從8月初開始，形勢發生了重大變化。商人先後開市，學生因放暑假紛紛離校，工人隻能孤軍奮戰。為了保存力量，鞏固既有成果，上海總工會決定改變策略，以經濟的要求及地方性質的政治要求為最低條件，有領導地有組織地複工。8月10日，上海總工會發表宣言，提出了9項複工條件：
（一）無條件交回上海會審公堂；（二）租界內（有）出版、言論、集會、結社之自由；（三）租界華人須與外人有同等參政權利；（四）承認工人有自由組織工會之權，並承認工會有代表工人之權；（五）工人複工，不得因此次罷工開除工人；（六）發給罷工期間工資50％；（七）增加工資15％，工資一律發給大洋；（八）優待工人，尤須改善女工、童工工作條件；（九）賠償死傷學生、工人。
當時，有些工人對複工想不通。劉少奇便深入工廠，耐心地做說服解釋工作。8月29日，劉少奇出席華商紗廠代表會議。他在會上講話時指出：華商紗廠快要開工，開工以前，必須對廠主提出一些要求，否則，廠主將會有不利於工人及工會積極分子的舉動，但是，所提條件應當能夠做得到，與其提出厲害的條件來不得解決，不如先提較低的條件，以得到勝利。
9月間，經各廠工會同廠方交涉，複工條件得到部分實現。大多數工廠先後複工。
這時，劉少奇又進一步提出了加強工會組織建設的任務。9月12日，他在召集日商工廠代表會議時說：我們這次罷工取得了勝利，現在要進廠做工了；但各工友不要以為有了工會就驕傲起來，因為現在我們的工會還未十分穩固，現在資本家還是想使用種種手段來破壞。所以，我們要對工會加以整頓，努力使工會更加堅固。
9月18日，奉係軍閥封閉上海總工會，並下令通緝劉少奇。麵對反動派的鎮壓、迫害，劉少奇毫不畏懼，更是出生入死，繼續為工人階級的解放事業英勇戰鬥。旋因工作繁重，積勞成疾，患了肺病，但仍然抱病堅持工作。11月間，他的病情加重，不得不離開上海，回原籍湖南養病。
“文化大革命”中，林彪、江青一夥人在1968年提出的對劉少奇的所謂《審查報告》中，誣蔑劉少奇在五卅運動後“畏懼鬥爭”，“借口養‘病’，躲開上海總工會”，“私自從上海潛逃長沙”。這是毫無根據的捏造。
劉少奇當時離開上海去長沙的原因，從當時報刊上的大量報道即可以得到回答。
1925年10月16日出版的《上海總工會三日刊》發表了題為《劉少奇的奮鬥》的報道：
“本會總務科正主任劉少奇在本會未被封以前，早就患重病在身，但因工人利益要緊，寧肯犧牲個人，抱病工作。自本會被封後，因工作過勞，病勢更重。而劉少奇不僅不因病辭工，更日夜不休息片刻，檢閱各種稿件，親往工人群（眾）家中接洽各項事件。
昨日劉君與某工友雲，如果真正為工友奮鬥，替工人謀利益的人，並不在平日工人組織公開的時候，看他的工作如何，而在最緊急的時候，看他努力不努力為斷，而某工友異常欽佩劉君奮鬥的精神。”
另有1925年11月19日上海英國（租界）工部局《警務日報》（英文報紙）刊登的一份情報說：
“昨晚6時約7名罷工鼓動者，包括劉華（當時上海總工會副委員長——引者注）在閘北譚子灣三德裏31弄32號碰頭。劉華說：原總工會成員劉少奇在罷工鬥爭中很積極，現在病的很重。已經和他的家眷回湖南去了。”
這些記載，足以戳穿林彪、江青一夥人的謊言，從側麵證實劉少奇在革命鬥爭中的表現。
劉少奇回長沙後，於1925年12月16日被軍閥趙恒惕逮捕。中華全國總工會及全國各地各界團體紛紛通電救援。這樣的通電，有時一天多達40多分。全總致電趙恒惕說：劉少奇“曆年盡瘁愛國運動，為工人群眾所愛戴”。在五卅運動中，他“更廢寢忘餐從事奔走，號召國人為救國運動，以全力為罷工工人後盾，愛國熱誠，舉國同欽。”電報譴責趙恒惕，要求即速釋放劉少奇。
經多方營救，劉少奇於1926年1月16日獲釋出獄，但被趙恒惕驅逐出湖南省。
2月19日，劉少奇抵達廣州，受到省港工人和各工會團體的熱烈歡迎。這時，為響應上海人民反帝鬥爭而發起的省港大罷工仍在繼續。3月3日下午，中華全國總工會舉行歡迎劉少奇大會，到會群眾有1500多人。全總宣傳部主任鄧中夏在會上做了熱情洋溢的演說，介紹了劉少奇為工人階級英勇奮鬥的曆史，稱讚劉少奇是“我們工人階級的最奮（發）最勇敢的一位戰士”。接著，劉少奇講話，對工友及各界的歡迎表示感謝。他著重講了領導工人運動應當注意的幾個問題：第一、帝國主義要來解決省港罷工，一定要與我們工人來訂條約；第二、我們要嚴守秘密；第三、我們要打破帝國主義的陰謀；第四、我們內部應該團結得像鐵一樣，將來勝利一定是我們的。劉少奇講話後，全場掌聲雷動，高呼口號：“中華全國總工會萬歲！”“省港罷工勝利萬歲！”在這期間，因全總委員長林偉民身患重病，由劉少奇代理全總委員長職務。他和鄧中夏、蘇兆征等共同擔負起領導省港大罷工的重任。
這時，省港大罷工雖已持續近10個月，但廣州、香港的工會組織渙散、派係很多，行動不統一，直接影響到工人階級戰鬥力的發揮。為促成各工會組織的聯合，劉少奇做了大量工作。1926年4月1日，他出席廣州工人第一次代表大會，在致詞中明確指出：你們以後的責任，是應該怎樣整理自己的內部，鞏固這個戰線，延長這個戰線，以及於全中國全世界。會後不久，廣州各派工會成立了統一的工人代表會，加入的工會組織有210多個。香港原來有100多個大小工會，分屬於工團總會、華工總會和無所屬的三個派係，在劉少奇的具體指導下，也正式成立了香港總工會。4月9日，香港總工會代表大會在廣州舉行。劉少奇在會上強調了組織統一工會的重要性，指出：香港工人甚多，但是沒有係統，如果我們不能統一力量，就不能一致地與帝國主義奮鬥，就不能戰勝敵人，所以，要組織這個統一的總工會。
1926年5月1日，第三次全國勞動大會在廣州舉行。出席大會的代表共502人，代表全國699個工會團體和124萬有組織的工人。從第二次全國勞動大會到第三次全國勞動大會，正好是一年時間。5月4日，劉少奇在大會上作題為《一年來中國職工運動的發展》的報告。他說：一年來，中國職工運動有極大的發展，尤其在五卅運動中，更有長足的進步。
工人階級在國民革命運動中，能領導一切民眾向帝國主義與軍閥進攻。“在各種奮鬥事實中，足以證明工人階級在國民革命運動中之領導地位，是確鑿不移的。”他指出：中國工人階級在組織上已有極大的進步與發展：全國工會會員不但在數量上有很大的增加，且能改良他們的組織，比如香港、廣東工會的統一運動，及上海工人群眾在嚴重壓迫之下，尚能有20萬工人在秘密組織之內，且能不時為各種問題而奮鬥。“以此即可證明，中國工人階級之組織已非反動勢力所能消滅的了。”他認為：工人在任何時候，都不能離開要求其經濟上的利益。經濟問題，工人在所必爭。經濟鬥爭的發展，即為中國職工運動的發展，因此，“今後職工運動之方針，應加強各種經濟爭鬥”。大會選舉蘇兆征為中華全國總工會委員長，劉少奇為全總秘書長。
在領導工人運動的實踐中，劉少奇堅決保護工人利益，支持工人的正義要求，逐步成為深受工人愛戴的工人運動領袖之一。
在革命的危急關頭1927年，是中國革命浪潮大起大落的一年。繼上年10月北伐軍攻占武昌後，1927年初春，北伐軍又打到南京、上海一線，革命區域由珠江流域擴展到長江中下遊，形成了中國現代史上第一次人民大革命的高潮。