德彪西的《牧神午後序曲》
十九世紀末、二十世界初的著名作曲家中，奧地利可舉瑪勒為代表，德國有理查·斯特勞斯，而在法國，則要屬德彪西的音樂創作，最能體現出歐洲當時一種全新的藝術理想了，歐洲，尤其是法國，繪畫上的印象主義，詩歌、戲劇上的象征主義，是這個時期影響最大的藝術思潮。雖然德彪西受過巴黎音樂學院嚴格的古典傳統教育，但他畢竟已是十九世紀末葉的青年人了，他和活躍於巴黎的象征派、印象派的藝術家們往來頻繁，深受其影響，德彪西音樂創作的主旨也和他們的主張近似，對於音樂藝術的社會使命不以為然，對曆史、對現實題材都不感興趣，尤其反感“生活在舞台上過於準確的再現”。德彪西主張音樂創作“寧要感覺而放棄情節”，他說：“音樂應該刻意追求使人愉快……極度的複雜是與藝術相違背的。美必須訴諸感官，必須使人們立時感到興趣，必須使我們在不費任何力氣的情況下，就獲得深刻印象，……”德彪西年輕時候，對瓦格納的音樂十分迷戀，但他內心始終厭煩德國式的複雜、冗長與過分激情，一生都在求索法國式的“清澈、雅致、簡樸和自然”的音樂風格。
《牧神午後序曲》就非常鮮明地體現出德彪西的這種藝術趣味和個性。
這部管弦樂作品屬於德彪西的早期創作。當他讀完法國象征派詩人馬拉美的同名詩作後，本想為詩朗誦配上幾段音樂，但最後寫成了這部獨立的管弦樂序曲。作曲家強調這是“對馬拉美優美的詩篇所做的非常自由的解釋，始終同詩聯係在一起。”
馬拉美的詩，描寫的是長著人臉、人身，羊角、羊腿的，古希臘神話中半人半神的牧神（又名：“潘”）所做的幻夢。原詩相當晦澀難懂，曾有位英國文學家將詩意概述出來：“牧神——一個憨直、好色、多情的神——佛曉時在森林中醒來，盡力回想他昨日午後的經曆。他分辨不清，究竟他真是幸運地接受了那潔白和金黃色的仙女——她們是那麼溫柔和放縱——的訪問呢？還是，他那想保留的記憶，隻是一個幻影？幻影是不會比他從自己的笛子裏吹出來的、一連串幹燥的音符更真實的。但是，可以肯定，在那邊閃光的湖裏、棕色的蘆葦叢中，昨天午後和現在，都有著潔白的動物。她們是天鵝嗎？不是！是藏在水裏的仙女嗎？或許是！這種美好經曆的印象變得越來越模糊了。為了保留它，他情願辭掉他在森林裏的神位……美好的時刻逐漸淡漠了；他永遠不會知道這究竟是親身經曆，還是做夢。太陽是溫暖的，草地是柔軟的；他重又把身子蜷成一團，睡起覺來……以便使他可以進入更有希望的睡夢之中，去追尋那可疑的心醉神迷的情境。”