第二十四章 初次西征
宣嬌回府之後，惟恐翼王夫婦懸念，差侍女送了一籃江西南豐貢橘到翼王府來，是西征軍賴漢英在南昌前線搜羅了貢獻給天京諸王的。翼王夫婦正在擔心宣嬌的安危，接到蜜橘，雖未附信，猜測她行刺未成，已經安然離開了東王府，次日春娥打轎去西王府探望宣嬌，才知刺楊經過，回來與達開說了，不禁驚歎宣嬌的膽略和智慧。
不久，北王傷愈可以下床行動了，以後幾個月中，楊秀清雖然多次天父下凡，中層文武官員時時有被責打的，總算沒有淩辱北翼二王和天王，亦不曾對宣嬌懷恨報複，暫時相安無事。
前線軍事除了南京城外較為平靜外，北伐軍和西征軍都連遭挫折。北伐軍五月初在歸德劉家口渡河不成，清軍又追擊上來，於是被迫遠離了河北的目標，不斷西行，直至在鄭州和洛陽之間的汜水縣再覓渡口。林鳳祥和李開芳商量，如果這裏仍然渡河不成，那就回到湖北去和西征軍彙合吧，這個計劃倘若實現，北伐軍不致遭受無謂犧牲，西征軍則加強了力量，整個戰局都將改觀，大大有利於太平天國局勢的穩定。可惜天不佑北伐軍，他們終於在汜水渡河成功，占領對岸的溫縣，向北進攻懷慶府，這裏北臨山西，離開河北已有五百裏之遙了。北伐軍不但沒有估計到渡河的困難，而且違背了東王臨行“中途切勿停留，到了天津紮住”的命令，竟然圍攻懷慶五十六天，貽誤了戰機。林鳳祥等於五月中旬從開封西行時，曾多次差人回京稟報，說明北伐渡河困難，請求發兵援助，但天京無兵可派。北伐軍於七月廿七日從懷慶撤圍之後，進入山西境內，天京城中無不嗟歎憂慮，這支太平軍的精英，轉戰千裏，無援軍，無糧草供應，天天打仗，天天傷亡，老弟兄不斷減少，新弟兄戰鬥力不強，兵員逐漸少了下去，還能支持多久？
這天是八月中秋，翼王約了北王去見東王拜節；說道：“四哥，北伐軍進退兩難，即使速發援軍也不見得就能扭轉戰局。這是個無底洞，攻取北京，非有十萬兵力不可，增援一兩萬人，無濟於事。他們以少數兵力，打遍了北半個中國，發動了北方撚軍大起義，牽製住了不少妖兵，也使滿清大妖頭嚇得昏頭轉向，現在繼續北上，寡不敵眾，不如撤回來吧。”
北王也道：“林、李各軍老弟兄多，都是我們太平軍的無價之寶，把他們保存下來吧，明知沒有力量拿下北京，何必作無謂的犧牲！”
東王兩眼一瞪，厲聲道：“怎麼知道是無謂的犧牲？憑什麼就斷定沒有拿下北京的希望了？我還準備派援軍去哩。”
“哪裏還派得出援軍？”達開詫異道。
“揚州曾立昌一軍孤立無援，被妖兵四麵圍困，朝中派不出兵去打救，不如放棄揚州，把他的一萬多人抽出來去增援北伐軍。”
北王、翼王都驚異得說不出話來了，想不到東王會出此下策。達開忍不住抗聲道：“四哥，撤出揚州守軍北援是下策，萬萬要不得！揚州是鎮江的屏藩，鎮江又是天京的東方門戶，撤了揚州，鎮江亦危險了。失了揚州，而曾立昌那一萬多人並不能解林、李之圍，勢必兩頭落空，太不值得了，還望四哥慎重考慮。”
秀清不耐煩道：“揚州的重要，我還不知道嗎？你們不明白我這是以退為進，先讓妖軍空歡喜一場，等到別處戰場鬆動了，再抽出兵力把揚州奪回來還不容易？”
昌輝道：“就算撤了揚州守軍，那個曾立昌也不是個獨當一麵的大將之才，比林、李二人差遠了，應該換個合適的人，否則會誤事。”
秀清剛愎，從不肯承認自己處事不當，強調道：“廣西出來的得力幹將除了北伐軍外，都在西征軍中，怎能抽得回來？現在西征軍打得不順手，胡以晃困守安慶，妖兵就在十五裏外的集賢關，竟然連吃敗仗，跨不過去，幾次命他收複廬州府城合肥都做不到；賴漢英帶兵攻打南昌已經三個月了，炸城三次，卻攻不進城，不能再把大批人馬閑擱在那裏，我已命他們從南昌撤出來，賴漢英回天京來聽候處置。現在需要加強西征軍的統率，目標是收複安徽廬州，收複武昌。七弟，我正要找你商量，你來了很好，現在決定派你去安慶指揮西征軍，看看需帶多少弟兄去？”
達開想不到來勸東王撤回北伐軍，卻被他差往西線。他在京中閑久了，帶慣了兵，久離兵營，實在思念戎馬生涯。西線戰事不利，他也很著急，今天東王請他出征，正合乎他的心願，當即鄭重地起立道：“西征軍久無進展，小弟願去安慶改變這個現狀，目前京中兵力無多，帶六千人去就夠了，什麼時候啟行，請四哥指示。”
秀清屈指計算道：“今天是八月半，給你五天準備，夠了嗎？”
達開思索了一下道：“請四哥立刻就下調兵令，水營準備船艦，糧台裝運糧草，限四日之內完成，一準八月二十日啟行。”
達開回府告訴了王妃春娥，請她準備一同出京，春娥卻道：“這次出京打仗，不必一家人都去，戰場之上你又不一定留在一個地方。過去從金田出來，天天打仗，天天翻山爬嶺，還拖著個孩子，倒也過去了，現在來到天京安居下來，卻不想再過那種不安定的生活了。東王給你送來了幾名小妾，都還老實，你隨便挑兩個帶在身邊服侍吧，我若一走，這個翼王府就沒有了主人了。”
達開的幾名小妾確是楊秀清陸續挑選了送過來的，北王自己會找小老婆，用不著東王代勞，翼王卻耿介得很，東王為他納妾，他都一再推讓才受了下來。這時達開歉疚地說道：
“把你撇在天京城中，不能朝夕相見，實在有愧於心。”
春娥抿嘴笑道：