俄羅斯在國王彼得大帝當政時期才進口了肥皂。在沙皇時代，隻有皇宮裏的人和貴族才有權使用它，嚴禁農奴用肥皂，他們隻能用堿水（把木柴灰放在水中煮後的清水）。如果違反，定遭處罰。
直到1791年，法國的化學家路布蘭發明了製堿方法，木炭混油洗手的秘密才被揭開。他說：把油脂與堿混合在一起，生成的化合物就是肥皂。木炭中含有一些堿，會和油汙起作用，在水裏就把髒汙溶掉。這樣一來，肥皂就可以大量生產了。
肥皂的發明年代雖然久遠，但是真正普遍使用還是在19世紀以後。無論用肥皂洗身體還是洗衣物，它的優越是不言而喻的。在河裏或湖邊洗衣服用肥皂要比洗衣粉強得多，肥皂不易使河湖水變得糟糕。因為它容易被水中的微生物消化吸收，也容易在汙水中形成沉澱沉入水底。洗衣粉卻不行。如果洗絲綢和毛料，肥皂比合成洗滌劑要好，它對麵料的損傷性小。
現在的日用洗滌劑花樣很多，尤其洗衣粉廣告大戰使得洗衣粉的位置與日俱增。肥皂雖然古老，但是仍不過時。而且肥皂的獨到之處。在日常生活當中，人們還是深有體會的，它不僅不會被其他洗滌品所替代，反而會有更大的發展和更廣泛的運用。譬如，向肥皂中加進香料、藥料研製而成的混合式肥皂就是很好的例證。