六卷
一個人的生理會有各式各樣的變化，有些老人，漸漸萎衰，有些人到老年時，會忽然由衰頹轉趨奮揚和輝煌，李隆基在武惠妃故世時，自覺向衰了，但是，楊玉環卻使他自以為已入暮年的生命輝煌。這種好狀態維持了一個頗長的時間，又有疲頹現象出來。但是意外事件：和楊貴妃吵了一次嘴，把她逐出宮，又迎回來，上驪山；在多樣的遊樂中，在貴妃時時發小脾氣又常常有柔情的糾纏中，再加上抱起來柔若無骨的謝阿蠻——老去的皇帝在新鮮的刺激中又振奮了衰落的元氣。
——那好象一條蛇又蛻了一層皮；皇帝在一次溫泉浴中如此向貴妃說。楊貴妃是很少和皇帝共同入浴池的；雖然已有多年的夫婦生活，雖然鴛鴦戲水式的娛樂也有過不少次，但是她總不願公然和皇帝攜手而入浴室。
可是，謝阿蠻卻有方法，她拉皇帝和貴妃同去，她自己扮作侍浴人，而實際上，她不是的，她能泳，在水中嬉弄著皇帝——把楊玉環殘餘的一層羞澀的外衣也剝盡了，她以她的嬌巧，她的體態和技巧，引逗老年的皇帝，也引逗還有些怕羞的貴妃，終於，她使老年的皇帝春心泛濫，也使貴妃放肆——另有一次，她附在皇帝的耳邊說：“幾時，把貴妃的妹子也哄了來，咱們四個人在一池同樂。”
皇帝對楊貴妃的一個妹子神往，有時會說出來——做皇帝的人，又有什麼不敢說的呢？
謝阿蠻早就留心著投皇帝所好。她一說，皇帝為之大笑，楊貴妃詢問，皇帝坦然說了，楊玉環先打謝阿蠻，阿蠻逃掉了——這位名滿宮廷的第一號舞伎，幾乎被宮中所有的人所寵，她時時會在不論什麼場合便一溜而走，還可能一溜就一兩天不見麵。
皇帝從來不斥責她，貴妃更加不——到驪山之後，謝阿蠻曾經留在貴妃床上，和皇帝和貴妃同睡一夜，她吵鬧不休，使皇帝貴妃無法真睡，然後，在天明時，她溜掉了。
對這樣一個女人，誰又能管束呢？
但對這樣一個女人的提議，卻引起了皇帝的蕩漾。楊貴妃看出皇帝的心意，於是，在溫泉的榻上休息時，她說：“花花喪夫未再嫁，她自稱是小寡婦，你有意，把她弄進宮來好了，我不會妒忌的！”
皇帝隻是笑，而楊玉環，在兩日後真的把楊怡約了來，在內宴中和皇帝相處，李隆基大膽地調笑，大唐天子的小阿姨，一些也不顧忌，她當著貴妃的麵而和皇帝偎依——皇帝發現，抱住小阿姨的味道又是不同。
於是，老去的生命開始了新的泛濫，不過，天子的小阿姨和謝阿蠻不同，她隻有限地和姐夫調笑，她毫無進宮的興趣，雖然楊貴妃願意她入宮作一名妃子，但楊怡正經地拒絕了，她坦然相告，至多隻能作皇帝的情婦，決不擔任何的名份。她告訴姐姐，作一名有錢有地位的小寡婦的許多好處。
楊玉環驚異著，問她是否就此過一世？楊怡又坦然說：“我現在不去想將來的，也許有一個男人使我想到嫁他，但現在還沒有，至於進宮，那是最沒趣的，我現在的身份，既可作皇帝的情婦，又可以弄皇子、皇孫來作情夫，還可以任我發展，玉環，別為我愁，我自己有打算的。”
這是楊氏家族的一個女人，性情和楊貴妃完全不同的。但是，皇帝對小阿姨卻有特別的興趣。
於是，早時遲遲才行的恩典，如今推廣給予楊氏家族中的女性了。
楊貴妃已故的二伯父追贈工部尚書。原來，她已故的大伯父追贈兵部尚書，已故的生父則追贈太尉齊國公。楊玉環一門直係的三位已故的長輩，都有恰如其分的追贈。
在追贈楊玄珪工部尚書的同時，貴妃的三位從姐妹，也得到了封爵，上一次追贈楊玄璬時，她們隻獲得賜宅第和錢帛，這回是正式頒賜爵位，為國夫人：貴妃三姐妹中嫁給崔氏的封韓國夫人；嫁給柳氏的封秦國夫人；那位自稱大唐天子小阿姨的小寡婦楊怡，封虢國夫人。
對楊氏的封賜，以三位國夫人為最特出，同時，又另賜宅第。長安的官員們為此而錯愕著，何以楊氏的男性沒有得到爵位，連死去的上一代隻有一個追贈公爵？人們也想到服喪將滿的楊鑒，那是貴妃的親哥哥，又尚郡主，照宮廷習慣，這樣大封賜，應等到楊鑒服喪滿後一起頒布的，楊鑒也應該得一個國公的爵位。
然而，事實卻出乎人們的意料之外。
還有出乎人們意外的是：三位國夫人的封賜，沒有舉行大宴會，隻她們三姐妹入宮謝恩而已，此外，在皇室來往中，也有些亂了輩分的尷尬事，封秦國夫人的貴妃之妹，獨到太子那兒去謝恩，照她自己和楊貴妃姐妹行的輩分，她比太子高一輩，可是，她的丈夫柳澄之的弟弟柳潭卻婚太子的女兒和政郡主。從夫的輩分，她又比太子低了一輩。秦國夫人為了給予丈夫體麵以及為柳氏家族著想，便去東宮謝恩，太子李亨為了輩分上的大混亂，隻好不見，由東宮的官員接待。
在封楊氏三姐妹時，宮中另一位特殊人物高力士，破例獲得特擢，皇帝予高力士以從一品驃騎大將軍銜。武官二十九階，以驃騎大將軍為最高。大唐皇朝正一品官階的隻有三師、三公，由此，可見高力士地位的特出。
在大封賜之後不久，大唐天子的壽辰到了。
這回，皇帝過生日是由楊貴妃親自主持籌備工作的，協助她的是謝阿蠻，她們合作著進行各種遊樂，到處告誡，不許先向皇帝透露節目，連高力士也在內，而且，高力士還承擔了一項巨大的工作，他從北門禁軍和閑廄中調出四百多人交楊貴妃調遣。
壽辰大典分作兩個地方舉行，先是在大明宮的含元殿，早朝，受百官朝賀，大朝儀完畢，皇帝先退，接看，百官分從通乾門和觀象門而入，經過宣政門的左右城門，再由宣政殿兩邊入內，穿著錦衣的內侍引百官分自東、西閣門過，進入有一百二十名儀仗隊守衛的紫宸門，到紫宸殿。皇帝在紫宸殿又受一次朝賀，這回的規模更大了，除百官之外，皇族中人，命婦，都來見駕拜壽。
紫宸殿內演奏了一套雅樂，又北上，皇帝和貴妃在蓬萊殿以南台階上設座，皇族和妃嬪命婦分侍兩側，有高級爵位和官位的也在兩側和兩邊設席，其餘百官則在紫宸殿以北的廊間設席，兩殿之間的大片空地，東西兩麵都蓋有長條彩帳，但空出很闊的通道。這大片空地，是供表演用的。
傳統儀隊奏樂巡行之後，是內外兩班合奏壽樂，這都是典麗莊重的節目。
但在壽樂合奏之後，賜酒時，外麵忽然有了鼓聲，一通鼓罷，有方響的輕鳴，接著，一騎馬自西麵承歡殿那邊穿過錦帳而入廣場，馬上的人戴了大麵具，直馳到中央，勒住馬，倏地站立在馬鞍上，向皇帝拜舞祝壽。
大唐皇帝向身側的高力士詢問，旁坐的楊貴妃笑說：“現在不要問，你猜猜是誰？”
也在同時，著了彩衣的馬僮牽了身上披錦的馬匹分東西入場，每邊同時進入兩匹馬，馬匹一入場內，馬僮就離開了馬，馬匹自動排列，一共進入百匹馬。分兩行排列，沒有人指導，但排得很齊。
於是，原先騎馬而入的人，策馬退到一邊，取號角一吹，那一百匹馬齊一地稍屈前膝，作拜狀，又接著，號角吹出不同的聲音，一百匹馬在原地搖頭擺尾作舞蹈之狀，馬的動作整齊而健美，又接著，號角和兩種樂器合奏，一百匹馬的舞蹈姿態變了，它們由原地而移步，自行組成一個圓圈，在走動中舞蹈。
一百匹馬自行舞蹈，那是從來沒有過的，皇帝為之大樂，他接連著叫出賞賜，又命畫工們把今日的馬舞畫下來。
當百馬舞蹈這一個前所未有的大節目完畢時，百官命婦自動地高呼萬歲。而楊貴妃則命人召戴麵具的騎士入覲。
皇帝在群呼萬歲聲中，飲盡了一杯酒，連忙問：“那戴麵具的是誰？”
此時，戴麵具的人已由東麵上階，左右為之除了騎服和麵具。於是，皇帝看到了，那是謝阿蠻！在大歡喜中的皇帝賜一杯酒給謝阿蠻，問她訓練舞馬的人是誰？
“馬是從節度使安祿山、高仙芝兩人所獻者群中選出來的，出主意的是貴妃和我，訓練馬的人是高公公設法調集的！
他們日夜辛苦，三四個人服侍教導一匹馬，訓練了幾個月才成功！”謝阿蠻說完，再向皇帝和貴妃拜壽。
“玉環，賜她些什麼啊？”
“也賜一個國夫人吧！”楊貴妃俏笑著說，再撩起自己的袖子，露出一隻紅玉的臂環，褪下少些，再向皇帝說：“這是你送我的，你說是外國進貢來的寶物，轉賜阿蠻吧！這小鬼還沒有丈夫，總不能封國夫人。”
皇帝褪下貴妃的紅玉臂環，轉而套入謝阿蠻的手臂。謝阿蠻看看左右，道謝之後，低聲問：“皇帝，貴妃，好象有一位國夫人沒有來？”
“嗯，是虢國夫人，貴妃說她不肯早起——”皇帝笑著回答，“早知有馬舞可看，她一定會起個早的！”
在馬舞的大場麵之後，又是奏樂，賜宴也開始了，皇帝和貴妃依例至三獻後退席——那是為了讓百官可以自由自在地吃喝。
當皇帝和貴妃才退入蓬萊內殿時，宮門內侍奏：虢國夫人到——皇帝在欣揚中，隨口說：“我們去迎迎這位遲到的客人！哦，傳命，許虢國夫人騎馬入宮門！”
依例，命婦入苑後不得乘車，但可乘步輦，但至內宮門外而止。皇帝正想著馬舞，就說出準許騎馬了。
楊貴妃淡淡一笑，再說：“應該讓花花也參加舞馬的，和阿蠻配對！”
皇帝捏著貴妃的手，於嬉笑中徐徐起身，他真的要出迎了，兩班執事內侍迅速地通知外麵。
在輦路上，虢國夫人騎著馬，緩緩地到殿階，又緩緩地下馬，上階後再拜見君王。
今天的楊怡，一身紫和緋相配的長衣，沒有畫眉，也沒有施脂粉，但是，她和濃妝的女人們在一起，自有一股清媚與明豔的風韻！皇帝又為此而笑，楊貴妃也讚美她本色的豔麗——而這，成了大唐的曆史：舞馬的姿態被畫出和雕刻在器皿上，而虢國夫人的不施脂粉，贏得了兩句詩：“卻嫌脂粉汙顏色，淡掃蛾眉朝至尊。”
淡掃蛾眉的大唐天子小阿姨使得大唐天子意思浮動，老去的男性生命，有著飄然乘風的想頭，他忽然覺得自己有似一隻闊口獸，可以把楊氏姐妹並吞下去。
楊貴妃看出皇帝的神往，當楊怡和玉真公主在酬酢時，她拉過皇帝，悄悄地問：“三郎，不該封花花為國夫人的，是嗎？”
“哦，哦——”皇帝支吾著，終於，坦然說：“我想，還是讓她作國夫人的好，有時，有時——”皇帝眯了眼，不再說下去了。
可是，楊貴妃卻不放過他，追問：“有時怎樣？”
“有時，名和實不必一定要連在一起的，譬如阿蠻……”
“那是要我再作成你？”
“這個，貴妃想來會有分寸吧——”大唐天子笑說，“我變得很貪心了！”
楊貴妃對皇帝的“貪心”有不滿，每一個女人，都會有同樣的心理的，不過，由於對方既是皇帝，又對自己坦白，她隻能把自己的不滿收斂了。
但在這一瞬，她又想到了壽王，自己和壽王作夫妻時，壽王從不會有這樣的話出口的，而且，她也知道，當自己為壽王妃時，壽王的確隻有自己一個女人。
當楊貴妃思念流轉之時，淡掃蛾眉的虢國夫人又到了他們的身邊，她再一次向皇帝拜，講了祝壽的話，同時謝恩。今天的宴會是為皇帝祝壽，同時，兼為封三位國夫人補行賀宴——封三位國夫人不舉行大儀式，是楊貴妃聽從楊釗的建議而請皇帝不鋪張的。
虢國夫人儀態萬千，在皇族中人之間走來走去，也和命婦酬酢。人們私語：今天，妹妹的風華把姊姊比了下去，但是，又有些人以為，妹妹雖然俏麗明秀，總是缺少貴妃那種雍容的、柔和而自然的氣度美。
女人批評女人，有時是別有立場的——大宴會在一套《紫雲回》的樂曲後，皇帝和貴妃依例先退了——他們入休息室，隻一轉就乘宮車轉赴興慶宮了。